SEPTIÈME PARTIE

Nous sommes dans la salle des récoltes-racines où

pour parler plus exactement dans une des salles consacrées à l'exhib'tion de ces cullures importantes, une des bases essentielles de la grande culture populaire. L'avenir, le progrès de notre agriculture, sont décidément liées à l’amélioration , à la propagation de ces sources fécondes de l’alimentation du bétail et l'exposition des magnifiques animaux domestiques qui ont, avec tant d'honneur, figuré à l’esplanade de la porte de Namur, se rattache d’une manière directe au contingent, si digne d'examen, du dixième salon et de sa succursale que l'exiguité du local à fait placer au rez-de-chaussée. Les Flandres surtout, d'où le plus beau bétail nous est arrivé, et qui, par les cultures et le climat, par des races longtemps nationalisées el améliorées en lieux et places, sont en position devoir leurs têtes primées et couronnées ; les Flandres devaient voir avec bonheur ces innombrables démonstrations pratiques de la culture des racines. Auesi , cette salle était-elle placée sous le patronage du comte de Flandres dont le buste dominait cette longue galerie. Autour de lui, que de noms illustres conviaient à l’'émulation nos cullivateurs contemporains. Parmentier figurait au-dessus de la porte de sortie, c'est qu'en effet, pour nous Belges, Parmentier n’est pas le

nom qui doit se placer le premier dans l'histoire de cette révolution immense accomplie par la pomme de terre dans la culture du sol , dans l'alimentation générale et dans les arts industriels. Parmentier avait sept ans que les Belges déjà mangeaient en profusion le tubercule indispensable aujourd’hui. Toute l'histoire de la bienfaisante solanée américaine brille en lettres d’or dans le dixième salon. Nous y trouvons son premier propagateur au xv° siècle, Philippe de Sivry, gouverneur de Mons ; le chanoine Van Sterrebeck qui la conserve comme une plante de jardin, rôle modeste mais providentiel, rempli par elle durant la presque totalité du x° siècle ; Antoine Verhulst, qui en 1740 déversait des sacs de pommes de terre sur les marchés de Bruges, en fourrait des tubercules dans les poches des cultivateurs et les engageait par ses chaudes paroles et son incessant exemple. à les cultiver partout. Antoine Verhulst, ce nom du pays, voila notre Parmentier, et, on l'a prouvé aujourd'hui, les preuves inaliénables de l’histoire à la main, Parmentier a, sans aucun doute, doté la France de pommes de terre qui descendaient en généralion directe de nos pommes de terre belges, grâce à l'amour de M'E Morin, de Francfort, chez les parents de laquelle le célèbre pharmacien de l’armée francaise était logé. À côté de ces noms figuraient ceux de l’amiral Raleigh, le courtisan du temps d’Elisabeth, qui rapporta les pommes de terre de Virginie, importée par abbé Clarke aux environs de Nieuport; de Van Baveghem qui étudia avec tant de succès la maladie nommée la frisolée qui faillit à la fin du siècle dernier, anéantir cette récolte si précieuse du pain du pauvre.

Dans cette même salle, le souvenir se reporte encore

vers Delporie, le grand propagateur des pommes de terre en Alsace, en Lorraine et sur toute la lisière de nos frontières françaises, de Lanckman qui le premier donna l'exemple dans la Flandre orientale de l’utile renovation de nos anciennes souches par des souches importées d'Angleterre, et surtout de ce martyr de l'agriculture, de d'Hondt-d’Arey, cet homme d'expérience et de faits auquel le rouissage du lin, la culture en ligne, l'emploi ies engrais alors encore inconnus, la culture rationnelle des pommes de terre et des racines doivent les plus utiles perfectionnements, dans notre pays, et qui, emporié par son amour du bien, payant de sa personne, allant de commune en commune pour démontrer luimême la vérité de ses convictions, succomba à la tâche, dans la fleur de sa vie. Voilà les noms qui revivaient dans ce salon. Ces souvenirs font honneur à la Belgique: une exposition nationale avait pour mission de livrer ces titres d’une noblesse incontestable à ceux quissont appelés à la perpétuer.

La disposition générale du salon rappelle celle du salon des légumes. Douze corbeilles en boïs rustique, remplies de plantes d'agrément, détruisent la sévérité monotone des racines : elles appartiennent toutes à Madame V® Gillot, ainsi que les dix paniers ornés également de fleurs qui sont placés sur l’estrade du milieu. Le buste du comte de Flandres est entouré de superbes eycadées exotiques, sources d’une fécule excellente, que le commerce d'Anvers nous enverrait au besoin, les années où la fécule indigène viendrait à manquer dans ces bienfaisantes racines de nos cultures amnuelles. Comme ornement de ce prosaïique mais intéressant salon, se distinguait entre tous une pyramide de vases

Ar

superposés en forme de tour, haute de près de trois mètres et couverte de fleurs et de plantes exotiques de toute espèce. La base formait une cage, des poissons y trouvaient une eau salutaire, et à un instant donné, le doigt pressant une détente, toute la montagne de verdure était arrosée par une profusion de jets d'eau scintillants dans cette masse de feuilles et de fleurs. La végétation n'était pas simplement déposée dans cette succession de vases, elle y était cultivée à demeure, de sorte que chacun peut, pendant toute l’année, en réaliser de semblables, ici dans les jardins, là dans les salons, selon la fantaisie du maître. Cette charmante combinaison qui eut les honneurs de la popularité, les jours où l’exposition était ouverte, est de l'invention et de la confection de M. Joseph Van Hoorde, jardinier en chef du jardin botanique de Malines, On voit bien que Malines est toujours protégée par l’ombre tutélaire de Dodoëns. Dodoëns règne à Malines , comme Rubens à Anvers et les génies laissent après eux les traces perpétuelles de leur influence.

Dans cette salle figuraient donc les pommes de terre produites en grandes cultures, c'est-à-dire que l'étendue cultivée devait être de 15 ares au moins pour les espèces ou variélés connues , de 2 ares pour les espèces ou variétés nouvelles. On concoit facilement de quelle importance est aujourd’hui la comparaison des tubercules, alors que quatre années d’un fléau constant ont prouvé que certaines variétés sont plus frappées que d’autres. Ceci se rattache à l’histoire même de l'introduction de la pomme de terre. La figure de la seconde génération de la pomme de terre à l’époque de son introduction en Belgique, est connue. De l’Escluse la dessina et elle

parut en 1600 daris son grand ouvrage publié à Anvers; le dessin lui-même fait à la plume et conservé aujourd’hui à l’université de Leyde où notre grand botaniste mourut comme professeur, est de 1584. Or, celte première pomme de terre est une bleue ronde. Le tubereule primitif du Pérou est aussi d'un bleu trèsfoncé. À mesure que les cultures se répandirent, la couleur bleue des fleurs et des tubercules se changea en rouge et de là passa au rose, au lilas et définitivement au blanc. Les pommes de terre blanches sont donc les plus éloignées du type primitif, et, chose remarquable! quatre années d'observations s'accordent sur ce point, que les pommes de terre blanches, produits de l’art et non produits directs de la nature, sont précisément celles qui résistent le mieux au fléau destructeur, C’est au point que dans beaucoup de nos communes on renonce absolument aux pommes de terre bleues. Les bianches ont donc le droit le plus incontestable à la sollicitude du cultivateur. Or, on ne pouvait pas voir de plus belles pommes de terre blanches que celles exposées par M. Siraux, directeur du parc de M£ le duc d’Aremberg au Petit-Enghien. Le poids, la finesse des pelures, les formes des yeux, la prééminence du système cortical , siége d’une fécule plus riche, et l'apparence d’une fécondité remarquable, au moins à en juger par les produits, étaient autant de qualilés qui attiraient vivement l'attention des visiteurs sur les pommes de terre de M. Siraux.

Naguère, les pommes de terre des plaines l’emportaient sur celles des montagnes pour le volume, le poids, la quantité de substance nutritive. Quelques variétés recherchées dessourmets, étaient seulesdesenfants de mon-