XXXVI LA VIE ET L'ŒUVRE DE MADAME DE STAËL

portât pour épigraphe cette ligne : « Un homme doit braver l'opinion, une femme doit s'y soumettre, » les malintentionnés pouvaient trouver de quoi épiloguer sur le sens de l'ouvrage. Bonaparte ne laissa point passer une si belle occasion de taxer l'auteur de folie. Il voulut mettre fin à ce « désordre d'esprit ». Plus d'une fois déjà, il avait exprimé tout haut son mécontentement de ce que « cette étrangère », ainsi qu'il l'appelait, s'obstinait à demeurer en France. Il disait « qu'on sortait toujours de chez elle moins attaché à lui qu'on n'y était entré ». Le grand nombre d'étrangers de marque qui lui rendaient visite l'irritait. Quand c'était un prince, sa colère allait jusqu'à la fureur. Il eût sans doute déjà sévi; Fouché, qui « avait déjà pour système de faire le moins de mal possible, la nécessité du but admise ' », était porté à plus de ménagements. Mais le moment venait qu'il ne pourrait plus rien empêcher. Durant l'hiver de 1802-1803, Bonaparte avait dit tout haut à ses familiers que Mm0 de Staël ferait mieux de ne pas revenir à Paris. Mme de Staël fit la sourde oreille. Elle rentra de Coppet, comme d'habitude, en automne, en tâchant toutefois de n'attirer point l'attention du premier Consul, tout occupé alors du projet de descente en Angleterre 2. Mais elle eut beau demeurer à la campagne, une femme la dénonça; menacée d'exil, elle s'effraya, employa Joseph et Lucien Bonaparte, demeurés ses amis dévoués, et crut à l'efficacité de leurs démarches. Trop tôt rassurée, elle rend visite à Mme Récamier, à Saint-Brice, puis va dans sa maison de campagne ; l'orage lui semblait passé. C'est de là qu'elle fut expulsée par le commandant de la gendarmerie de Versailles (sept. 1803). Ordre de s'éloigner à quarante lieues de Paris; pour délai, vingt-quatre heures. Plutôt que de s'enterrer en province, Mme de Staël décide de voyager. En décembre 1803, elle partait pour l'Allemagne avec ses enfants. C'était le commencement d'une longue disgrâce , qui allait durer autant que Bonaparte lui-même, — dix années.