XXX LA VIE ET L'OEUVRE DE MADAME DE STAËL

devraient leur consécration en collaborant à son œuvre, était un coup de fortune pour Chateaubriand. Si vivement que Chateaubriand eût jeté sa démission d'ambassadeur après l'attentat de Vincennes, quelque chose de l'ancienne entente subsistait. On le vit bien à l'affaire des prix décennaux, et même lors de l'élection à 1* Académie, faite à l'instigation de l'Empereur. Le nouvel académicien fut ensuite empêché de prononcer son discours, — ce qui s'explique très aisément, — mais il n'eut à souffrir d'aucune autre violence. Mmc de Staël, elle, fut réellement persécutée. Elle le fut jalousement, durement, mesquinement. Aussi comprend-on l'amertume des pages qu'elle a consacrées, à diverses reprises, à son persécuteur. S'il s'y mêle quelque parti-pris de passion, du moins né peut-on l'accuser d'avoir vu faux. C'est sa vengeance, d'avoir la première percé à jour Bonaparte. Son œil, d'abord trop fasciné pour lire sur le masque de Bonaparte, s'arme ensuite d'une acuité singulière pour lire à distance dans ses actions.

Pour elle, donc, Bonaparte est, par-dessus tout, un homme dénué de sens moral. Là est le secret de sa force. « Il ne croit à la sincérité des opinions de personne; il considère la morale en tout genre comme une formule1. Bonaparte croit que lorsque quelqu'un dit qu'il aime la liberté, qu'il croit en Dieu, qu'il préfère sa conscience à son intérêt, c'est un homme qui se conforme à l'usage, qui suit la manière reçue pour expliquer ses prétentions ambitieuses, ou ses calculs égoïstes. Bonaparte considère de tels hommes comme des niais ou comme des marchands qui surfont, c'est-à-dire qui veulent se vendre trop cher. Aussi ne s'est-il jamais trompé en ce monde que sur les honnêtes gens, soit comme individus, soit surtout comme nations 2. »

Il savait par où blesser Mme de Staël. Il espérait toujours la contraindre à baisser pavillon, en agitant à ses yeux le spectre de l'exil. « J'étais vulnérable par mon

1. Noter l'antithèse de cette phrase avec la pensée dont M™e de Staël s'est inspirée dans tous ses écrits politiques, pensée qu'on peut formuler ainsi : « La morale, c'est la nature des choses. »