XIV INTRODUCTION

Dès six ans, en effet, vivant dans cette atmosphère de Science (1), attiré par la vue de tableaux d'insectes naturalisés, il projette vaguement de faire un ouvrage consacré aux insectes de l'Auvergne ; en même temps les œuvres de Shakespeare tombent entre ses mains ^2) et forment ses premières lectures, à l'insu de ses parents. Doit-on découvrir dans ce dernier petit fait les prémices du goût très accentué qui, plus tard, le poussera vers l'Angleterre, et le grand William a-t-il, dès cette époque, pu influencer en ce sens le cerveau tout neuf de l'enfant"?

Mais ces classes, commencées au lycée de Clermont- Ferrand, vont se terminer à Paris, au collège Sainte- Barbe, dont son père vient d'être nommé directeur des études ; là, l'écolier suivra brillamment les cours du lycée Louis-le-Grand. Dans Un crime d'amour, nous relèverons une indication très saisissante de ce passage à Sainte-Barbe, où il se trouvait au moment des terribles événements de 1870-1871, et un vivant souvenir des jours terrifiants de la Commune (3).

C'est en 1870 que Paul Bourget obtient le deuxième prix d'honneur de discours latin au Concours général. En 1872, il est reçu en première ligne à la licence es lettres. Pendant une année encore il suit les cours de l'École des Hautes Études, se perfectionnant dans la philologie grecque. 11 renonce bientôt à la linguistique, car déjà la Littérature l'attire, et, tout en donnant des leçons pour subvenir aux nécessités matérielles, en accomplissant cette besogne de professeur libre dont la chaîne lui pèse si lourdement et à laquelle il fera tant d'allusions dans ses romans pour en peindre les misères, il se lie avec un groupe de jeunes littérateurs qui deviendront célèbres aussi, entre autres Maurice Bouchor, Jean Bichepin.

11 collabore à un petit journal littéraire du quartier latin, la Renaissance; puis le voici à la République des lettres (1877), à la Vie littéraire (1878), à la Paix (1879), au Globe (1879). Déjà son nom commence à être connu; un

(1) Le Disciple. (Confession d'un jeune homme d'aujourd'hui. Mes hérédités, ch. v, i, p. 81.) Édition illustrée.

(2) Le Disciple. Confessioti d'un jeune homme (f aujourd'hui. Mrs hérédités, ch iv, i, p 80.) Édition illustrée.

(3) Un Crime d'amour, ch. n, p. 54, 58. Édition illustrée.