LA PEINE DE MORT

On fait peu de cas de la liberté dans les pays où l'on fait peu de cas de la vie ; c'est qu'en effet la vie n'a de prix que pour les hommes libres.

La peine de mort ne peut tirer son prétexte que de la crainte de la récidive, de la justice du talion, ou de l'étonnement salutaire de l'imagination.

La crainte de la récidive tombe devant la confination solitaire qui séparerait le membre gangrené de la société, tout aussi bien que la mort.

La justice du talion doit se faire sur l'heure. Convient-il que la société massacre de sang-froid l'un de ses membres qui en a massacré un autre dans sa colère? Lequel, dans ces deux actes de tuerie, est le plus barbare, du criminel ou de la société?

L'étonnement du spectacle et sa fin tragique font que le peuple songe à la brièveté encore plus qu'à l'horreur du supplice. Cette hache coupante qui abat un malheureux, pâle et protestant de son innocence entre les mains de la mort, met sous les yeux du peuple, qui n'a que le temps de les lever et de les abaisser, un homme plein

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do vie, et un cadnvro. le |i(^u|il(' doiilu alois, il doiilu à la l'ois du

crime, de la Justiie ol de l'àine.

Le bourreau donne, sur réclial'aud, au peuple assemblé, une leroa d'athéisme.

Autres réllexions.

La mort rend l'erreur de la condamnation irréparable et le repentir du condamné impossible.

La société donne-t-elle la vie pourrôter? On peut douter du crime, quand on ne l'a pas vu, même quand on l'a vu : on peut douter du témoignage des autres et de son propre témoignage. Mais de la mort, en peut-on douter ?

La peine de mort, que l'effroi du doute empêche les jurés d'appliquer, sauve les infanticides, les empoisonneurs, les noirs scélérats. Ainsi, elle rejette au sein de la société de vrais coupables, sans aucune punition. Cependant il y a autant d'injustice sociale à ne pas punir qui l'a mérité, qu'à punir qui ne l'a pas mérité.

On dit que l'abolition de la peine de mort est un essai qui ne réussira pas. Essayons toujours. On a le temps de redevenir cruel.

Lorsqu'une idée a longtemps travaillé les esprits, il faut bien qu'elle ]iénèlre de force dans la législation. Que servira d'avoir écrit la peine de mort dans votre code si, par nn repoussement instinctif, par un accord tacite et universel, les jurés dans leur réponse nient l'évidence du crime? Vous auriez alors des verdicts parjurés d'absolution et des crimes d'autant moins punis quils seraient plus atroces.

Quand la société frappe de son glaive un innocent, et cela arrive, elle ne punit pas, elle assassine.

FJle est ])ire que la béte féroce qui déchire sa victime, parce que cette bête n'a pas de raison et qu'elle a faim.

Elle est pire que l'assassin lui-même, parce qu'elle prémédite le mal avec plus de lenteur et de solennité, sans délire, sans péril et sans remords.

Devant l'échafaud qui ruisselle de sang, les hommes du peuple perdent leur religion, les femmes leur sensibilité et les enfants leur innocence.

Etrange folie, folie qui n'a jtas de nom, de dérober au regard furtif de quelques passants l'étalage d'une gravure obscène, tandis que l'on

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dresse sur la place piibliciiie, (levant vin^'t niilic personnes, un spectacle de barbarie, d'immoralité et de matérialisme !

Mais ne doit-on abolir la mort que pour les crimes politiques seulement?

Question mal posée.

Recueillons-nous en nous-mêmes, mettons bas nos préjugés et nous allons la voir sous un jour tout nouveau.

C'est pour le peuple, parce que au bout du compte le peuple constitue la majorité, que les lois doivent se faire, et c'est presque toujours contre le peuple qu'on les fait.

Il est vrai que le peuple ne distribue pas les faveurs, il ne donne pas les traitements, il ne nomme pas les députés, il ne gouverne pas le pays, il ne fait pas les lois. Grâces aux impôts qui étouffent la presse, le peuple ne lira pas ces lignes que j'écris pour lui ; à peine même s'il sait ou s'il veut lire. Il semble que nous l'ayons mis tout à fait en debors de la société, et que nous n'y fassions attention que pour en tirer de la force, de l'argent et du travail. Cette continuelle préoccupation de nous-mêmes, cette absorption do notre moi social, fausse notre esprit dans la classe plus élevée où le hasard nous a jetés, où nous vivons tous, écrivains, fonctionnaires, législateurs, savants, philosophes, gens à états libéraux et à places, oisifs et riches.

Lorsque nous pensons à libérer de la mort les délits politiques exclusivement, ne faisons-nous point, sans que nous nous le définissions bien, un secret retour sur nous-mêmes?

Qu'importe au peuple, la plupart du temps, qu'on punisse de mort les crimes |iolitiques? On prend les chefs de la révolte civile on inililaire, qui ne sont guère ni peuple ni soldat : mais on ne décime pas la foule; on lui pardonne. On ne fusille pas toute une armée, on la licencie. On peut résumer ceci en disant que dans les luttes politiques, les gens du peuple qui y prennent part, en sortent ou vainqueurs, ou morts, ou amnistiés.

Ce sont véritablement les princes de la révolte ou de l'armée, les conseillers du monarque, les membres des législatures, les hauts

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fonctionnniics, les f,Ma:uls do rKtiil, en m il, les lionimcsdes classes

supérieures, qui sont à la tète des révolutions au comincuccnient ou à la fui et qui en profitent à peu près pour eux seuls, ils en ont les bénéfices, ils n'en veulent pas les périls. (]onimc ils font les lois, ils se construisent une législation spéciale (pii les tient quittes de leur tête. Ce n'est point justice.

Rationnellement, la peine doit être proportionnée aux conséquences du crime. Or, comment le crime de l'assassinat collectif ne .serait-il pas aussi horrible que celui de l'assassinat individuel '.' Lorsqu'un homme du peuple tue un autre citoyen, il n'y a qu'un membre de moins dans la société. Mais lorsqu'un homme du pouvoir ou un chef d'insurrection fait massacrer, par des soldats, par des émeutiers ou par des bourreaux, dix mille citoyens, il y a dix mille membres de moins dans la société. Le crime du second est donc à celui du premier comme 1 est à 1 0,000, ou si vous voulez, c'est comme si l'un tuait avec dix mille bras, et l'autre avec un seul.

Lorsque l'homme du peuple s'échappe, ce qui arrive rarement, il traîne sa misère jusqu'.à la mort. Il se tient nuit et jour sur la défensive, défensive pleine d'ombrage, de périls et de repentir. Il est d'ailleurs le plus souvent presque aussitôt repris.

Lorsque l'honnne du pouvoir ou le chef de l'émeute s'échappe, ce qui arrive souvent, c'est avec l'or de l'Etat ou avec les débris de son pillage; il se tient, au dehors, continuellement sur l'offensive, et au lieu de se repentir de son crime, il s'en glorifie, il ourdit des complots parricides contre ses concitoyens, et qui sait si ce Coriolan ne reviendra pas, le fer à la main, déchirer les entrailles de sa patrie?

Dans l'assassinat politique, il y a une intention longuement préméditée. Il y a abus non-seulement de la force individuelle, mais de la force sociale. Il y a lumières, conseils, responsaltilité dans le criminel. Tout cela rend le crime plus grand.

Mais ouvrez les greffes des assises. Qui assassine dans les villes, dans les campagnes, sur les grandes routes? Qui vole avec les circonstances aggravantes du nombre et de l'effraction? Qui fabrique la fausse monnaie ? Quelles sont les filles-mères qui étouffent leurs enfants ? Quels sont les incendiaires qui brûlent les fermes? Quels sont les compagnons qui dans la querelle de l'ivresse se frappent de mort? Ce sont