LA VIE ET L'OEUVRE DE MADAME DE STAËL XLI

et les Tombeaux, Naples et l'Ermitage de Saint-Salvador, le Vésuve? Que l'on mette en regard des chapitres essentiels de Corinne, le Voyage en Italie de Gœthe, on verra de quel côté fut le grand coup d'œil *, et l'on dira s'il ne faut pas plaindre Gœthe de s'être montré disciple de Lessing plus que de Winckelmann, esthéticien plutôt qu'artiste, et juge olympien plutôt qu'enthousiaste admirateur"? La postérité des deux livres ferait encore mieux ressortir cette différence.

Revenue d'Italie pendant l'été de 1805, Mmc de Staël passa une année entière à Coppet ou à Genève, et commença à écrire Corinne. En 1806. attirée en France par un secret désir, d'ailleurs préoccupée des études de son fils aîné, qui voulait entrer à l'École Polytechnique, elle se rapprocha de Paris jusqu'à la distance permise, et s'établit à Auxerre. Elle passa de là à Rouen, abrégeant de quelques lieues son exil, avec la connivence de Fouché. Celui-ci lui permit même de s'établir à douze lieues de Paris seulement, chez M. de Castellane. C'est là qu'elle termina Corinne et qu'elle en surveilla l'impression. Elle commençait à se rassurer, et s'interdisait la moindre imprudence. Mais l'apparition de Corinne, l'enthousiasme prodigieux qu'excita ce livre d'une illustre exilée, n'étaitce pas là l'imprudence majeure? Bonaparte, devenu Napoléon, n'entendait pas seulement que le salon de Mmo de Staël demeurât fermé à Paris et qu'elle ne s'occupât point de politique dans ses livres; il voulait qu'elle se tût. Or elle parlait, et faisait parler d'elle. Les rigueurs reprirent de plus belle 2. Le 9 avril 1807, jour anniversaire de la mort de son père, elle reçut un nouvel ordre d'exil. Et l'exode de la malheureuse femme recommença.

Elle rentre à Coppet le cœur navré, à peine distraite

1. Loin de nous l'étrange pensée de vouloir établir une comparaison entre un roman d'amour et un recueil de notes. Nous parlons de l'esprit qui anime le Voyage de Gœthe, et des ouvrages qu'il exécuta plus tard dans cet esprit, plutôt que de la forme même donnée à sa relation de voyage.

2. « Cette femme est un corbeau!... » (Lettre de Napoléon à Fouché. mai 1807); « qu'elle s'en aille sur son Léman;... sinon... je la ferai mettre à l'ordre de la gendarmerie. » (A. Sorel, ouvr. cité, p. 126). Voir aussi H. Welschinger, la Censure sous le premier Empire, chap. iv, et Appendice.