LETTRE

À Monsieur l'Editeur du Journal de Bruxelles, au sujet du pain des pauvres.

Monsieur,

Vous avez reproduit dans votre numéro du 15 de ce mois un charmant feuilleton sur le Pain des Pauvres et l’illustre Parmentier, Vos lecteurs ue pourront que vous féliciter de ce bon choix ; mais ne eraignez-vous pas qu’en louant Parmentier pour son utile persévérance à propager la pomme de terre, sans rendre à ses devanciers la justice qu'ils méritent, vous n’attribuiez à la France une gloire qui de tout droit revient à la Belgique? Vous êtes trop bon Belse pour le souffrir, du moment que votre conscience, mieux éclairée, vous permettra d'affirmer qu'avant Parmentier, il y avait en Belsique des ardents et utiles propagateurs du Pain des Pauvres. Ils ne donnaient pas, il est vrai, ce nom fastueux et royal à l’humble tubercule d'une solanée, mais en faisaient-ils moins que le commensal de Francklin et le protésé de Louis XVI pour faire cultiver partout la plante péruvienne qui devait, disait-on, chasser la famine de l’Europe? Je ne le pense pas, car heureusement pour nous l’histoire du Papas a été religieusement conservée

Un int

par les auteurs nombreux qui dans notre pays se sont occupés des progrès de l’agriculture.

La méthode de Walter-Scott de combiner l’histoire et le roman, de manière à captiver l'attention du lecteur par les charmes d’une narration anecdotique, peut, certes, avoir son mérite; mais c’est aussi le moyen de fausser bien souvent la vérité, de la tronquer et de donner pour complet, pour positif, ce qui n'est rien moins que tout cela Puisqu'il s'agit ici d'un sujet tout national, de quelques faits qui, peut-être, ne seront pas perdus pour ceux qui s'occupent de l’histoire de la civilisation en Beloique , je vous demande la permission de ne pas suivre l’auteur du feuilleton dans ses ingénieuses inventions, dussé-je même encourir, en supposant qu'il se soit égaré ainsi sur la mer des fictions, le reproche du calemibourg connu : 77 était trop homme de terre pour être homme de mer. D'ailleurs, comme c'est à moi de prouver, l’aridité qui accompagne de toute nécessité une question de dates et de citations, s’allierait mal avec la création de quelque image plus ou moins gracieuse. Je laisserai donc l’intéressante Marsucrite à ses regrets et l’apothicaire Mever à ses pillules. Molière avait le droit , de son temps, d’être moins poli que cela.

Ouvrez le premier livre d’érudition venu et ce, à l’article Pomme de terre, vous y trouverez tout d’abord que le premier qui apporta du Nouveau-Monde le précieux tubercule, fat l'amiral François Drake, ce hardi navigateur du Devonshire qui, en 1577, sous la royale protection d'Élisabeth , était allé à la découverte de nouvelles terres américaines. Drake aurait rapporté la pomme de terre en 1578, et l'aurait propagée en An-

gleterre. Ce fait est, dirait-on, incontestable , et cependant je me permettrai de conserver quelques doutes, car Drake ne revint de son expédition que le dimanche 25 septembre 1580, jour où il débarqua en triomphe à Plymouth. Admettons donc cette date de 1580 comme plus probable. Le 4 avril 1581, la reine Élisabeth dina à bord du navire de l'amiral Drake, à Deptford; mais l'histoire ne dit pas si l'on y mangea des papas, nom sous lequel la pomme de terre était connue au Pérou et aux pieds des Cordilières.

Chaque peuple tient aux noms de ses bienfaiteurs. Les Anglais, et j'entends ici par Anglais, les habitants de l'Angleterre proprement dite et non les Irlandais ni les Écossais ; les Anglais donc revendiquent tout l'honneur de cette introduction pour leur compatriote de Devonshire. Or, voyez, monsieur, ce que valent les dates dans l’histoire des inventions : l'Italie, ce pays qui , quoi qu’on en dise, a joué un rôle important dans l'agriculture, soutient, et non sans raison, qu'un humble moine, Hieronymus Cardanus , a rapporté precisement en 1560, la même pomme de terre du Pérou, et ce fait est d'autant plus remarquable pour nous que, dans un instant, je compte vous convaincre que les pommes de terre que nous mangeons actuellement en Belgique, sont des descendants de ces tuberculesitaliens , tout aussi bien que ceux de Francfort qui arrivèrent en souvenir de Marguerite à son ami Parmentier. L’Angleterre ne s’avisa pas de doter alors le continent de ce bienfait, mais le Pape voulut, lui, que toute la chrétienté y participât, et il faisait distribuer des pommes de terre par ses légats : c’est ce que je prouverai un peu plus loin. e

L’Irlande, ce pays des pommes de terre par excellence , eite aussi son héros, et, ce qui plus est, elle soutient que Drake et Cardan ne sont pas les premiers qui aient songé à répandre en Europe le tubercule du Pérou. Les Irlandais ont d'assez bonnes raisons pour étayer leurs droits ; car, il est avéré qu’en 1565 John Hawkins, qui avait accompagné une expédition espagnole à Santa- Fé, en avait rapporté la vraie pomme de terre et s'était donné beaucoup de peine pour la propager dans son pays. Cependant , ni en Irlande, ni en Angleterre cette culture n’obtint pas #rand succès. Richard Greenville, qui était revenu de Viroinie, avait réimporté une nouvelle quantité de pommes de terre en 1586. Cette date va nous rapprocher de la Belgique, ou tout ou moins d’un Belge illustre.

Arras appartenait alors à la Belgique. Cette ville avait vu paître en ses murs , l'année 1522, Charles de L’Escluse (Clusius), qui devint le plus grand savant de son époque. C’est un témoignage que lui a rendu l’appréciateur le plus habile en ces sortes de matières, l’illustre Cuvier. De L’Escluse était Belse par sa famille et ses relations , et pendant qu'il occupait à Vienne les charges de conseiller aulique et de premier médecin de l’empereur, il reçut, en 1568 , deux tubercules de pommes de terre avec leurs fruits. Ces deux tubercules lui arrivaient de Mons et lui étaient expédiés par le gouverneur de cette ville, Philippe de Sivry, seigneur de Walhain. Ce dernier avait déjà cultivé la pomme de terre l’année d'avant, car c'est en 1587 qu'il l'avait reçue à Bruxelles de la légation du Pape. Il est fâcheux que l’histoire ne nous ait pas conservé le nom du légat d'alors à Bruxelles : mais à la relation que donne de L’Escluse de cette in-

=: SRE

iroduction, il est évident que l'ambassade romaine tenait à multiplier cette plante si précieuse; le nonce en remettait des graines ou des tubercules à ses familiers, lesquels les distribuaient à différentes personnes.

De L'Escluse quitta Vienne en 1588, et vint demeurer quelque temps à Francfort; il y apporta lui-même la pomme de terre et l’envoya de là dans beaucoup de jardins de l'Allemagne, et même à Padoue où, disait-il, elle n’était pas connue. Notre savant belge ignorait, au reste , que ce füt à Cardan que l'Italie du Midi dût Pintroduction de ce végétal : il l’y croyait introduit ou d'Espagne ou d'Amérique, mais ce qui prouvait que déjà on y connaissait les propriétés alibiles de cette solanée, c’est ce qu’il rapporte dans son ouvrage : « On y y mange (en Italie), dit-il, ces tubercules cuits avec la viande de porc, de la même manière qu'on la mange avec des navets ou avec des racines de panais; les Îtaliens en nourrissent même les pores... Elle est à présent très-commune, à cause de sa fécondité , dans la plupart des jardins d'Allemagne. »

De L'Escluse publia, pour mieux faire connaître ce nouveau mets, la figure et la description du vépétal, et c’est la première publication qui se fit sur la plante de Parmentier. Le botaniste d'Arras la placait à côté de la batate, liseron à tubercules comestibles , cultivé jadis dans notre pays, mais qui s’est réfugié aujourd'hui dans les pays plus chauds, en Espagne et en Toscane. C'est parce que les Espagnols donnaient indistinetement le nom de batatas aux tubercules des deux plantes qu'on désigna la pomme de terre sous le nom de patatas, d'où est venue la dénomination vulgaire de patate.

J'ai déjà dit que son nom au Pérou était Papas, mais

en Jtalie, où on la comparait à une truffe, on appelait ses tubercules des taratouffli, d’où les Allemands ont fait leur mot kartoffel. On ne sait trop pourquoi de L’Escluse qui y voyait, par une singulière erreur, une plante connue de Théophraste, l’appelait arachnas, car rien n'y rappelle ni l’araignée ni ses fils. L'origine du nom de pomme de terre date du siècle suivant. On cultivait alors en abondance le topinambour qu’on appelait dans le langage vuloaire la poire de terre (aerd-peer); mais à mesure qu'il fut remplacé par les taratoufilis des [taliens, la forme plus ronde des tubercules les fit comparer à des pommes, et de là la désignation sous laquelle on les connaît partout aujourd'hui. Le nom wailon de cronptr indique clairement cette analogie, car ce mot n’est autre que grond-peer, ou poire souterraine. Entre le Rhin et la Meuse, où ce nom s’est conservé, la confusion entre le topinambour et la pomme de terre est telle qu’on appelle les tubercules de l’un et de l’autre des patates.

Ces détails, monsieur, pour le caractère éminemment sérieux desquels je dois vous demander pardon, prouvent à toute évidence que dans les efforts tentés avec fruit pour la propagation du pain des pauvres, nous pouvons déjà, nous autres Belges , revendiquer en l’honneur de lun des nôtres, la première et la plus belle part : la connaissance par la presse d’alors de l’objet utile, Pintroduction à Vienne, à Francfort, à Padoue, dans toute la Belsique et l'Allemagne, de la plante en nature, la recommandation de s’en servir comme aliment, sans qu’on songe à y voir une source de lèpre , de mal cadue, d’apoplexie et de phthysie, comme on l’a fait depuis, ne sont-ce pas là pour de L’Eccluse des titres réels-à

notre reconnaissance ? Si de L’Escluse n’avait rendu que ce seul, mais éminent service, ne mériterait-il pas de figurer parmi les hommes utiles ? Et cependant la célèbre publication qui Poe ce nom, ne mentionne pas même le sien!

À peu près trois quarts de siècle après la tentative de de L’Escluse, un savant chanoine d’Hoogstraeten , Francois Van Sterbeck, d'Anvers, s’adonnait avec ferveur, dans cette dernière ville, à la culture des plantes; mais la pomme de terre était encore si peu répandue (ceci se passait de 1660 à 1664) que, quoiqu'on connüt ses qualités alimentaires, elle n’avait point passé dans l'agriculture de notre pays, comme elle l'avait fait déjà, à celte époque, en Angleterre, en Allemagne et en Italie. L’horticulture seule l’envisageait comme un agrément dont on pouvait tirer au besoin quelque utilité. Le jardinier de Van Sterbeck avait pris les tubercules pour des objets inutiles qu’il ne connaissait pas et les avait jetés. Le chanoïne Van Sterbeck ne leur donne pas encore en 1660 le nom de patates, il les distingue au contraire des patates et les nomme toujours, comme au Pérou, des papas. Seulement, il assure qu'en Flandre on les désigne sous le nom de poires de terre { Æüer te lande worden sy aerd-peiren ghenaemt), et déjà il cite Gaspar Bauhin qui, longtemps avant Linné, avait ramené le végétal à son véritable ordre naturel et l'avait nommé en latin Solanum tuberosum (esculentum), nom qui indique assez qu’en France déjà la solanée du Pérou était connue comme plante alimentaire. On sait même qu'en 1616, longtemps donc avant Parmentier, la pomme de terre parut pour la première fois sur la table du roi.

Van Sterbeck sut, au reste, que la pomme de terre venait de Quito, qu'on l'y séchaït et qu’on la vendait ainsi séchée sous le nom de Chuno, pour en faire, disait-il, un pain lourd, mais bon. La description qu'il donne des pommes de terre d’alors prouve qu’elles appartenaient aux variétés rouge et blanche, celles qu'o8 préfère encore aujourd’hui dans notre pays. Il les recommande comme de facile digestion aux personnes affaiblies , les compare aux batates et aux panais, et ne leur trouve qu’un léver défaut pour l'énoncé duquel vous me permettrez, monsieur, de citer les mots mêmes du bon chanoine : doch zyn windigh. Toute sa dissertation sur le natuer en ghebruyck de ce mets ne prouve pas, le moins du monde, qu’on l’eüt accusé à cette époque d'être la cause d’une maladie quelconque. Van Sterbeck s’efforçait au milieu du xvir° siècle de propager la pomme de terre dans la province d'Anvers.

Quarante ans avant lui, on cultivait néanmoins le précieux tubercule aux environs de Nieuport. En 1620, les Chartreux furent expulsés d'Angleterre, et l’un d’eux, le pgre Robert Clarke, qui joignait le goût de l’horticulture à sa facilité de faire des vers latins (il fut surnommé le Viroile chrétien), rapporta le pofaio d’Angleterre et se donna beaucoup de peines pour Le répandre dans son pays d'adoption.

ci, monsieur, se place encore un épisode remarquable pour nous dans l’histoire de la pomme de terre, épisode qui, j'espère, vous donnera la conviction qu'avant l'existence même de Parmentier , notre pays a possédé des hommes qui ne lui ont pas cédé en zèle et en sacrifices pour engager le peuple à reconnaitre enfin d’où lui devait venir la principale alléseance à sa mi-

sère. Au milieu du xvu° siècle, Bruxelles et Bruges possédaient des confréries de jardiniers, et de riches seigneurs, amateurs de plantes, lesquels se plaçaient sous le patronage de sainte Dorothée. Contrairement aux usages de la France, où saint Fiacre est le patron des jardiniers, les horticulteurs belges saisissant une des circonstances du martyr de sainte Dorothée, avaient pris la jeune Vierge pour la patronne de leurs fleurs. La confrérie de Bruges surtout se faisait remarquer par une constitution vigoureuse, par des travaux uliles et des expositions de nouvelles fleurs dans la chapelle du Franc. La confrérie excilait, par plusieurs récompenses honorifiques , la propagation des espèces utiles. Un de ses membres, Anloine Verhulst, se fit à cette occasion l’apôtre de la pomme de terre.

Antoine Verhulst avait appris par expérience combien ce tubercule était productif, d’une saine et bonne nourriture pour l’homme et le bétail; il savait que le haricot qui faisait alors le plat de fécule obligé, était sujet à manquer souvent et que cetle fève était d’ailleurs d’un prix trop élevé pour les classes nécessitegses. I! eultive donc le papas du Pérou et arrive bientôt à une production si abondante qu’en 1702, il annonce à la confrérie qu’il fera de sa récolte des distributions gratuites à tous les cultivateurs ; il fait de sa ferme un rendez-vous général; il se rend au‘marché; il supplie , il force les paysans à recevoir ses tubercules et à les cultiver. On conçoit facilement que la conviction d’un homme qui prêchait les preuves à la main, devait passer dans l’âme de ses auditeurs; aussi Antoine Verhulst doit-il être inscrit parmi les plus grands propagateurs de la plante providentielle' Par une circonstance que je

suis heureux de pouvoir citer ici, parce qu'elle me permet d'en remercier M. D'Hauw, un des savants qui honorent aujourd’hui la ville de Bruges, la petite ferme où Antoine Verhulst cultiva la pomme deterre, existe encore. Les curieux la trouveront vis-à-vis du jardin de la Société Philharmonique, hors de la porte Ste.-Catherine à Bruges.

Les choses utiles ne vont pas toujours vite. Aussi fallut-il attendre , malgré tous ces efforts, jusqu’en l'année 1740 pour voir arriver enfin la pomme de terre sur le marché de Bruges, commeun produit abondant, comme une nourriture connue du peuple. Or, en 1740, Parmentier avait trois ans.

Dans la guerre des alliés, en 1713, les soldats anglais mangeaient déjà publiquement dans la Flandre les pommes de terre de Verhulst; leur exemple avait détruit chez les bourgeois et le pauvre l’idée que cette plante était malfaisante, et s’il faut en croire les narrations du temps , ce sont les médecins qui tâchèrent par mille contes absurdes d’entretenir le plus longtemps cette erreur fatale. Dieu me pardonne! Mais il me semble encore ouir les malédictions de l’un d'entre eux que j'ai connu, âgé de près d’un siècle, et prétendre qu’il en était arrivé là, parce que jamais il n’avait enrayé le jeu de son ventricule par la lourde et épaisse fécule de pomme de terre! À la campagne , ce préjugé médical fit beaucoup de mal, mais on ne s’imagine guère aujourd'hui ce qu’on y opposa avec le plus de succès. Ce fut... la dime. Les abbés de St-Pierre , qui possédaient dans la Flandre d'immenses propriétés, forcèrent les cultivateurs à leur payer la redevance en pommes de terre, et quand les paysans virent qu’on se portait fort

— 992 — , bien à l’abbaye, maloré les pommes de terre qui réguliérement arrivaient deux fois à table par jour, ils n’eurent pas assez d’éloges pour la plante de Verhulst. La solanée du Pérou était définitivement acquise à l'agriculture belge. |

Vous le voyez, monsieur, à l’époque où Parmentier répondait à la question de l'Académie de Besancon , sur ‘le moyen de prévenir la disette par une nouvelle substance alimentaire, la réponse était toute faite dans l'agriculture de notre pays. Le pain des pauvres était sur nos marchés, quand Louis XVI se préoccupait de le répandre en France, et si le mot de ce monarque malheureux est honorable pour le pharmacien des Invalides : « La France vous remerciera d’avoir trouvé le pain des pauvres, » nous ne pouvons pas en admirer la justesse : ce pain était tout trouvé; l’Angleterre ; l'Italie, l'Allemagne, la Belgique l’utilisaient depuis longtemps.

‘Parmentier fut fêté par la cour, par les grands; il porta la croix de St.-Louis; on lui élève aujourd’hui une statue ; son nom est dans toutes les bouches. Ou’avons-nous fait pour de L’Escluse et Sterbeck? Rien. Qu’avons-nous fait pour la mémoire de Verhulst? Rien. Pardon, je me trompe : la Société d’'Horticulture de Bruges, sur la proposition de M. Clément, a rappelé en 1825, dans une exposition publique et par une inscription écrite sur un morceau de papier et attachée à un arbre funéraire, le bienfait du paysan brugeois. Voilà les marbres durables, les monuments que nous avons élevés à la mémoire de nos bienfaiteurs! Dérision! Pitié! Le tort que nous avons, il faut l'avouer sans détour, c’est de ne pas porter à la connaissance de

tous les épisodes honorables de l’histoire des sciences et de l’industrie qui appartiennent à notre pays; c’est de ne pas prendre date et de laisser peu à peu s’insinuer dans le public des idées étrangères qui portent atteinte à notre nationalité. La presse peut s’opposer au suicide moral que notre silence nous inflige à nous-mêmes. Je vous soumets cette idée, monsieur, et la publication de cette lettre, si vous la croyez utile, me dira si jai rencontré vos sympathies à cet égard.

Ce 16 janvier 1844.

SIMPLE LEFERE

où il ne s’agit que de capucines.