INTRODUCTION. XV

article sur Napoléon lui vaut un article élogieux de J.-J. VVeiss dans le Gaulois. Il entre au Parlement (1880) dont il dirige avec André Michel la partie littéraire, et y reste jusqu'à sa fusion avec les Débats, où il s'affirmera définitivement.

Cependant le journalisme ne pouvait satisfaire sa passion de littérature; il essaya de traduire autrement ce qu'il ressentait, les émotions et les sensibilités dont débordait son àme : la forme poétique lui parut celle qui convenait le mieux à faire comprendre ce qu'il éprouvait. Successivement, dans Au bord de la mer (1872-1873), la Vie inquiète (1874-1875), Edel (1878), plus encore, les Aveux (1882), il ouvre peu à peu son cœur et peint ses aspirations, ses angoisses, ses débats avec lui-même.

Puis il donne son premier volume des Essais de psychologie contemporaine en 1883, et, comprenant enfin quelle est sa voie véritable, décisive, aborde pour la première fois la forme romanesque dans une longue nouvelle écrite à Oxford, l'Irréparable (1884), et complétée par deux autres, Deuxième Amour et Profils perdus. Mme Edmond Adam, si accueillante aux talents nouveaux, en ouvrant la, Nouvelle Revue à ces différentes œuvres, avait mis en pleine lumière le jeune écrivain.

Cette fois c'est le succès. L'accueil qui est fait à Cruelle Énigme (1885) en même temps qu'aux Nouveaux Essais de Psychologie contemporaine, prouve qu'un nouveau maître de la Littérature vient de prendre place à côté de ceux qui tiennent déjà le premier rang. En 1885, l'Académie française décerne à Paul Bourget le prix Vitet et le 14 juillet de la même année il est nommé chevalier de la Légion d'honneur. 11 a trente-trois ans.

Désormais, il n'a plus qu'à suivre le chemin qu'il vient de se tracer ; c'est une route triomphale : il est tour à tour loué et critiqué passionnément, sans que sa production faiblisse un moment. Aux éloges, aux critiques, il ne répond que par des volumes nouveaux, affirmant chaque fois un peu plus solidement sa maîtrise, conquérant de haute lutte ce premier rang auquel il va se maintenir, et représentant désormais une des formes les plus élevées de notre Littérature.

En 1894, l'Académie française lui donne le fauteuil de Maxime du Camp; elle le reçoit en séance solennelle le

XVI ^TRODUCTION.

13 juin 1 So:i et il est nommé officier de la Légion d'honneur le 14 juillet 1895.

L'explication de cette note si particulière, si tranchée, si nouvelle donnée par Paul Bourget dans notre Littérature contemporaine, se trouve dans ce fait que son esprit esl philosophique et non pas rhétoricien comme celui de ses prédécesseurs.

Devançant le mouvement très caractéristique qui va se produire, après la guerre de 1870, dans notre éducation nationale, et que Alphonse Daudet a été le premier à constater et à signaler, Paul Bourget trouvera le point culminant de ses études, le gaufrier où se frappera la définitive empreinte de son cerveau, dans la classe de philosophie, dans l'étude dominante des philosophes.

Avant lui, avant cette guerre avec l'Allemagne, qui a creusé un fossé si profond entre les deux premiers tiers du xixc siècle et le dernier tiers, les études classiques se terminaient d'une manière très nette par la classe de rhétorique, à tel point que beaucoup d'écoliers passaient leur baccalauréat sans suivre les cours de philosophie, se contentant d'en apprendre brièvement ce qu'il était nécessaire pour l'examen. C'était la rhétorique qui donnait la direction maitresse au cerveau de l'élève; c'est la rhétorique qui a influencé la plupart des écrivains contemporains comme Gustave Flaubert, Alphonse Daudet, Emile Zola, etc., etc., et qui est pour beaucoup dans la naissance de l'École naturaliste.

Depuis la guerre, depuis l'influence très sensible de l'Allemagne dans notre enseignement comme dans notre armement, depuis la fameuse phrase décidant que c'était « le maître d'école » qui avait donné la victoire aux Allemands, la classe qui, chez nous, termine définitivement les études, celle qui fait de nos enfants des hommes, celle qui achève de mûrir leur cerveau, c'est la classe de philosophie.

De là une tendance toute nouvelle que l'on remarque chez les jeunes écrivains de la génération neuve, bien différente de la génération précédente qui était plus rhétoricienne que philosophique.