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Une neiïge étoilée, semblable à celle du pôle, formée comme elle dans les régions très-froides de l’atmosphère, couvre en ce moment la terre; pas un brin d'herbe ne fait entrevoir dans une verdure nouvelle l'approche du printemps, quoique nous soyons à l’époque que les recherches faites à l'Observatoire de Bruxelles prouvent être la date moyenne où la sève du printemps commence à monter et à circuler dans nos arbres et nos arbustes ; pas une fleur ne brille sous le ciel, pas la plus humble marguerite dans la pelouse, ni le plus vustique hellébore dans la forêt ; partout la nature est triste et muette. C’est alors précisément que l’art est dans toute sa ploire , qu'il domine de toute la puissance de ses prestiges; c’est dans cetle saison de glaces et de neiges que l’horticulture jette à profusion autour de

ceux qui lui consacrent quelques veilles, la verdure la plus riante, les fleurs les plus colorées, les parfums les plus enivrants. Je vous écris sous un dôme de verdure, sous des palmiers des Indes ; les fleurs de camellias de trois cents variétés différentes étincellent entre les grappes de l’'Habrothamme , une des nouveautés horticoles qui devient populaire et que vous pouvez vous procurer pour quelques sous aux galeries Saint-Hubert ; une cobée grimpante, portant ses fleurs mieilleuses et violettes dont cinq ou six suflisent par leur nectar pour sucrer une tasse de café, enlace de ses mille replis chargées de feuilles, de vrilles , de fleurs et de fruits, mes palmiers, mes acacias, mes piltospores dont les branches plient, les unes sous le poids de leurs fleurs rivalisant avec celles de l’oranger pour leur blancheur et leur arôme, les autres sous la masse de leurs pompons soufrés. Mes lilas sont en fleurs et promettent d'amples thyrses violets et blancs jusqu’au retour du printemps réel, mais en attendant ces jours qui seront peut-être moins beaux que ceux du moment, ils exhalent, dans un séjour créé à peu de frais leur pénétrant parfum. Les jonquilles ont poussé leurs hampes fleuries et font penser à de L’Escluse, qui, malgré sa jambe boiteuse, cassée pour avoir herborisé avec trop d’ardeur , nous ramena la jonquille de Gibraltar et de l'Italie; la tulipe printannière étale son calice rutilant et transporte le souvenir vers Busbeck, Juste-Lipse et Rubens, qui tous trois l'aimaient beaucoup; les safrans dont les introductions nouvelles ont décuplé les espèces et qui forment aujourd’hui les collections les plus jolies, les plus élégamment bizarres de teintes, de stries, de formes , de panaches d'or des plus variés, les safrans de

la Grèce mariés aux primevères de la Chine et aux oxalides du Pérou, viennent former une vraie pélouse diaprée des couleurs les plus harmoniques au pied des nobles et somptueux représentants de la végétation tropicale.

L’horticulture a réalisé cet état de choses en janvier 1848, en janvier grelottant sous la neige et risquant de faire quelque chute sur le verglas d’un pavé. N'est-ce pas un bel art que celui-là et ne mérite-t-il pas qu’on le popularise le plus possible? Son action sur le bonheur de l’homme ne saurait se nier. Vous vous rappelez cette pensée de Jean-Jacques, le philosophe aux noirs pressentiments : « Les arbres , les arbrisseaux, les plantes sont la parure et le vêtement de la terre. Rien n’est si triste que l'aspect d’une campagne nue et pelée ; mais vivifiée par la nature et revêtue de sa robe de noces, la terre offre à l'homme un spectacle plein de vie, d'intérêt et de charmes, le seul au monde dont ses yeux et son cœur ne se lassent jamais. » Eh bien! ce spectacle plein de vie, d'intérêt et de charmes, on ne le rendait pas éternel du temps de Rousseau, et il écrivait ceci en 1771 ; mais aujourd'hui, par des procédés très-simples, par des agencements très-économiques, on peut réaliser toutes les merveilles promises par l’horticulture. Dans un pays comme le nôtre où chaque famille a d'ordinaire sa maison séparée, où chaque maison a son office ou sa cuisine, on dispose le poêle de manière que chauffant une certaine masse d’eau , cette eau chaude circule par le moyen de tuyaux dans un appartement dont le toit et une partie des parois sont en vitres. Ce sont là les seuls secrets de Part d’intervertir les saisons et de transposer les climats , les procédés peu coûteux de jouir toute l’année « d’un spec-

tacle, le seul au monde « dont les yeux et le cœur né se lassent jamais. »

Il n’est pas, au reste, nécessaire de posséder un appartement-serre, un phytocome, comme l’appellent les gens de l’art, pour jouir pendant l'hiver des ornements du printemps : Nous avons notre Flore des fenétres, notre jardin du salon, et l’on peut faire sur cet espace , tout restreint qu'il est, d’assez grandes excursions. Que vous jouissiez d’une de ces modernes demeures où la prévision de l'architecte a laissé l'emplacement nécessaire pour utiliser le soleil du Midi, sil ne l’a embellie lui-même d’un jardin d'hiver tout fait , ou que vous n'ayez à votre disposition que les fenêtres indispensables à votre propre existence , toujours est-il que la nature vous donne les moyens de purifier l'air de votre séjour par quelques-uns de ses jolis enfants que la gracieuse poésie des Grecs faisait naître de Zéphir et de Flore.

Parmi les fleurs dont nous resrettons de ne pas voir partout, en hiver, les inimitables festons, les guirlandes fleuries où le blanc, le bleu d’azur, le jaune d'or, l'orange de feu , le pourpre foncé , le vermillon éclatant se marient au feuillage le plus gracieux et le plus abondant, figurent les capucines, et c’est en leur faveur que nous demandons pour aujourd’hui les honneurs d’un entretien.

Vous connaissez tous l’ancienne capucine des jardins, mais peut-être ignorez-vous son histoire, ce qui serait permis et même très-naturel, puisque cette histoire est encore inédite. La voici done :

Le 2 octobre 1572, les Espagnols entrèrent à Ma-

lines, saccagèrent la ville où vivait tranquillement le

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botaniste Dodoëns , à la gloire duquel les savants de rotre époque et sa ville natale élèveront bientôt une statue; sa maison paisible , sa bibliothèque et ses manuscrits ne furent pas épargnés dans le pillage auquel se livrait une soldatesque effrénée. En 1552, Dodoëns avait achevé déjà sa célèbre histoire des plantes, mais il m'avait pu y citer une des merveilles végétales du Pérou qui, peu d’années après, devint l’ornementi obligé des jardins, où de nos jours encore , elle étale ses rutilantes corolles. Le grand botaniste de Malines fut nommé, en 1574, médecin de l’empereur d'Allemagne Maximilien Il, plus tard de l’empereur Rodolphe IE, mais pendant qu’il séjournait à Vienne, ses affaires de famille ne marchaient guère à Malines, ni ses publications à Anvers: Plantin était son éditeur. En 1580, Dodoëns revenant dans sa patrie , s'arrêta à Cologne. Ses biographes ne disent pas pourquoi il préféra cette ville, mais lui-même révèle une circonstance , à propos de cette même plante du Pérou, qui pourrait bien nous dévoiler la cause de cette préférence.

Le médecin impérial était cousin du fameux Joachim Hopper, administrateur des affaires des Pays-Bas sous Philippe IT. Hopper était mort à Madrid en 1576, mais sa veuve, Christine Bertolf, s'était retirée à Cologne où elle se livrait par délassement à la culture des plantes rares. Dodoëns choisit tout simplement la demeure de sa cousine, de la veuve de son ancien bienfaiteur et ami avant de revoir ses pénates; mais Ja aussi, il vit pour la première fois, en 1580, notre vulgaire capucine, cette merveille du Pérou qui était alors une des plus grandes raretés de jardin. Dodoëns avait reçu de Padoue, de son ami, Jacques Cortusus, l’Zpomée-mil, cette

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plante grimpante à jolies petites fleurs bleues, blanches ou roses qu'on cultive toujours avec une incessanie curiosité dans les jardins les plus coquets. Il lui compara la planie nouvelle des Indes que M"° Hopper avait reçue d'Espagne ; il fit le portrait, non de sa cousine, mais de sa fleur, la dessina en pied d’abord, en buste ensuite, et fit pour elle ce qui lui arrivait bien rarement, c’est-à-dire qu'il fit graver son fruit, dont la figure , pour le dire en passant, est fort peu ressemblante. Dodoëns ne pensa pas le moins du monde, en voyant cette jolie plante, à Cologne, de la comparer ni à un capuciu ni à une capucine. Il la goûta ;'sans doute il en mangea le fruit et lui trouva un goût fort piquant, analooue à celui du cresson de fontaine, il nomma simplement la plante nouvelle le cresson indien (Nastwrdium indicum). IL lui assigne, au reste, une nature sèche et chaude. Dodoëns mourut en 1585, sans soupçonner que ses successeurs auraient métamorphosé son cresson indien en capucine.

En 1644, Van Ravelingen publia ses annexes à:la nouvelle édition du populaire Cruydt-Boeck de Dodoëns, l'in-folio obligé de tous les médecins, apothicaires et autres amateurs des simples du temps. On trouvait à cette époque que la fleur, nommée déjà en Belgique par quelques-uns et assez rarement Capousinen, peut-être, disait-on, parce que la fleur avait un capuchon, souffrait sous notre ciel froid et humide. C’est en Italie, écrivait Van Ravelingen, qu’il faut voir ce Mastuorzo dans toute sa splendeur ; c'est à que ses tiges innombrables enlacent sous leurs ondoyants replis les tuteurs ou les arbres voisins. Les Espagnols semblaient la cultiver de préférence sur la lisière des bois

ou des bosquets, sans doute pour en voir les brillantes corolles monter les cimes et orner le feuillage si rarement paré de fleurs; ils l’appelaient à cause de cette culture Delfinio forestière, ou pied d’alouette, éperon de chevalier des bois. On savait déjà qu’elle provenait du Pérou. Monardès, qui avait fait connaitre les productions vécétales du Nouveau-Monde, et dont de L’Escluse avait traduit l'ouvrage en latin, la langue vulgaire des savants d’alors, Monardès fait connaître que les Espagnols donnaient aux fruits de la capucine le rom de Nastuerco de lus Indias. T nous parait donc bien démontré que c'est nous, Belges , qui avons conservé dans notre français à nous du moins , la tradition espagnole ; car si en France les capucines sont des capucines, en Belgique les capucines sont des mastouches.

Il n’y a pas de si piètre bouquetière à Bruxelles qui ne vous dira ceci aussi bien que nous. Quand le nom de capoucinen parut, Van Ravelingen n'était pas content, il laisse visiblement percer sa mauvaise humeur à cet endroit, car enfin, dit-il, pourquoi voir là dedans des capucines ? Si c'est à cause du capuchon, nous devons observer qu'il y a beaucoup de fleurs qui ont des capuchons et qui n’ont pas la défaveur pour cela de s'appeler capucines. Dans le Delphinium ce capuchon passe pour un éperon et même pour un éperon de chevalier, et dans la fleur si élégante de la plante la plus pudique du monde, dans l'herbe de nos bois « /Ve one touchez pas » l’impatiente dont la graine saute au visage de qui touche la fleur , il y a un capuchon aussi et nul ne s’est avisé d'y voir le couvre-chef d’un capucin. Décidément, les botanistes belges du xvn° siècle préféraient le mot de mastouche. Cette horreur du capuein, on la concoit,

ET ne

car c'était le capucin qui accompagnait le condamné à la potence, et à cette époque la potence se voyait plus souvent qu'aujourd'hui. On se rend compte parfaitement pourquoi nos pères n’aimaient pas de retrouver dans les fleurs de si douloureuses images : les fleurs ne doivent pas rappeler le pibet, mais la joie, l'amour , la fête, le bonheur. « On n'ira pas chercher des guirlandes pour les bergères, disait Jean-Jacques, parmi les herbes pour les lavements. » Les savants qui vivaient au milieu des troubles de la Réforme et des haines nationales, ne cherchaient pas non plus dans les fleurs des idées de potence et de pendus , ct ils avaient, pensons-nous, parfaitement raison.

Voila donc l’histoire réelle de cette capucine de nos jardins, histoire non pas inventée d'hier par l’imagination de quelque littérateur , mais déposée tout entière dans les vieux in-folios sortis des fécondes typographies d'Anvers. C'était la petite capucine , celle qui d’ordinaire ne monte pas, et dont les horticulteurs sont parvenus aujourd'hui à prolonger la vie, tellement ils aiment ces pauvres fleurs. La nature lui avait donné une seule saison , d’un printemps à un automne, comme limite de sa vie; les horticulteurs s'emparent de la fleur, ils l’étudient , s’aperçoivent qu’elle meurt parce qu'elle aime; ici , ils deviennent peut-être barbares, ils contrarient les amours de cette petite capucine, et à force d’aspirer à aimer, elle vit plusieurs années; la plante d’annuelle qu’elle est, devient vivace. En même temps que s'opère cette métamorphose , la fleur acquiert une corolle plus ample et d’un rouge de sang; ailleurs, elle s’orne de cinq taches de sang qui l'ont fait appeler la capucine à cinq blessures.