LVIII LA VIE ET L'ŒUVRE DE MADAME DE STAËL

peut, à de certaines époques, accréditer la vérité sans pour cela la corrompre. Tous les génies créateurs ont trop abondé dans le sens de leur originalité, sans qu'on en ait pu tirer argument contre eux. Bien au contraire, « c'est le propre du génie, dit Voltaire, et surtout du génie qui ouvre une nouvelle carrière, de faire impunément de grandes fautes ».

Les erreurs de Mme de Staël sont donc comme si elles n'étaient pas; et ses mérites sont restés. De la Littérature date une nouvelle ère en critique. C'était une nouveauté capitale de considérer la littérature non plus en soi, mais « dans ses rapports avec les institutions sociales »; d'en vouloir rapporter les manifestations non pas à un certain type abstrait de la beauté et du goût, mais au changement des mœurs, au développement de l'esprit, du sentiment, chez les divers peuples et à travers les divers siècles; de rétablir ainsi, parmi les beaux livres de l'humanité, une chaîne continue qui amène doucement le lecteur de l'antiquité aux temps modernes, du paganisme au christianisme, de la France monarchique à la France tille de la Révolution. C'était une noble idée que de marquer, avant tout, la fonction sociale et morale des lettres, de se demander à quoi elles servent pour le bonheur de l'humanité, et de vouloir que, si parfois elles furent un amusement d'oisifs, elles soient dorénavant un instrument de progrès moral et de bien pour la nation. La théorie de la « perfectibilité », si amèrement raillée, à la supposer une utopie, n'était-elle pas des utopies la plus généreuse? Est-elle même une utopie, et ne seraitelle point tout à la fois la démonstration ingénieuse d'un mot célèbre de Pascal i et la reprise, sous un autre point de vue, d'une théorie chère à tout le xviii0 siècle? En son idée essentielle, le livre peut donc parfaitement se défendre; et, chemin faisant, il ouvre tant d'aperçus, il s'aventure si loin des allées ratissées de la critique classique, qu'il provoque à chaque pas des découvertes. Enfin, s'il était hasardeux à Mme de Staël de vouloir présumer de la littérature de demain, et de prétendre à la

1. « Toute la suite des hommes doit être considérée comme un même homme qui subsiste toujours et qui apprend continuellement. »