XXXIV LA VIE ET L'ŒUVRE DE MADAME DE STAËL

Génie du Christianisme, alors à peu près achevé, persifla et la théorie et l'auteur avec une âpreté qui sentait le rival plus que le gentilhomme. On regrette pour lui certaines lignes perfides qu'il adressa à Fontanes, sur Mme de Staël : « Elle a bien l'air de ne pas aimer le gouvernement actuel, et de regretter les jours d'une plus grande liberté *. » La parfaite bonne grâce de Mme de Staël, dans sa réponse, et toute sa conduite envers Chateaubriand, par la suite, montrent la supériorité de son caractère.

Le livre n'en fit pas moins grand bruit. « Le succès qu'il obtint me rendit tout à fait en faveur dans la société. Mon salon redevint peuplé, et je retrouvai ce plaisir de causer, et de causer à Paris2... » Nous sommes en 1802. C'est le moment du plus grand éclat de Mme de Staël. A ses réunions célèbres s'empressent Mme Récamier, son amie la plus fidèle; Mme de Beaumont, Mmc de Tessé; parmi les hommes distingués de la politique ou des lettres, outre Benjamin Constant, c'est Camille Jordan, le « disciple » ; c'est l'aimable de Gérando, voyageur et conteur; c'est Fauriel, érudit sagace, véritable inventeur des littératures méridionales; c'est enfin tout ce qui brille sans relever du pouvoir. Mme de Staël, improvisatrice éblouissante, lance la conversation sur tous les sujets, de préférence les plus dangereux. Plus d'une imprudence est commise. Bonaparte, qui a déjà sa police secrète, se promet de faire payer cher des épigrammes.

Sur ces entrefaites Mme de Staël perd son mari (9 mai 1802)3. Si peu que celui-ci comptât (elle vivait presque complètement séparée de lui depuis 1798), il pouvait importer à la sécurité de sa femme qu'il vécût. Quand Mm0 de Staël, à deux ans de là, perdra son père, elle n'aura plus aucun recours, ni moral ni matériel, contre la haine de Bonaparte. Le hasard voulut que tout,

1. Lettre au citoyen Fontanes, portant pour signature l'auteur du « Génie du Christianisme » (ce livre n'avait pas encore paru), et insérée dans le Mercure de France de nivôse an IX.