XXXII LA VIE ET L ŒUVRE DE MADAME DE STAËL

jamin Constant se réalisait. Et, désormais, l'œil de Bonaparte fut ouvert sur ce salon, où l'opposition tenait son quartier général.

Le livre De la Littérature (1800), si éloigné qu'il fût en apparence des choses de la politique, ne raccommoda point les affaires de M"1C de Staël. L'auteur y traitait De la Littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales. Au fond, c'était une énergique défense des droits de l'esprit contre le despotisme naissant. Mmc de Staël avait eu la vision d'un avenir que nul ne soupçonnait. La clairvoyance est le trait distinctif de son génie. « Elle voyait clair, et toujours clair, » dit M"ie Necker de Saussure. Pour elle, la lutte se dessinait déjà entre le militarisme et la pensée. Elle voulait empêcher la prescription de la liberté de penser, et par celle-ci, de la liberté tout court. Elle s'avisait, la première, de tout ce que la littérature avait perdu, « depuis que la Terreur a moissonné les hommes, les caractères, les sentiments et les idées ». Elle admettait bien qu'il fût dans la nature même d'une révolution d'arrêter quelques années le progrès des lumières, mais « pour leur donner ensuite une impulsion nouvelle ' ». Or, rien autour d'elle ne paraissait favorable à cette impulsion. Pourtant, ce « progrès des lumières » n'était point à ses yeux un vain mot. 11 se tournait en théorie sous sa plume, devenait la « perfectibilité », et fournissait, sous cette forme nouvelle, un plaidoyer chaleureux, où l'histoire des mœurs politiques jouait un rôle capital, en faveur du développement moral et intellectuel des nations. L'écrivain, et surtout l'écrivain philosophe, devenait donc aussi, indispensable à l'Etat, aussi digne d'encouragements et d'applaudissements que le conquérant. Tous deux avaient des titres à la gloire; mais la gloire du conquérant était de sa nature stérile ; celle de l'écrivain seule était féconde. En tout cas, pire malheur ne pouvait arriver à une république que d'étouffer la voix de la pensée, c'est-à-dire de la conscience, sous la voix du canon. Perte de dignité, avilissement, voilà de quel prix se paierait la gloire d'un despote. « Il faut opprimer lorsqu'on ne sait pas convaincre : dans toutes les relations politiques des gouvernements et des