XIV LA VIE ET L'ŒUVRE DE MADAME DE STAËL

et de Rousseau, demi-fou, perdu de misère à cette date, Suard, Saint-Lambert, Gentil-Bernard figuraient parmi les invités; les habitués s'appelaient Marmontel, d'Alembert, Grimm, Diderot. Morellet, Raynal; Thomas était un

intime; quant à Bufîon, au patriarche de la science française en ce grand siècle, il vouait à Mme Necker une

affection paternelle; c'est presque entre ses bras qu'il mourut. Les fonctions de Necker attiraient naturellement dans son hôtel hospitalier un milord Stormont, ambassadeur d'Angleterre; le marquis Caraccioli, l'envoyé de Naples; celui de Suède, le comte de Creutz. et tant d'autres diplomates mondains (parmi lesquels il chercha plus tard un gendre'), sans parler de ce folâtre abbé Galiani, qui, même bridé par la maîtresse de la maison, allumait le rire aux quatre coins du salon par l'imprévu de ses saillies.

Quelle école intellectuelle furent pour l'enfant les dialogues du salon Necker, on le devine Pédagogie hasardeuse, pour ne rien dire de plus. Grâce aux dons extraordinaires de Germaine, les résultats de cette éducation, qui auraient pu être déplorables, furent merveilleux. Ils lui imposèrent, en quelque sorte, la vocation, nouvelle à coup sûr, de « femme de lettres ». Comment n'y être point prédestinée, dans une maison où certain soir, parmi dix-sept littérateurs présents, Grimm lanra l'idée de la statue de Voltaire1? où. un autre soir, un auteur, encore inconnu, vint donner lecture de l'idylle attendrissante qui demeure le chef-d'œuvre de la littérature Louis XVI, Paul et Virginie2'! A ne lui point venir des livres, mais de la conversation; à être non pas difficilement épelées sur de froides pages, mais cueillies toutes vives sur les lèvres de leurs auteurs, les idées, les émotions cheminaient de faron autrement directe dans l'esprit et le cœur de Germaine, qui était là tout yeux et tout oreilles. Jamais la littérature, non point la littérature en forme, mais la littérature parlée, vivante, agissante, insaisissable comme l'esprit, brûlante comme la flamme, ne s'empara plus profondément d'une organisation qui la respirait comme l'air même. Force est

i. D'HausSun ville, ouv. cité, t. I, 149. 2. Id., p. 195.