DES ÉLECTIONS

Dès les commencements, Louis-Napoléon a été électoralement bien mal conseillé.

Élu par toute la nation élisante, il était quasi toute la nation. Il était son seul délégué.

Mais ses conseillers, nourris dans les habitudes et les préjugés du monopole antérieur, firent de leur maître un chef de parti.

Dès la veille des élections impériales, au lieu du grand peuple souverain et universel, on fractionna le pays en deux partis, le parti du gouvernement et le parti de l'opposition.

On rétablit la lutte des anciens jours, lutte qui avait pour objet la possession du pouvoir et pour moyen la corruption.

Le gouvernement issu directement du peuple eut, comme le gouvernement monarchique de Louis XVIIl, de Charles X et de Louis- Philippe, ses candidats, et l'opposition eut les siens. Des deux côtés, au lieu d'éclairer le peuple, de lui expliquer ses droits et ses devoirs politiques, de le rappeler sans cesse à sa dignité, de relever l'indépendance de ses votes par leur isolement et de ne porter ses choix que sur une douzaine de députés, on localisa la représentation nationale, on pervertit le sens moral des masses, on suscitâtes appétits brutaux, on couvrit d'affiches les murailles comme s'il s'agissait d'annonces de charlatans, on fit sonner les timbales de la presse, qui aurait dû rester muette.Les préfets et les sous-préfets mirent le pied [our la premièrefois de leur vie dans les communes rurales et proposèrent à l'admiration des maires et des gardes-champêtres les illustres candidats de leur choix. Il y en a même qui poussèrent la complaisance jusqu'à commenter oratoirement, dans les cénacles de village, les professions de foi des orateurs désignés qui n'avaient pas la parole en main. On ouvrit à deux jjas de l'urne électorale d'autres urnes bachiques où coulaient des flots de m. 20

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vin, d'absinthe cl de bière. D'autres fois, en t'rùlanl le gousset vide des électeurs, on y laissait tomber comme par mégarde des pièces de cent sous dont on se gardait bien de réclamer la monnaie. On promettait aux électeurs ombombés et contribuables, des canaux et chemins dont la comiuunc n'aurait pas à faire les frais d'ouverture, et à queUpies haltitanls bien connus parleur tendre piété, des images pour l'autel de la Vierge. Tant la désignation s'accommode avec la dévotion! Et si la localité répugnait à ces manèges, on triomphait d'elle en lui jouant l'air mélancolique de l'intimidation.

De son côté, l'opposition avait la main belle dans les grandes viHes ; elle exploitait l'ignorance et les passions lumultueuses de la multitude ouvrière, bien entendu au profit seul des meneurs bourgeois, lettrés et bacheliers, et, si adroitement fit-èlle que depuis que la souveraineté du peuple repose avec tant d'adorations et de génuflexions extérieures dans le cénotaphe de la Constitution, pas un membre de cette souveraineté, pas un homme du peuple n'a pu venir se clouer et s'adapter sur le siège le plus modeste du parlement où se débattent et se règlent ses droits politiques et ses plus chers intérêts.

Du reste, la mécanique des élections est des ]dus simples.

L'Empereur dit : Je n'ai à vous dire que ce que vous dit la nation.

Le ministre de l'intérieur dit : Je n'ai à vous dire que ce que dit l'Empereur.

Le préfet dit : Je n'ai à vous dire que ce que dit le ministre.

Le candidat dit : Je n'ai à vous dire que ce que dit le préfet.

Que signifie cette parade de traîner par la manche le candidat ministériel et de le hisser de village en village sur les tréteaux de la présentation? S'il est avéré que les élections républicaines de 1848 n'aient été faites que sur la désignation des journalistes du chef-lieu, assistés de quelques gens sans mandat; s'il est avéré que les clubs pécheront toujours leurs candidats dans l'eau trouble des villes ; s'il est avéré que les maires du pouvoir conduiront toujours l'élection des campagnes, assistés de gendarmes, sous prétexte de police ; s'il est avéré que les candidats sont trop ignorés des électeurs dans un pays où manquent le sens politique, les études politiques, les réputations politiques et où les paysans, qui forment la majorité des électeurs, sont trop ignorants pour se faire par eu.x-mêmes une idée