CHAPITRE III

Race jaune contre race blanche, barbares contre civilisés, païens contre chrétiens ! voilà des mots et des craintes d'Europe qui n'ont point eu de prise sur l'opinion américaine : presque unanimement, elle a témoigné ses sympathies aux Japonais contre les Russes avant et pendant la guerre; et c'est sur son initiative et beaucoup sous son influence que la paix fut conclue.

Après plusieurs siècles de relations par mer et plus de cinquante ans de rapports continus, l'Europe Continentale et l'Extrême-Orient s'ignorent presque ou se détestent : depuis que le Turc a coupé les anciennes routes de commerce entre Byzance et la Chine, une route de terre a manqué pour que, d'Europe en Asie et réciproquement, les races et les idées se mêlent. Sur le continent américain, au contraire, dès les origines historiques, on peut suivre continûment les effets d'une attraction vers notre Extrême- Orient.

C'est en cherchant sur la mer de l'Ouest une route vers les Indes orientales que Colomb se bute aux Indes occidentales. Les voyages de Magellan et de Drake au xvi e siècle firent soupçonner l'étendue et l'épaisseur du continent qui barrait la route. Mais au xvii e siècle la croyance subsiste chez les premiers explorateurs de l'Amérique du Nord, Espagnols et Français, qu'au travers du continent, il y a une large voie d'eau. Pour ceux-ci, le Saint-Laurent et les Grands Lacs devaient rejoindre la grande masse d'eau vers l'ouest dont les Indiens leur parlaient. C'était le Mississipi, mais ils croyaient la mer toute proche. Aussi quand, en 1634, Jean Nicollet arriva dans une baie du lac Michigan, — aujourd'hui Green- Bay, — il se croyait si bien en route pour la Chine qu'il revêtit une robe de mandarin avant d'aborder sur le rivage, où il s'attendait à trouver des Chinois. En 1673 le père Marquette, l'explorateur du Mississipi quitte sa mission du Saint-Esprit sur le lac Supérieur pour « chercher un passage jusqu'à la mer de Chine par la rivière qui se décharge à la mer Vermeille ». Et sur la carte de Joliet, son compagnon, est marquée la « mer Vermeille où est la Californie par où l'on peut aller au Japon et à la Chine 1 ».

1. The Jesuit relations and allied documents. Ed. by R. G. Thwaites.

Le père Hennepin, tandis qu'il parcourait les territoires du Minnesota et des Dakotas actuels, pensait aussi qu'on peut « être transporté au Pacifique par des rivières larges et capables de porter de grands vaisseaux, et de là aller très aisément en Chine et au Japon.... » Il ajoutait : « En toute probabilité le Japon est sur le même continent que l'Amérique* ».

Après la conquête du Mexique, les Espagnols longent du sud au nord la côte de Californie, pour trouver cette voie d'eau, — le plus court chemin des ports d Europe vers l'Orient. Juan de Fuca, à la fin du xvi e siècle, crut l'avoir découverte, quand il trouva l'entrée du Puget-Sound qui porte encore son nom. Il en affirma l'existence aux géographes européens.

Puis les Anglais longtemps cherchent la au Nord- Ouest la passe la plus directe pour eux vers l'Extrême- Orient , car l'Orient continue d'attirer l'Europe par delà cette terre américaine qui a surgi sur le chemin.

Les Espagnols furent les premiers des Européens à établir des relations transpacifiques entre l'Amérique et l'Extrême-Orient. Ils avaient eu la chance d'aborder et d'occuper le continent qui leur barrait la route de mer vers l'Orient, dans sa partie la moins épaisse; elle fut vite franchie : en 1513, Nufiez de Balboa découvrit d'un promontoire du Nicaragua, l'océan pacifique ou la mer du Sud. Entre le Mexique et les Philippines des relations s'établirent très

1. The history of Minnesota by Flandreau. Bering, en 1720, prouva que cette supposition était fausse.

vite : les premiers colons des Philippines étant partis de Nouvelle Espagne.

Or, dans ces premières relations entre l'Extrême- Orient et le continent américain, le Japon fut compris. Des Philippines au Mexique, vents et courants entraînaient les bateaux espagnols vers les îles du Japon. En quittant Manille, les galions étaient pris par le Kouro-Chivo : il les menait le long de la côte est des îles Japonaises, leur faisait traverser le Pacifique au nord, du 40° de latitude, jusqu'au courant de Californie qui les faisait virer; ils n'avaient plus alors qu'à suivre la côte pour gagner Acapulco. Au retour, en se remettant au courant Nord-Équatorial du soin de les porter, les galions pouvaient aller directement, d'Est en Ouest, d'Acapulco à Manille. La grande boucle des courants nord-équatoriaux dans le Pacifique, força donc les Espagnols à s'intéresser aux récifs Japonais.

Au surplus le mirage des richesses de Cipango, qu'on prétendait fabuleuses troublait les imaginations d'Europe. Marco Polo en avait parlé 1 ; la légende subsistait au temps de Colomb. Les Espagnols, déçus de ne point trouver d'or aux Philip-

4. Marco-Polo décrit ainsi le Japon : « Sypangu est une isle en Levant qui est en la haulte mer, loing de la terre ferme mille cinq cents milles, et est moult grandisme isle. Les gens sont blancs et de belle manière. Ils sont idolâtres et se tiennent par eux, et si vous dy qu'ils ont tant d'or que c'est sans fin, car ils le treuvent en leurs isles. Ils sont pou de marchans qui la voisent, parce que c'est si loing de la terre ferme. Si qui pour ceste raison leur habonde l'or oultre mesure. »

pines, continuèrent de chercher dans le Pacifique l'El Dorado rêvé.

Ils allaient conquérir le fabuleux métal

Que Cipango mûrit dans ses mines lointaines....

Mais en essayant d'aborder les côtes de Cipango ils s'y échouaient. François Xavier, du Japon, fait savoir au roi d'Espagne l les risques que courent ainsi ses bateaux : tempêtes, peuple guerrier, redoutable aux -étrangers, « l'île si nue et si dévastée qu'une armée y mourrait de faim. » — « Moins de vaisseaux, dit-il, «devraient être envoyés de Nouvelle Espagne pour s'emparer des îles d'Argent, car les bateaux périront tous infailliblement.... Il serait triste en vérité ■d'apprendre que beaucoup de flottes venant de Nouvelle Espagne ont péri dans leurs recherches des « Iles d'Argent », car en dehors des îles du Japon, il n'y a pas d'îles dans cette partie de l'Orient avec des mines d'argent. » La recommandation n'eut pas grand effet. A la fin du xvi e siècle, les bateaux espagnols allant des Philippines à la Nouvelle Espagne passaient encore par le Japon et risquaient toujours de s'y perdre. Leur passage devait être fréquent puisque Ieyasu finit par publier un édit permettant à ces bateaux d'aborder*. Vers 1611-1613, Sebastiano Vizcaino cherchait encore l'île d'El Dorado dans le Pacifique au large des côtes du Japon 3 .

1 . Lettre à Rodriguez, recteur du collège de Coïmbre. Citée par Murdoch, A history of Japan during the century of early foreign intercourse (1542-1651), Kobé, 1903, p. 69.