LA VIE ET L'OEUVRE DE MADAME DE STAËL XXXI

goût pour la société... Le fantôme de l'ennui m"a toujours poursuivie; c'est par la terreur qu'il me cause que j'aurais été capable de plier devant la tyrannie, si l'exemple de mon père, et son sang qui coule dans mes veines, ne l'emportaient pas sur cette faiblesse. Quoi qu'il en soit, Bonaparte la connaissait très bien; il discerne pr<»mptement le mauvais côté de chacun; car c'est par leurs défauts qu'il soumet les hommes à son empire1. » Mais Mme de Staël n'était point femme à se rapprocher de Bonaparte au prix (Tune bassesse.

Néanmoins, les hostilités ouvertes n'éclatèrent pas avant 1800. Après les premiers contacts, très désagréables, les deux adversaires s'observent. Ils se rencontrent dans le monde. Un soir, chez Berthier, Mme de Staël avait préparé à l'avance les diverses réponses flères ou piquantes qu'elle pourrait faire « aux choses grossières que Bonaparte se plaisait souvent à dire aux femmes ». Ce fut précaution inutile. Bonaparte ne lui dit rien. Durant cette période, il feignit plutôt de l'ignorer. Il se rattrapa, dès le moment où Benjamin Constant, qu'il avait placé lui-même dans le Tribunat, prononça le fameux discours où il « signalait l'aurore de la tyrannie ». Dans cette circonstance, Mm? de Staël brûla ses vaisseaux.

La veille, un groupe brillant d'hommes politiques, gouvernants d'hier ou de demain, animait son salon. « Benjamin Constant s'approche de moi et me dit :

Voilà votre salon rempli de personnes qui vous plai- « sent : si je parle, demain il sera désert: pensez-y. — Il faut suivre sa conviction », lui répondis-je. L'exaltation m'inspira cette réponse, mais, je l'avoue, si j'avais prévu ce que j'ai souffert à dater de ce jour, je n'aurais pas eu la force de refuser l'offre que M. Constant me faisait de renoncer à se mettre en évidence peur ne pas me compromettre"2. » Le lendemain, après la séance, il devait y avoir réception intime chez elle: à cinq heures, elle avait reçu dix billets d'excuse. La prédiction de Ben-

1. Dix années d'exil, chap. ir. — Plus loin : « Si dans ce moment (en 1800) il m'avait fait dire qu*il se raccommodait avec moi, j'en aurais eu plutôt de la joie; mais il ne peut jamais se rapprocher de quelqu'un sans en exiger une bassesse. »