LA VIE ET L ŒUVRE DE MADAME DE STAËL XXXIII

gouvernés, une qualité de moins exise une usurpation de plus1. »

M -■- de Staël rêve donc, dans un gouvernement républicain, issu d'une révolution populaire, le contrepoids de la pensée libre et désintéressée. Toute la littérature s'en ressentirait. « Quelle force le talent n'acquerrait-il pas dans un gouvernement où l'esprit serait une véritable puissance? » Sans cela, le caractère moral de la nation tomberait encore au-dessous de ce qu'il est devenu depuis la Terreur, et les pires maux seraient à redouter. « Si le pouvoir militaire dominait seul dans un État, et dédaignait les lettres et la philosophie, il ferait rétrograder les lumières, à quelque degré d'influence qu'elles fussent parvenues; il s'associerait quelques vils talents chargés de commenter la force, quelques hommes qui se diraient penseurs pour s'arroger le droit de prostituer la pensée : mais la raison se changerait en sophisme, et les esprits deviendraient d'autant plus subtils que les caractères seraient plus avilis 2. »

Telle est la portée politique d'un ouvrage dont nous dirons un peu plus loin la portée littéraire. Comment Bonaparte n'en eùt-il pas voulu à l'auteur, de se sentir dénoncé avant même de s'être trahi? C'était en effet. suivant les expressions de Mme de Staël, le moment où « les institutions monarchiques s'avançaient à l'ombre de la république. On organisait une garde prétorienne; les diamants de la couronne servaient d'ornement à Fépée du premier Consul, et Ton voyait dans sa parure, comme dans la situation politique du jour, un mélange de l'ancien et du nouveau régime 3 ».

Aussi le livre De l" Littérature fut-il aigrement critiqué dans l'entourage immédiat de Bonaparte. Fontanes, toujours équitable et poli quand il n'avait pas son maître à défendre, écrivit cette fois, d'ailleurs faussement : h Ce livre présente la chimère d'une perfection qu'on cherche maintenant à opposer à ce qui est. » Chateaubriand, devancé dans plus d'une page de la Littérature, et comme supplanté dans le rôle qu'il comptait jouer avec son