LE PASSAGE A NIVEAU

A l'Atelier

{Les Sœurs Vatard)

Depuis le départ du père, la maison n'était pas gaie. Il leur manquait, le gros homme, avec le gargouillis de sa pipe qui charbonnait et Tégouttement de sa salive dans le crachoir. Elles étaient tout désorientées, Céline surtout qui n'aimait guère à raccommoder le linge, tournait les pouces, allait du buffet à la croisée, se penchait sur la balustrade, enfilant d'un coup d'œil la rue Vandamme.

Leur maison était proche du coin, naturellement planté de barreaux rouges et de raisins en tôle bleue, de cette rue et de la rue du Château. Leur chambre, à elles, prenait jour derrière le logis, sur la voie du chemin de fer de l'Ouest. A cet endroit, la ligne était coupée par un pont suspendu et grillagé à hauteur d'homme et, au-dessous, un passage à niveau s'ouvrait pour les voitures, surmonté d'une tour en bois, agrémentée d'horloges.

Pendant les premiers temps, les jeunes filles avaient trouvé tout ce grouillement, toute cette

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vie de machines très divertissants. Aujourd'hui qu'elles étaient habituées au bruit, elles ne constataient plus qu'un insupportable inconvénient, celui d'avoir à foison chez soi de la poussière de charbon et de la fumée noire.

Souvent elles s'étaient aperçues, en se peignant, que les dents de l'outil criaient, ramenant de leur tête ces escarbilles qui se nichent dans les cheveux et la barbe des gens penchés à une portière lorsqu'un train détale. Elles étaient obligées de se ratisser, tous les jours que Dieu fait, au peigne fin; mais Vatard restait sourd à leurs jérémiades. Les inconvénients de ce logement avaient cet avantage que le loyer était exorbitant de bon marché. Lui, s'était parfaitement accoutumé aux sifflets et aux trompes; sa fenêtre s'ouvrait d'ailleurs sur la rue Vandamme. — On n'en meurt pas, répondait-il; quand vous auriez de la poussière dans les oreilles, en voilà-t-il pas? eh bien, vous les savonnerez plus fort, il n'en sera que ça !

Des traînes de mousseline noire se déchiraient là-haut, avec de longs craquements; le ciel s'étendait comme un surplis immense, couleur de scabieuse, dont les pans retroussés seraient tenus, çà et là, par des clous de feu. Une odeur de charbon brûlé, de fonte qui chauffe, de vapeur et de suie, de fumée d'eau et d'huiles grasses, montait. Au loin, la gare s'estompait, dans une buée jaune, étoilée par les points orangés des gaz, par les lanternes blanches des voies laissées libres.

Le ciel semblait charrier derrière l'embarcadère des nuées plus torrentueuses et plus lourdes et an-dessus des deux triangles enflammés des

vitres, un cadran s'allumait, rondissant comme une lune traversée par deux barres noires.

Presque en face de la fenêtre, un amas de bâtisses dont les pieds disparaissaient dans Tombre découpaient Tarête de leurs toits sur Tobscurité qui devenait moins dense à mesure que le regard s'élevait; puis, serrée entre des palissades et des masures, des carrés de choux et des arbres, la voie s'épandait à Tinfini, striée par des rails qui luisaient sous le rayon des lanternes comme de minces filets d'eau.

Deux locomotives manœuvraient, mugissant, sifflant, demandant leur route. L'une se promenait lentement, éructant par son tuyau des gerbes de flammèches, laissant tomber de son basventre ouvert, des braises, gouttes à gouttes. Puis une vapeur rouge l'enveloppa du faîte aux roues, sa bouche béante flambait et, se redressant et se recourbant, une ombre noire passait devant l'éblouissement de la fournaise, bourrant la gueule de la bête de pelletées de tourbe.

Elle rugissait et grondait soufflant plus fort, la panse arrondie et suante, et, dans le grommellement de ses flancs, le cliquetis de la pelle sur le fer de sa bouche sonnait plus clair. L'autre machine courait dans un tourbillon de fumée et de flammes, appelant l'aiguilleur pour qu'il la dirigeât sur une voie de garage, signalée au loin par le feu jaune d'un disque, et elle ralentissait sa marche, dardant des jets de vapeur blanche, faisant onduler sur le zigzag d'un rail qui reliait deux voies, la jupe de son tender, piquée d'un rubis saignant.

Sur le côté, une luciole verte scintillait, indi-

quant une bifurcation, et des sifflets, tantôt aigus et comme impatientés, tantôt étouffés et comme implorants, se croisaient.

Un son de trompe courut, se répercuta, s'affaiblit et de nouveau brama, d'intervalles en intervalles. Les gardiens fermaient les barrières du passage à niveau, — un train de grande ligne s'avançait au loin. — Un renâclement farouche, un cri strident, trois fois répété, déchira la nuit, puis deux fanaux, semblables à d'énormes yeux, coururent sur le rail qui miroita, à mesure que le train roulait. La terre trembla et, dans une buée blanche, tisonnée d'éclairs, dans une rafale de poussière et de cendre, dans un éclaboussement d'étincelles, le convoi jailht avec un épouvantable fracas de ferrailles secouées, de chaudières hurlantes, de pistons en branle; il fila sous la fenêtre, son grondement de tonnerre s'éteignit, l'on n'aperçut bientôt plus que les trois lanternes rouges du dernier wagon, et alors retentit le bruit saccadé des voitures sautant sur les plaques tournantes.

Des hommes se mouvaient confusément sur la route laissée libre par le passage du train; le fil des signaux grinça; une tache de sang troua la sombreur du ciel, abritant la voie interdite; les barrières se rouvrirent, les baquets passèrent.

La nuit était complètement tombée. Aucun train ne sillonnait l'espace; l'on entendait seulement au loin, près de la gare de Ceinture, une machine qui ululait et semblait sangloter dans l'ombre; parfois des bouffées de vent s'engouffraient dans les fils du télégraphe et les faisaient vibrer avec un aigre cliquetis qui s'éteignait lamentable comme une plainte, puis la voix des

locomotives en partance roulait, profonde et basse; sous le pont, une hutte d^aiguilleur entrouvrit sa fenêtre et un rayon de lampe sauta dans le fouillis du lierre qui l'encadrait et s'y débattit. La lucarne se refermait, un mince filet d'or rose se brisa sur la grappe éraflée des feuilles, zigzagua rapidement, puis tout redevint noir; à gauche, deux hommes, assis sur un banc, causaient, et le feu de leurs pipes luisant dans l'ombre faisait entrevoir dans un soudain éclair, des côtés de visages, des tranches de nez, des bouts de doigts. — Plus loin enfin, sept ou huit machines, perdues dans la nuit, le dos tourné et le trou béant, fumaient. On eût dit des lunes rouges, rangées les unes à côté des autres, et les lunes jaunes des cadrans de l'embarcadère et du pont s'élevaient plus haut, dominées encore par le disque étincelant de la lune qui, émergeant des nues comme d'un lac d'eau sombre, poudra de sa limaille d'argent tout le champ des manœuvres.

Quand les deux sœurs arrivèrent à l'atelier, toutes les ouvrières faisaient cercle autour d'une petite fille de quatre à cinq ans, une blondine maigriotte et blanche. Le matin, une femme était venue et avait demandé à la contre-maître si elle ne pourrait pas prendre l'enfant comme apprentie. La contre-maître stupéfaite avait déclaré qu'une petite fille aussi jeune était incapable de tout travail. Alors la femme s'était mise à pleurer, disant qu'elle était dans le malheur, que son mari était mort, qu'elle était obligée, pour vivre, de vendre, dans la rue, des nèfles et des pommes, que l'enfant était trop peu raisonnable pour rester seule à la maison, qu'enfin elle ne consentirait jamais

à renvoyer dans une crèche ou à la confier à des gardeuses; et de ses mains qui tremblaient elle s'essuyait les paupières et les joues, suppliant, avec des hoquets dans la voix, qu'on voulût bien lui garder sa petite.

L'enfant, voyant tant de monde autour d'elle, se détournait, en faisant la moue, et avait de grosses larmes dans les cils; la contre-maître, très apitoyée, la prit dans ses bras, la mit sur ses genoux et, tricotant des jambes, elle chantonnait : A dada, sur mon bidet, prout, prout, prout cadet! — La petite battait des mains et criait: Encore! Et quand la contre-maître, essoufflée, la remit à terre, elle lui tirait sa pèlerine, la priant de lui faire toujours à dada. La mère eut un regard de folle et, se précipitant sur sa fille, elle l'enlaça, la baisa éperdument. La petite se remit à pleurer; alors la grosse Eugénie la fit danser en rond avec elle et, embrassant ses menottes, elle disait: C'est pas avec des pauvres petites mains comme celleslà qu'elle pourrait travailler! vrai, on n'y peut pas songer, ce serait un crime!

Tout le monde branla le chef en signe d'approbation. Enfin la contre-maître, après avoir consulté le patron qui ne s'y opposa point, dit à la mère que c'était une affaire entendue, qu'on aurait bien soin de l'enfant, qu'elle pourrait l'amener tous les matins, et venir la chercher tous les soirs. La pauvre femme murmura: Pauline, dis merci aux dames; — mais Pauline avait pris peur et se cachait la tête dans les jupes de sa mère. — Alors, pendant qu'une ouvrière l'alléchait avec un morceau de sucre, la femme s'en

fut doucement, la tête baissée, bégayant des mercis, avalant ses larmes.

Au bout de dix minutes, la gamine qui s'était remise à pleurer, criant: Je veux voir maman, moi ! gigottait et riait aux éclats. On Tavait assise sur une table! chacune lui donnait des débris de déjeuner et elle tendait avidement les doigts, bredouillant: Nanan, pour Pauline, ça? Sa joie fut au comble, lorsque Désirée lui façonna une poupée avec des rognures de papier jaune et elle fut presque aussitôt du dernier bien avec Moumout qui, mauvais comme une gale pour les hommes et pour les femmes, rentrait ses griffes et se laissait volontiers caresser par les enfants.