HISTOIRE DE LA SCIENCE

Les Draides ct l'horiiculinre belge:

les choux de Bruxelles et Jules César.

Mai est le mois des fleurs ; il Le fut de tout temps, et puisqu'il s'offre à nous riant, parfumé, brillant de l'éclat de tant de filles du printemps qui n’altendent pour se parer de leurs charmes, qu'un rayon du soleil, il m'est avis que jamais époque ne fut plus opportune pour parler fleurs, horticulture et suriout souvenirs et bonheur du pays. Si le ciloyen Romme vivait encore, il n'aurait pas beaucoup de peine à nous prouver qu’après tout, et sans robespierrisme, ce nom de floréal n'était pas si mal choisi, « ainsi nommé, disait l'Almanach national de France de l’an un de la République Française une et indivisible, de l'épanouissement des fleurs que la terre produit pendant ce mois. » Les révolutionnaires de 1792 n'étaient au fond que de froids plagiaires, en ce qui concerne l'innocente et stupide manie de vous appeler chou-fleur au lieu de Théodore, truffe au lieu d'Edouard et endive au lieu de Cherles, si on les compare à celui que lés fleurs et ceux qui les cultivent salueront toujours comme leur prince.

Linné, quarante ans auparavant, avait dépeint

l'année se faisant homme; janvier était l'année à l'état d'œuf, février était l'embryon, mars l’enfance, avril la puberté, mai l'adolescence, juin la jeunesse, juillet la virilité) août l’âge mür, septembre l’âge de retour, octobre la vieillesse, novembre la décrépitude et décembre la mort, Il avait donné aux mois de l’année des couleurs, d'après l’ensemble de la végétation : janvier était hyalin, février blanc, mars päle, avril vert, mai rose, juin rouge, juillet fauve, août jaune , septembre livide, octobre terni, novembre brun et décembre noir. Le mois de mai de la nature ne commençait pas pour Linné après le dernier jour d’avril pour se terminer la veille du 1°" juin; il laissait cette manière de compter à Mathieu Laensberoh et aux astronomes même sérieux ; le mois de mai de la nature commençait pour lui le jour où arrivaient les hirondelles et finissait à la pleine floraison des tulipes.

Dans ce mois heureux, coucoulait le coucou, chantait la motacille luscine (nom linnéen du rossignol!) , paraissaient les demoiselles et les saumons, et fleurissaient les jacinthes et les primevères, les lilas et les roses ; et une fois le frêne en feuilles, plus la moindre gelée n’élait à craindre; les oransers, les camellias et toutes les plantes dé serre tempérée vont donc retremper à l'air libre leur végétation factice. Mai nous ramène ainsi forcément aux fleurs, et la première décade de l'annuaire da Directoire nous le dit assez; du primedi au décadi venaient les jours de la rose , du chêne, de la fougère, de l’aubépine, du rossignol, de l’ancolie , du muouet, du champignon (on ne sait ce que vient faire là, au milieu des fleurs, cette cryptogame gaslronomique), la jacinthe et le rateau.

On croirait facilement qu’on peut pendant ce mois où la nature se pare sans frais et sans peine de tant de merveilles qu'on foule aux pieds, se passer des fleurs cultivées et que l'horticuliure est assoupie, que l'art se repose quand la nature travaille, que le jardin vaut moins que les champs et les serres moins que les forêts. On raisonnait ou l’on déraisonnait ainsi il y a quelques années; mais au point où la science de la culture a été poussée aujourd'hui, ce blasphème n’est plus possible , et l'horticulture toujours féconde et exubéranie de richesses, vous inonde au mois de mai comme en plein décembre d’un océan de fleurs diverses. C’est qu’en effet l’art a réuni dans un seul jardin toutes les plantes qui sur le monde entier fleurissent au renouvellement de la végétation; le Japon et la Chine voient leurs enfants à côté de ceux du Portugal et de la Suisse. Il y aura en Belgique, au mois de mai, et en fleurs, des plantes de toutes les parties du monde, qui réunies représenteraient, converties en leur valeur commerciale, quelques millions de francs. L'horticulteur n’a donc que faire des champs, des marguerites et des prinprenelles.

Quelques personnes s’étonnent des progrès et du haut .degré de prospérité de l’horticulture belge ; elles hésitent à ajouter foi aux capitaux immenses qui circulent dans notre pays pour la culture des fleurs, qui affluent de l'étranger en échange de quelques herbes, de quelques arbustes où l'homme du monde ne voit souvent que des feuilles et un peu plus, un peu moins de fleurs, du rouge, du rose, du bleu ou du jaune; elles n’osent croire à l'existence de bons et beaux millions que produit cette industrie horticole, et lorsque, comme je me propose de le prouver successivement dans une série de

publications sur ce sujet, on les met devant l’impitoyable et irréeusable réalité des faits, elles semblent croire encore que cet état de choses est né d’hier et qu'il est aussi passager, aussi éphémère qu'une fleur elle-même. Or, si nous avions étudié la marche des sciences en Belgique, si nous connaissions l’histoire de l’art en Beloique, si nous avions revu et étudié toutes les phases de la civilisation, des mœurs de notre pays, comme nous connaissons ses événements politiques et les dates de ses victoires et de ses défaites, nous serions bientôt convaincus que cette horticulture est un de nos vieux patrimoines et que depuis des siècles l’art des jardins a rendu tributaires de Belgique presque tous les pays de l'Europe. Pour le moment, je ne veux prouver que ce fait : l’horticulture est en Belgique une science et un art populaires depuis des siècles, une vieille richesse nationale, une source intarissable de fortune publique, une origine constante d'illustration et de gloire. Nos plus orands noms historiques, nos têtes couronnées, nos empereurs et nos rois, ceux-ci d'origine belse, ceux-là Belges pour un instant, par droit de conquête ou de passage, se rattachent à l'histoire des fleurs, tout aussi bien que nos srandes familles nobles ou patriciennes, que nos spécialités scientifiques et l’on trouve imprimés dans l’horticulture nationale les pas de César, de Charlemagne, de Godefroid de Bouillon , de Charles- Quint, d'Albert et d'Isabelle, de Napoléon, de Guillaume, tout aussi bien que ceux des savants les plus spéciaux.

L'attention que l’homme donna à certaines plantes date du berceau de l'espèce humaine. Je ne dirai rien de J’horticulture biblique, mais il est néanmoins fort

remarquable que le livre de Moïse place l’origine de 2%

l'homme dans un jardin et fait d'Adam le premier botaniste ; il lui incombait de donner des noms aux plantes, et ces noms élaient ceux qui devaient rester aux espèces, lesquelles se reproduisent selon leur nature en conservant les mêmes types. Après la chute du premier homme, la culture des plantes lui est ordonnée comme condition d'existence. 1 n’y a rien d'étonnant qu’avecl’uuité de la création de l'espèce humaine, des idées religieuses sur les végétaux se soient t: ‘ansimises aux preiniers prêtres des Belso-Celtes, nos anciens Druides, mais ce qu'il y a de plus curieux, c'est que les idées des Druides sur certaines plantes sont encore vivantes dans nos campagnes. Il y a des traditions impérissables.

Chacun connaît le oui, cette plante parasitique ; toujours verte, vivant aujourd’hui sur nos pommiers, nos peupliers, nos érables et jadis sur nos chênes. Les Druides avaient fait du chêne un arbre sacré, et la forêt de Soignes (silva solis), dédiée au soleil, astre adoré par les Druides, en était plantée. Le gui attaquant le chêne, était coupé au sixième jour de la lune, au moyen d'un couteau d'or et au milieu de grandes cérémonies qui attiraient le peuple; il était reçu sur une nappe blanche, et deux taureaux blancs étaient ensuite sacrifiés. Ce gui devenait un antidote contre les poisons et la stérilité. Or, nos paysans donnent ercore nn le sui aux enfants épileptiques, et la génisse est à leurs yeux plus féconde, si dans la prairie fréquentée par elle et le jeune taureau, quelque arbre porte le gui. Dans le Brabant, dans la province de Liége , ces idées sont populaires. Ces traditions confirment, au reste, ce qui se passe en France, où les usages druidiques ont laissé leurs traces. Fans le département de la Dordogne, les

paysans, en se faisant la visite du nouvel an, s'offrent le Guiliangnaud; le fermier prend une branche de oui et la porte à son propriétaire. Je ne sais si l'usage subsiste encore, mais dans ma jeunesse, à Bruxelles, le 1° janvier, chaque pharmacien recevait de son herboriste un bouquet de plantes toujours vertes. et le oui, pourvu de ses feuilles semblables à du cuir etdeses baies blanches, primait les cyprès, les thuyas et les bruyères. À Château-Landon , les enfants vont le premier jour de l'an offrir la guilanée (oui de l’année) qui, depuis la disparition du gui, est devenu une branche de eoudrier dont l’écorce détachée pend en spirales vertes et régulières; une chanson dont l’origine est perdue, explique les vœux de ces enfants et leur symbole.

Jusqu'en 1595, à Angers, la Gui-l'an-neuf se célébrait dans l'église par une quête faite par des jeunes gens des deux sexes; en 1668, la quête se fit hors de l'église, mais les extravagances auxquelles elle donna liea la fit supprimer au xvi® siècle: À Chartres, les étrennes s'appellent des aiguilabs, et dans le Loir-et- Cher, l'enfant dit à son père, le domestique à son maitre, salut à l'an neuf, donnez-moi ma qui l’an neuf. On le voit assez, aujourd’hui que dans les jardins anglais on tire un grand parti pour l’ornementation du gui, cette plante doit rappeler à l'esprit de tout horticulteur instruit, le rôle singulier de ce végétal hivernal chez nos ancêtres. Sur les bords du Rhin on voit les enfants porter en amulettes des tronçons de la plante druidique qui éloigne les fées et les démons ; le chapelet fait de boïs de gui vaut son pesant d’argent, et on enferme dans une boule du même métal la baie de cette ancienne plante, le fiancé suspend la boule au collier de

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