INTRODUCTION. XXIII

loi vitale de la société, et que rien de ce qui peut l'amoindrir, le dégrader ou le détruire ne saurait nous être indifférent.

La loi d'amour, c'est la base delà vie, c'est la pierre d'assise de la Famille, de la Société, de l'Humanité. Étudier ses oscillations, mettre en lumière ses lares, ses ennemis, ses sacrilèges, c'est armer l'homme contre des périls plus ou moins connus, c'est éclairer les voies obscures de son cœur, en un mot c'est faire œuvre de moraliste. Aucune des œuvres de l'écrivain ne pourrait communiquer la contagion des maladies morales qu'il décrit ; toutes contribuent à mettre à l'abri des périls cette source éternelle de la Vie, l'Amour.

Dilettante, — mais Jui-mème, quand il étudiait ce dilettante réel et merveilleux que fut Renan, a écrit: « If est plus aisé d'entendre le sens du mot dilettantisme, que de le définir avec précision. C'est beaucoup moins une doctrine qu'une disposition de l'esprit, très intelligente à la fois et très voluptueuse, qui nous incline tour à tour vers les formes diverses de la vie et nous conduit à nous prêter à toutes ces formes sans nous donner à aucune (l). » Il ajoute encore : « Le propre du dilettantisme est de corriger toute affirmation par d'habiles nuances qui préparent le passage à quelque affirmation différente (2). »

Est-ce là le cas de Paul Bourget? Je ne le pense pas et il me paraît que la progression de ses œuvres écarte aussitôt toute accusation pareille, quand on considère avec quelle puissance l'attire la souffrance humaine, et combien il comprend la pitié. On pourrait, au contraire, dire de lui ce qu'il a écrit à la fin d'un de ses livres : « Et il éprouva qu'une chose venait de naître en lui, avec laquelle il pourrait toujours trouver une raison de vivre et d'agir : le respect, la pitié, la religion de la souffrance humaine (3) ».

Non, ce n'est point un dilettante ni un sceptique, celui chez lequel on constate une évolution si manifeste depuis ses premiers livres jusqu'à ses dernières œuvres, évolution

(1 et 2) Critique. Essais de Psychologie contemporaine. (Ernest Renan, ch. n, Du Dilettantisme.) Tome I. p. 42 et 44, des Œuvres coiiijiiètes de Paul Bourget. Pion, Nourrit et C'°, éditeurs.

(3) Un Crime d'amour, par Paul Bourget (ch. xi, Lueur d'Aube), p. 3ô3. Édition illustrée