IL LES SYSTÈMES DE PONCTUATION

On se sert de la ponctuation, i"^ comme d'un moyen de respiration, 2^ comme d'un moyen propre à éclairer le sens du texte.

i"" Les anciens connaissaient la ponctuation de respiration.

Les anciens, dit Cicéron, ont voulu quil y eût une ponctuation dans les œuvres littéraires, non pour faire perdre haleine, mais pour permettre de respirer. Ils n'entendaient pas qu on obéît à des signes capricieux de copistes, mais à une ponctuation réglée à la mesure des mots et du sens. « Interspirationis enim, non defatigationis nostrae, neque librariorum notis, sed verborum et sententiarum modo interpunctas clausulas in orationibus esse, veteres voluerunt. » (Orat., L. III, cap. xLiv.)

Le système exposé par Cicéron est suivi par certains grammairiens contemporains : « Les repos de la voix dans le discours, et les signes de ponctuation dans l'écriture, dit Girault- Du vivier, se correspondant toujours, indiquent également la liaison ou la disjonction des idées et suppléent à une infinité d'expressions. Ainsi il y aurait autant d'inconvénient à supprimer ou à mal placer dans le discours écrit les signes de la ponctuation, qu'à supprimer ou à mal placer dans la parole les repos de la voix. » (Grammaire des Grammaires, in-S"", 1829, p. 1085.)

Néanmoins, nous en sommes arrivés, dans la ponctuation moderne, à ne guères plus nous préoccuper de la respiration. Nous ponctuons pour les yeux et l'esprit. Si, dans l'antiquité, on se préoccupait surtout de la lecture à haute voix, si on partageait les phrases, en respectant le sens, il est inutile de le dire, mais en ayant souci, avant tout, des exigences de la prononciation, de nos jours, on se préoccupe, surtout, de distinguer, par des signes reçus, les phrases entre elles, et les sens partiels de chaque phrase.

2^ Il faut reconnaître que, déjà, dans l'antiquité, des grammairiens autorisés avaient presque renoncé à la ponctuation de respiration, pour donner la préférence à la ponctuation de sens.

« Positurae vel distinctiones quae inter legendum dant copiam spiritus reficiendi, ne continuatione deficiat... Hse très sunt, distinctio,

subdîsîinctioj média distinctio sive mora^ vel, ut quibusdam videtur, submédia, » (Diomède. Éd. Keil, p. 437.) — « Distinctio est, ubi finîtur sententia : hujus punctum ad summam litteram ponimus. Subdistinctio est, ubi non multum superest de sententia, quod tamen necessario separatum mox inferendum sit : hujus punctum ad (imam) litteram ponimus. Media distinctio est, ubi fere tantum de sententia superest, quantum jam diximus, quum tamen respirandum sit : hujus punctum ad raediam Htteram ponimus. » (Donat. Éd. Keil, p. 372.) — « Ut in his omnibus addere videaris ornatum, posituras, quas Grseci ôeaeiç vocant, id est puncta brevissima, pariter et rotunda, et planissima (ut in praefatione jam dictum est) singulis quibusque pone capitibus, praeter translationem sancti Hieronymi, quae colis et commatibus ordinata consistit : quoniam illustrem et planissimam faciunt orationem, quando suis locis (sicut inferius exponetur) aptata resplendent. . . Istae siquidem positurse seu puncta, quasi quaedam viae sunt sensuum, et lumina dictionum, quae sic lectores dociles faciunt, tanquam si clarissimis expositoribus imbu antur. Prima est média, secunda subdistinctio, tertia plena ; quas a mujoribus nostris ideo constat inventas, ut spiritus longa dictione fatigatus, vires suas per spatia discreta resumeret. Quas si mavis cupidus lector agnoscere, Donatum lege, qui te possit de hac re brevi compendio diligenter instruere. Has dictiones in Psalterio archetypo nos posuisse retinemus, cujus obscuritates talibus remediis ex maxima parte, Domino praestante, lucidavimus. » (Cassiodore. De Inst. Div. Litt,^ cap. XV.)

Pour plus de détails, voir Garucci, Sylloge, p. 15 ; Hubner, Exemphij p, LXXIV.

Il semble que Ton retrouve l'écho de ces enseignements dans nos grammairiens modernes. « Nous considérons, dit l'un deux, la ponctuation comme totalement indépendante^ quant aux principes, des repos que 1 on doit faire en lisant. Qu il faille s'arrêter plus ou moins partout

Digiti:

OÙ il y a signe, ceci est certain. La ponctuation étant destinée, pour empêcher la confusion, à séparer les différentes parties qui constituent les phrases et les propositions, il est évident que, si Ton ne fait pas de repos en lisant aux endroits marqués, le but sera manqué ; les sens partiels seront confondus les uns avec les autres, et de là un désordre inextricable. Mais il y a loin de là à soutenir, comme le font certains grammairiens, que la ponctuation doive être accommodée à la respiration, car il faudrait mettre alors dans une phrase autant de signes qu'il y a de repos, chose ridicule et impossible, puisquen prenant le terme moyen, la portée de la voix humaine ne va guère au delà de quinze syllabes. » (Langlais. Traité élémentaire de ponctuation, in-12, 1835, p. 32.)