ÂCt.y VII

DE SAÏNT ETIENNE. 7 t

charité parfaite. C'est lui qui forme et qui développe cet esprit nouveau dont le monde va s'animer et se remplir ; c'est à son école que les chrétiens apprennent à s'entr'aider et, ce qui est plus difficile, à s'aimer comme Jésus-Christ les a aimés lui-même. Non-seulement il reçoit les biens de la terre pour en faire la distribution aux fidèles, mais il en prélève les prémices pour les dédier au Seigneur comme la matière du saint sacrifice. Ministre des choses saintes aussi bien que des choses temporelles, il apporte, après le repas du soir, le pain et le vin consacrés par les apôtres, et la sainte Eucharistie, le sang du Sauveur, devient, par ses soins, l'aliment quotidien de cette charité qui va faire l'entretien et l'admiration de l'univers. Ainsi se mêlent dans la vie du premier diacre les ministères les plus différents. Ce n'est pas assez, il faut que sa science éclate comme sa charité, et qu'en faisant aimer l'Évangile à force de vertu, il en démontre la vérité à force de doctrine.

Le témoignage de sa parole ne manquera pas plus à Jésus-Christ que celui de sa vie. Etienne prêche, les juifs se convertissent en foule et leurs prêtres renoncent au sacerdoce figuratif de l'ancienne loi pour ouvrir les yeux à la lumière de la loi nouvelle. Ce succès anime contre lui ces colonies de Cyrène, d'Alexandrie, de Cilicie et de l'Asie Mineure, qui avaient embrassé la religion de Moïse et qui possédaient dans Jérusalem des synagogues fameuses par leurs lumières. Leurs docteurs entreprennent contre Etienne des

controverses publiques ; mais ils ne peuvent résister à la sagesse et à l'Esprit qui parle par sa bouche, et s'étant vus couverts de confusion dans la dispute, il ne leur reste plus, pour la terminer, d'autre ressource que la calomnie. Ils subornent de faux témoins, ils accusent Etienne d'avoir blasphémé, ils le traînent devant le conseil des Juifs. Voilà donc lesdisciples de Jésus traduits devant le même tribunal que leur Maître et chargés des mêmes crimes ; pour comble de ressemblance, c'est Caïphequi préside encore le sanhédrin.

Ecoutez les accusateurs. Ils reprochent à Etienne d'avoir assuré que le temple serait détruit, que 'es sacrifices prescrits par Moïse n'étaient que des ombres et des types, que les observances de la loi n'étaient plus agréables à Dieu et qu'elles avaient été abolies par Jésus de Nazareth. A la lecture de ces charges, Caïphene s'emporte ni ne s'indigne ; le conseil tout entier demeure comme glacé de crainte; les juges regardent avec une muette admiration. Qui donc leur impose silence et les rend comme stupides ? C'est Etienne, mais Etienne déjà transfiguré. Son visage devient tout éclatant de lumière et semblable à celui d'un ange. Il fallait ce prodige pour que le sanhédrin lui permît de parler. Caïphe, éperdu, autorise la défense ; Caïphe, qui n'a pu supporter que Jésus-Christ prît en sa présence la qualité de Dieu, est réduit à entendre comment le premier témoin de Jésus-Christ, Etienne, la soutient et la démontre avec la dernière évidence.

Etienne trouve dans l'ancienne loi l'annonce authentique et l'apologie complète de la nouvelle. Il fait voir qu'Abraham, le père et le fondateur de la nation juive, avait été justifié et comblé de faveurs célestes, parce qu'il préparait l'avènement du Messie; que Moïse, en faisant ériger un tabernacle, avait figuré et prédit le christianisme; que Salomon, en construisant: Le temple, ne s'était pas imaginé que Dieu pût être; renfermé dans un édifice bâti par la main des hommes, mais que le temple n'était qu'une ombre et que les observances légales devaient s'effacer un jour, pour faire^ place à la lumière et à la vérité. Cependant Etienne ne doit pas seulement éclairer et instruire; son- zèle lui fait un devoir de corriger et de reprendre. Il s'adresse donc aux Juifs qui l'écoutent, aux juges qui tiennent son sort dans leurs mains, leur reprochant d'avoir, comme leurs pères, une tête dure et inflexible, d'être circoncis dans leur chair, mais non dans leur cœur, et de résister au Saint-Esprit. « Vos pères, leur dit-il, ont persécuté et mis à mort les prophètes qui prédisaient Jésus-Christ, et vous-mêmes vous venez de trahir, de persécuter et de mettre à mort ce Jésus-Christ, prédit par les prophètes et préfiguré par Moïse. N'invoquez plus la loi: cette loi, que vous avez reçue par le ministère des anges, fera votre condamnation, parce que vous ne l'avez point gardée. »

A ces mots, le sanhédrin est saisi d'une sorte. de frénésie, et les juges se mettent à grincer les

dents contre l'intrépide témoin de Jésus-Christ. Mais qu'importe la rage humaine? Etienne, les > yeux levés aux ciel, n'observe point ce qui se passe dans le tribunal. Il continue, il s'écrie d'une voix ravie comme son âme par une sainte extase: Je vois les cieux ouverts, et le Fils de V homme debout à la droite de Dieu. Vous l'entendez, c'est le premier témoin du christianisme, le premier qui reçut en ce monde l'accomplissement de la première promesse faite par Jésus à ses premiers disciples : Vous verre\ lé ciel ouvert.

Mais il était prédit aussi que le monde se révolterait contre ce témoignage, et la prédiction s'accomplit contre le monde comme en faveur des disciples. Les juifs, devenus plus furieux, poussent de grandes clameurs, se précipitent sur Etienne et le traînent hors de la ville pour être lapidé. Point d'autre forme de procès, point de sentence, point de recours au gouverneur romain. Leur rage ne saurait supporter le moindre délai. Qu'importent les formalités requises ? Qu'importe qu'Etienne meure illégalement, pourvu qu'il meure! Ainsi le premier martyr sera la victime d'une émeute populaire. C'est la force qui triomphera du droit partout où les témoins de Jésus-Christ seront méconnus, condamnés, mis à mort; mais ici la force ne requiert pas même le glaive de la loi, elle éclate, elle se déchaîne, elle frappe en aveugle, comme pour étouffer avec plus de violence la voix du témoignage.

t)Ë SAINT ETIENNE. jS

Vaine espérance ! la prédication d'Etienne, commencée par la parole, s'achèvera par le sang, et chacune des plaies dont le corps du martyr sera couvert deviendra comme une bouche éloquente pour parler de Jésus-Christ. Les témoins qui l'ont accusé devant le sanhédrin le suivent hors de Jérusalem et lui jettent les premières pierres ; le peuple les imite, tandis que Saul, trop jeune encore pour prendre part à ce supplice, garde les vêtements des bourreaux, partage tous leurs sentiments et lapide le saint diacre de toute l'ardeur de son âme, de toute la fureur de son regard. Mais plus Etienne approche de la mort, plus sa prière devient fervente. A chaque pierre qui l'atteint il répond par un cri d'espérance ou de pardon. Seigneur Jésus, s'écrie-t-il, recevez mon esprit. Son corps ne fléchit point pendant le supplice, il en demeure le maître aussi bien que de son âme, parmi les coups dont il est accablé. C'est de luimême qu'il se met à genoux, c'est de toute la force de sa voix, comme de toute l'énergie de son cœur, qu'il se tourne vers Dieu pour l'implorer en faveur des bourreaux : Seigneur, ne leur impute\ point ce péché. Il dit, et, selon l'expression de l'Écriture, il s endort dans le Seigneur . Reconnaissez à ce mot la sérénité de son visage et la douceur de son dernier moment. Ne dirait-on pas un juste qui meurt tranquillement dans son lit ? Quel lit affreux! Des pierres teintes et imprégnées de son sang ! Je me trompe, ce sont autant de pierres précieuses qui vont former

7b panégyrique

sa couronne. Il ne demande pas vengeance, mais miséricorde ; il ne tombe pas, il s'agenouille ; il ne périt pas, il s'endort. Les pensées, les sentiments, les mots, tout change, dans la langue comme dans l'esprit, quand on veut se représenter ce bienheureux martyr. C'est le premier témoin d'une grande cause que nous venons d'entendre à Jérusalem. Accoutumons-nous à cette langue nouvelle, car Etienne va la parler après sa mort jusqu'aux extrémités de la terre. Jésus-Christ veut qu'il lui serve partout de témoin, c'est pourquoi il revêt son corps de puissance et de gloire, non-seulement à Jérusalem et dans la Judée, mais en Afrique, mais dans les Gaules, et en particulier dans l'église de Besançon.

IL Là où tomba le premier martyr, là aussi on recueillit et on vénéra les premières reliques. Derrière les bourreaux qui l'ont accablé, viennent les fidèles qui l'ensevelissent avec honneur. Ceux-là l'avaient tué en blasphémant, ceux-ci baignèrent de leurs larmes sa dépouille mortelle. Ce fut par les soins et aux frais du juste Gamaliel qu'il fut enterré, environ à deux milles de Jérusalem. La communauté chrétienne était persuadée que la mort d'Etienne était un triomphe, et la conversion de saint Paul, qui la suivit de si près, justifia assez la confiance avec laquelle on invoquait le saint diacre ; mais de si précieux avantages ne servirent qu'à rendre une telle perte plus sensible encore, et tous ceux qui craignaient

Dieu le pleurèrent longtemps : Curaverunt Stephanum viri timorati, et fecerunt planctum magnum super eu m.

Pendant que Jérusalem gardait ce précieux dépôt, Antioche réunissait dans un trésor les os de l'incomparable Ignace ; Smyrne se glorifiait de posséder ceux de saint Polycarpe ; Constantinople rassemblait dans ses riches sanctuaires toutes les reliques insignes de l'Orient ; enfin Rome, mal défendue par ses murailles contre les insultes des barbares, se confiait plus dans les tombeaux de ses martyrs et dans les glorieuses chaînes de Pierre et de Paul, ses bienheureux apôtres, que dans la terreur de son Capitole, désarmé de son tonnerre, et dans la valeur de ses légions, qui avaient oublié la victoire.

Les Gaules, devenues chrétiennes, ne manifestaient pas un empressement moins vif, soit à honorer les cendres des hommes apostoliques qui leur avaient apporté le don de la foi, soit à demander aux nations orientales une part dans les riches trésors qu'elles possédaient. Saint Lin, le premier qui apporta l'Évangile dans nos murs, y fit connaître le premier le nom et les vertus d'Etienne. C'était justice: il convenait de placer le premier autel sous le vocable du premier martyr. Saint Maximin le répara, saint Hilaire l'embellit, la pieuse Hélène, mère de Constantin, y versa des larmes et des prières en conjurant le Seigneur, par l'intercession de saint Etienne, d'assurer à son fils l'empire que lui dis-

putait Maxence1. Vœu touchant ! prière bien digne d'une mère chrétienne! L'histoire n'enregistre guère ces traits de foi et de piété ; mais nous, qui prions dans les mêmes lieux, nous qui invoquons le même saint, nous rappelons avec un glorieux empressement une prière si féconde, qui assura la victoire à Constantin, la paix à l'Église et les bienfaits du christianisme à l'univers entier.

Sainte Hélène ne pouvait oublier, au milieu de la fortune, le vœu qu'elle avait fait au milieu de l'inquiétude et des larmes. Du haut du trône impérial, ses yeux se tournèrent encore vers la cité de Besançon, et elle envoya, en témoignage de reconnaissance, la dalmatique de saint Etienne avec une pierre teinte de son sang2, reliques d'autant plus précieuses que l'Orient n'en possédait presque pas d'autre et que le corps du saint diacre n'avait pas encore été découvert.

Un siècle s'écoule, et cette heureuse invention, dont nous célébrons aujourd'hui la mémoire, met le comble aux vœux de toute la chrétienté. C'est une vision qui révète au prêtre Lucien le lieu où repose le corps d'Etienne; l'évêque de Jérusalem le reconnaît ; saint Augustin en proclame la gloire, tous les écrivains publient la découverte; tous les fidèles répètent les éloquentes paroles du grand évêque d'Hippone ; toutes les

1 Vesontio; pars n, 34 et 36. — 2 Liber de miraculis sancti Stephani, manuscrit de la Bibliothèque nationale, supplément latin, 244.

églises se disputent une portion de cette grande et glorieuse relique1.

Aucune ne méritait mieux cette faveur que l'Église de Besançon. Saint Fronime, qui la gouvernait, venait d'achever dans nos murs cette noble basilique que ses prédécesseurs avaient commencée sous le vocable de saint Etienne. Ce temple attendait un gardien, cet autel, des reliques. Voici les ossements sacrés d'Etienne, que la munificence des empereurs offre à la métropole de la Séquanie. Tout s'émeut à la nouvelle de leur arrivée triomphante. Dix évêques entourent saint Célidoine, l'évêque de Besançon ; l'impératrice Placide ajoute par sa présence à l'éclat de la fête, et le peuple salue par mille acclamations d'espérance et de joie ce protecteur, cet ami, dont il invoque le nom depuis si longtemps et dont il va enfin posséder les dépouilles2.

Comment vous peindre ces^ pompes et ces triomphes ? Voir les reliques d'Etienne, les toucher, y appliquer des lèvres respectueuses, était un bonheur envié de tout le clergé et de tout le peuple. Les aveugles recouvrent la vue pour les contempler ; la langue des muets se délie pour leur permettre de mêler leur voix à la voix de la foule; les infirmes qui se traînent sur le chemin recouvrent subitement leurs forces pour prendre leur place dans ce cortège triomphal. Mais parmi ces miracles il en est un que l'his-

1 Tillemont, Mémoires, t. II. — 2 En 446.

8o PANÉGYRIQUE

toire signale avec une vive admiration. Célidoine veut détacher quelque parcelle de la relique pour satisfaire aux pieux désirs des évêques qui l'entourent. O prodige ! l'os du bras se ranime, le sang coule avec abondance, le martyr semble s'immoler de nouveau pour le salut de toute la contrée. Ah ! couvrez d'or et de pierreries ce bras si vivant encore, prenez-le, ô saint Pontife, et bénissez-en désormais votre clergé et votre peuple. Non, ce bras n'est pas raccourci, ces ossements ne cesseront pas de prophétiser, et ils reverdiront, de siècle en siècle, tant que la foi ardente, la confiance naïve, la charité parfaite, solliciteront de nouveaux prodiges.

Si la cupidité tente de s'emparer des richesses dont la piété des fidèles a orné ce bras miraculeux, ne craignez rien pour la sainte relique. On la dépouille, on la profane, on la précipite dans les eaux du Doubs. N'importe, elle n'y périra pas. Les eaux l'entourent de toutes parts comme d'une muraille ; le Ciel la signale à l'attention publique par une lumière extraordinaire; pendant qu'elle est privée des hommages des hommes,, elle reçoit les hommages des esprits bienheureux, et l'éclat dont Dieu l'environne est la plus belle parure qui Tait jamais décorée. Ce fut saint Prothade qui mérita d'être le témoin de cet éclatant prodige et de reporter dans son église au milieu d'un peuple en larmes, le trésor devenu pluspopulaire et plus précieux que jamais ?.

1 Vesunlio, pars n, p. 1 33 . ;

DE SAINT ETIENNE. 8l

Si les fléaux ravagent la terre, et si la barbarie s'appesantit sur notre province, les offrandes déposées aux pieds de saint Etienne excitent, plus que tout le reste, la sollicitude publique. On est plus sensible aux injures des saints qu'à ses propres douleurs. De toutes les terres que désolent les fléaux, celles de saint Etienne et de saint Jean sont les plus dignes d'intérêt, et TÉglise de Besançon exprime sa douleur par les lamentations les plus déchirantes. Écoutezla : « Nous venons à vous, Seigneur, nous implorons votre secours contre les iniques et les superbes. Ils envahissent, ils pillent, ils dévastent le patrimoine de saint Etienne. Ils font vivre dans la faim, la douleur et la nudité, vos pauvres qui les cultivent. Ils les font périr par les tourments et par le glaive. Votre Église que vous avez fondée dans les temps anciens en l'honneur du martyr saint Etienne, est assise dans la tristesse, et il n'est personne que Vous pour la consoler et la délivrer1. »

Ainsi s'exprimaient vos pères au milieu des fléaux réunis de la guerre, de la peste et de la famine. Mais Dieu ne cessait pas de faire éclater la gloire de son serviteur. Quand il semblait sourd à d'autres vœux, sa bonté se révélait encore pour manifester le pouvoir de saint Etienne et pour autoriser son culte. J'en atteste ce pieux marchand, ce pèlerin de la Catalogue, qui s'at-

' Dunoi), Histoire de l'Église de Besançon, t. I, aux preuves.

tarde dans son voyage pour ne pas omettre de déposer aux pieds de saint Etienne son offrande accoutumée. Surpris par la nuit, entouré de rochers et de précipices, il est menacé d'une mort certaine. Mais notre glorieux patron Ta pris sous sa garde; une main inconnue le soulève, et le voilà tout à coup transporté au milieu de ses compagnons étonnés d'un retour si inattendu1. De tels prodiges augmentaient la confiance en même temps qu'ils la récompensaient. Que de pèlerinages entrepris ! que de vœux comblés ! que de malades guéris ! que de grâces obtenues ! Tantôt c'est un gentilhomme de Langres dont la main enflée et couverte de tumeurs reprend, à l'aspect du bras de saint Etienne, sa vigueur et sa beauté2 : tantôt c'est l'évêque de Metz qui recueille avec un soin pieux le récit des merveilles opérées dans nos cathédrales par l'intervention de saint Etienne. A toutes les pages de nos Annales on trouve le même nom, le même souvenir, la même foi. Que le pape Léon IX s'arrête à Besançon, c'est pour y dédier au saint martyr un maître-autel dont la dernière pierre, arrachée à la destruction, a été incrustée dans les pierres mêmes de ce sanctuaire. Que le vénérable Hugues Ier, ce modèle de nos archevêques, entreprenne de relever le commerce et défavoriser l'industrie, c'est la fête de la dédicace de Saint-Étienne qu'il choisit pour sanctifier les opérations du négoce,

1 Liber de miraculis sancti Stephani. — 2 Vesuntio, pars ii, p. i36.

en mêlant aux pensées de l'intérêt mondain la pensée si salutaire de la prière et du ciel1. Que la trêve de Dieu soit proclamée sur les montagnes du Jura, les papes et les évêques en étendent les bienfaits aux personnes et aux biens de tous ceux qui visiteront l'église de Saint-Étienne et aux jours dans lesquels on célèbre la fête ou la mémoire du premier martyr.

Àh ! je ne m'étonne plus que notre diocèse célèbre cinq fois dans sa liturgie la commémoraison de ce grand saint. C'étaient cinq fêtes qui faisaient cesser la guerre et qui arrêtaient l'effusion du sang. Je ne m'étonne plus de trouver dans nos annales et ces vigiles rigoureusement observées, et ces processions pompeuses, ces octaves solennelles, ces festins qui réunissaient, au nom de saint Etienne, les représentants de nos abbayes et de nos chapitres. C'étaient autant de pieux moyens qui entretenaient les bienfaits de la paix publique, l'union et la concorde entre tous les membres du clergé. Gravez le bras de saint Etienne sur la monnaie ; c'est le bras qui bénit et qui sauve. Donnez à ces pièces populaires le nom même du saint? c'est l'emblème et le souvenir du pardon et du dévouement 2. Pourquoi n'ajouterais-je pas que nos villages les plus reculés apportaient à ces fêtes leur con-

* 7<f., Ibid., p. 2o5. — 2 Le privilège de battre monnaie avait été accordé par Charles le Chauve au chapitre de Saint-Etienne. Cette monnaie s'appelait moneta Stephaniensis. De là l'expression de sou estevenant.

cours et leur tribut, ceux-ci le pain et le vin du sacrifice, ceux-là les palmes vertes qui rappelaient la gloire du martyr, d'autres, à défaut de richesses, la neige et les glaces suspendues aux grottes du voisinage : naïves et simples offrandes que fournissait la nature, que le cœur présentait et qu'on payait par quelques morceaux de la soiç et de la pourpre dont les reliques du saint étaient enveloppées. C'en était assez pour la foi de nos pères et pour la simplicité de leurs mœurs. Ils s'en revenaient dans leurs foyers plus joyeux et plus fiers d'un tel trésor que les triomphateurs de l'ancienne Rome quand ils montaient les marches du Capitole, tout chargés des dépouilles des peuples vaincus1.

Le sanctuaire où reposaient ces reliques était réputé un asile inviolable. Dans plus d'une circonstance mentionnée par l'histoire, la sainte terreur du bras de saint Etienne avait fait tomber le fer des mains du meurtrier et protégé les jours de l'innocence. Les comtes de Bourgogne, nos souverains, partageaient la foi du peuple et s'appuyaient sur elle. Ils avaient établi à la porte de l'église de Saint-Étienne le tribunal de leur haute justice, et c'était au nom de saint Etienne qu'ils rendaient leurs arrêts. Là aussi était leur tombeau. Les maîtres du pays ne pouvaient trouver en effet ni un asile plus antique

1 Lettre de l'abbé Fleury, chanoine semi-prébendé de Sainte-Madeleine, au Mercure de France, i«l* septembre i74i'

et plus digne de leur race, ni un repos plus assuré et pour les espérances de leur âme et pour les restes de leur corps. Quatorze siècles avaient passé sur ce sol béni et sanctifié par les vertus d'Etienne, quand d'impérieuses circonstances forcèrent à démolir la vieille cathédrale qui portait son nom1. Ce sacrifice était douloureux, mais il ne fut pas sans consolation, Saint-Jean ouvrit ses portes aux restes de saint Etienne. C'était un frère qui recevait un frère et qui lui faisait partager ses honneurs dans les processions et les solennités. Les reliques du premier martyr étaient toujours, selon l'expression de l'ancienne légende, aussi puissantes que vénérables, continuant à obtenir le pardon aux coupables, la guérison aux malades et la consolation aux affligés. Enfin, pour conserver sur la montagne le souvenir de ce glorieux patron, la piété de Louis XIV y dédia un sanctuaire parmi les remparts formidables qui en formaient la couronne, et les fidèles, en la visitant chaque année, dans les jours de fête, croyaient la fortune de leur ville bien plus assurée par l'humble autel de saint Etienne que par Fart infini de Vauban et les prodigieuses dépenses du grand roi.

Nous voici arrivés à ces jours où l'impiété détruisit tout, quand la philosophie s'applaudissait d'avoir tout réformé. Ah ! pourquoi faut-il que je vous représente ici les plus odieux attentats contre la religion, la patrie et l'histoire: cet im-

1 En 1673.

mense bûcher élevé au milieu de la cité et où l'on a accumulé les ossements de nos saints, les statues de nos temples, les ornements de nos prêtres ; cette foule en délire qui forme des danses obscènes autour de ce trophée sacrilège ; ce proconsul d'odieuse mémoire qui préside à la fête1, et qui, après avoir vomi contre ce qu'il appelle la superstition et le fanatisme les injures les plus abominables, met le feu au bûcher et anéantit en un moment tout ce que le christianisme avait honoré 2. Ah ! détournons la tête, j'y consens, d'un spectacle si propre à navrer le cœur d'un chrétien. Retirons-nous et gémissons sur la prodigieuse malignité de l'homme. Mais, je vous le demande, hommes sensés, était-il étonnant qu'on ne vît plus alors les signes d'autrefois, qu'il ne se fît plus de miracles et que Dieu parût abandonner la poussière et les reliques des saints. Oui, ce n'était plus le temps des prodiges, parce que ce n'était plus le temps de la foi. N'en accusons que nous-mêmes, notre indifférence, notre impiété, nos profanations sacrilèges. Nos ancêtres couvraient d'or et de pierreries les cendres des saints; leurs enfants dégénérés, dans leur avarice, dans leur délire, n'ont su que les jeter aux vents, après les avoir dépouillées des richesses, qu'avait accumulées sur elles la pieuse prodigalité des siècles. Ainsi périrent les reliques de saint Etienne. Quand la France vit luire des jours meilleurs, notre plus cher trésor était perdu, mais le nom

1 Le représentant Lejeune. — 2 Le 8 juin 1794.

de notre glorieux patron vivait encore dans tous les cœurs. Admirez ici les desseins de Dieu, qui frappe et qui console quand on s'y attend le moins, et qui fait tourner à sa gloire les événements en apparence les plus redoutables et les plus désastreux. Il y a trente ans, le grand pontife, le prince de l'Eglise qui présidait aux destinées de ce diocèse, est emporté hors de France par une tempête révolutionnaire. Rome l'accueille dans son exil ; Mgr le cardinal de Rohan prend place dans le sacré collège, et il siège au conclave. Mais quand la peste menace son peuple, oubliant les honneurs de son exil aussi bien que les dangers de son retour, le voilà qui sort de la ville éternelle et qui reprend le chemin de son diocèse. Ah ! n'essayez point de ralentir sa marche ni de paralyser son zèle. Il rapporte une relique insigne qui lui fait braver tous les périls et qui le rend insensible à tous les conseils de la prudence humaine. Il écrit à ses diocésains : « Nous avions perdu Tun des bras de saint Etienne ; mais Rome, qui possède le corps de ce grand saint, nous a permis d'en détacher l'autre bras, qui protégera de nouveau de son ombre tutélaire notre église et notre peuple. C'est muni de ce puissant et nouvel appui que nous avons quitté la ville sainte pour revenir au milieu de vous, et à Tapproche de la fête solennelle que nous célébrons chaque année, nous voulons l'exposer à vos hommages, à votre culte, à votre foi l. »

1 Mandement du 20 juillet i832.

C'étaient là vos paroles, ô grand pontife, dans la solennité même que nous célébrons aujourd'hui. Il me semble que votre bouche de marbre s'ouvre pour nous les redire encore, et que votre cœur, tout poudre qu'il est, se réveille sous ces dalles pour joindre ses vœux aux vœux de votre peuple. Qu'il a bien compris cette pensée, qu'il a bien saisi cette tradition, le prélat qui possède aujourd'hui votre siège et qui est assis, comme vous, dans tout l'éclat de la pourpre romaine ! C'est lui qui, pour accomplir un vœu cher à son cœur, a enchâssé dans Por et les pierreries l'insigne relique de saint Etienne *. C'est lui qui a sollicité et obtenu la réouverture de l'église dédiée au premier martyr, et qui a restauré les pèlerinages et les fêtes si chers à nos ancêtres2. Enfin, pour n'omettre aucune des circonstances propres à nous consoler et à nous instruire dans ces derniers événements, Dieu a béni la main du guerrier quia signé cette ordonnance de restauration 3. Je le vois aujourd'hui à côté du souverain pontife qui l'a appelé à sa défense; il y tient, au nom du monde catholique, Tépée de la vaillance, de l'honneur et de la foi.

Pour nous, les yeux tournés vers cette relique qui fait notre honneur et notre joie, nous nous

* En 1848, la relique de saint Etienne fut richement enchâssée dans un bras en vermeil, que Son Ém. Mgr le cardinal Mathieu offrit à Finsigne Chapitre de son église métropolitaine. — 2 L'église de la citadelle fut rendue au culte le 17 février 1849. — 3 Le général Lamoricière.

m SAINT ETIENNE. 89

écrierons : Vous reposez parmi nous, ô saint Etienne, bras sacré et mille fois béni. Ah! comme autrefois vous vous êtes élevé vers le ciel pour demander grâce en faveur de vos bourreaux ; redressez-vous encore et parlez; parlez à Dieu avec toute l'autorité de votre nom, de vos mérites et de votre sang. Parlez en faveur de ces chrétientés d'Orient dont les épreuves sont si longues, si cruelles, si sanglantes. La Syrie n'est plus qu'un vaste champ de carnage, le Liban est arrosé du sang le plus pur, Damas va devenir un monceau de ruines, et Jérusalem, votre berceau, est menacé des mêmes malheurs. C'est vous, ô saint Etienne, qui, par vos prières, avez arrêté sur le chemin de Damas ce Paul qui ne respirait que la vengeance et que la guerre. C'est par votre intercession que le Seigneur l'a terrassé et qu'il est devenu un vase d'honneur et d'élection. Eh bien! d'autres persécuteurs parcourent les mêmes routes, les martyres des premiers temps se renouvellent, on ne voit que carnage, nos prêtres tombent de toutes parts, et parmi ceux qui ont été formés à l'ombre de ces autels, qui ont invoqué ici votre nom et chanté vos louanges, il est, il est déjà des victimes de la nouvelle persécution. L'un a succombé, martyr de son zèle, dans l'exercice de son ministère1, l'autre, les yeux tournés vers nous, implore nos prières

i Le P. Billotet, jésuite franc-comtois, tué par les Drusesà Zahlé, dans les massacres de Syrie, au mois de juillet 1860.

et nos aumônes1. Ah! sauvez ce peuple qui périt, ces sanctuaires menacés, ces prêtres et ces religieuses qui n'ont plus d'asile. Soyez leur avocat dans le ciel, fléchissez le Seigneur par vos prières, obtenez miséricorde à ceux qui vous connaissent et qui vous implorent, et que l'indignation du Tout-Puissant, si elle n'est pas encore apaisée, s'exerce par l'épée des princes chrétiens, sur les nations barbares qui méprisent Dieu, son Christ et son Église. C'est la grâce particulière que nous demandons aujourd'hui, par l'intercession et les mérites de saint Etienne, avec la bénédiction de Son Éminence.

1 Le P. Rousseau, né dans la même province, religieux de la même compagnie, en résidence à Saïda.

Et domus impleta est ex odore unguenti.

La maison tout entière a été remplie par la douceur de ce parfum. (Joann., xn, 3.)

Le divin Sauveur, qui a passé en faisant le bien et en guérissant tous les malheureux, a donné dans son Évangile un rôle et une place aux femmes de toutes les conditions. Elles s'empressaient autour de lui et se rangeaient parmi ses disciples. Leur cœur était ému, leur imagination frappée de sa vie, de ses préceptes, de ses. miracles, de son langage. Il leur inspirait un tendre respect et une admiration confiante. La Samaritaine l'écoute avidement sans le connaître ; la Chananéenne vient lui demander timidement la guérison de sa fille; la femme adultère, amenée en sa présence par ceux qui veulent la lapider selon la loi de Moïse, reste immobile devant lui quand ses accusateurs se sont éloignés, et attend

] Prononcé dans l'église paroissiale de Sainte-Madeleine, à Besançon.

en silence ce qu'il va lui dire. Marthe le reçoit, le'traite et s'empresse de le servir. Mais il est, parmi ces femmes, un nom plus saint et plus illustre encore : c'est celui de Marie-Madeleine, c'est celui de votre patronne.

J'ai entrepris d'en retracer la vie dans un rapide panégyrique. Vous y verrez, comme en abrégé, Thistoire la plus complète de la femme régénérée par le christianisme.

Modèle de pénitence, Madeleine est proposée comme un encouragement aux plus grands pécheurs.

Modèle de prière et de vie intérieure, Madeleine est offerte en exemple aux plus grands saints.

Modèle de zèle et de courage, Madeleine devient le héraut du collège apostolique.

En trois mots : Madeleine est la première pénitente, la première sainte, le premier apôtre.

Type touchant et sublime, que Jésus a pétri et façonné de ses mains dans la boue de la nature la plus corrompue, pour faire voir ce qu'il peut faire des hommes et jusqu'où peut aller la pénitence qu'il accueillera sainteté qu'il inspire, le zèle qu'il enflamme. Telles sont les trois sortes de parfums qui s'échappent des mains de Madeleine et qui rempliront jusqu'à la fin des temps l'univers tout entier : Et donnes impleta est ex odore unguenti.

I. Les regards de Jésus étaient tombés, dès le commencement de sa vie publique, sur une fa-

DE SAINTE MADELEINE. g3

mille choisie entre toutes pour faire éclater sa puissance et révéler sa bonté. C'étaient un frère et deux sœurs, dont les noms sont aujourd'hui répétés et célébrés, partout : Lazare, à qui Jésus ne donnait jamais d'autre nom que celui d'ami; Marthe, diligente et ^empressée auprès du Sauveur, et Madeleine, indigne d'abord d'une telle famille à cause de ses désordres.

Je ne vous peindrai point les désordres de Madeleine, l'Évangile se borne à l'appeler la femme pécheresse, et les commentateurs la représentent comme une épouse répudiée par son mari, dont la naissance était illustre, la beauté frappante, la chute profonde et les scandales connus de toute la contrée. Jésus, dans une première entrevue, l'avait délivrée de la puissance des esprits ténébreux, en chassant les sept démons qui la tourmentaient. A partir de ce moment, Madeleine n'est plus la même. Elle abandonne sa patrie, théâtre de ses péchés ; son cœur tout entier était à son Sauveur ; elle le cherche, elle apprend qu'il vient d'entrer à Capharnaum, dans la maison de Simon le Pharisien.

Jésus, qui haïssait les vices des pharisiens, mais non pas leurs personnes, avait accepté le dîner de Simon. Pendant ce festin, Madeleine entra dans la salle, portant un vase d'albâtre qui contenait une liqueur odoriférante. A la vue des convives, elle se prosterne derrière Jésus, lui baise les pieds en pleurant, y verse ses parfums mêlés de ses larmes et les essuie de ses cheveux. Elle voulait par là témoigner à Jésus qu'elle lui

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était entièrement soumise et qu'elle se consacrait à son 'service. C'était en effet un signe de servitude chez les anciens, de laver les pieds de leurs maîtres. Mais Madeleine va plus loin. Accablée par le souvenir et le remords de ses fautes, elle se découvre la tête et laisse tomber ses cheveux, malgré l'opprobre attaché à cette action, qui ne convenait qu'au grand deuil et à la grande douleur. Oh! que ce deuil est légitime et que cette douleur est véritable ! Tombez, cheveux coupables dont elle s'est trop servie pour attirer les regards et captiver les cœurs ! Madeleine veut goûter en quelque sorte la honte et l'opprobre dans les objets mêmes où elle a goûté les faux charmes du péché.

Cependant, le pharisien, voyant l'action de Madeleine, s'étonnait que Jésus la souffrît. Il pensait en son esprit : S'il était prophète, il saurait quelle est cette femme et combien elle est pécheresse. Jésus voulut montrer au pharisien qu'il connaissait Madeleine aussi bien que lui, et qu'il ne le connaissait pas moins lui-même. Simon, lui dit-il en pénétrant sa pensée, fat quelque chose à te dire. — Maître, parle\. — Un créancier avait deux débiteurs ; l'un lui devait cinq cents deniers et Vautre cinquante seulement ; et comme ils ne pouvaient le payer ni l'un ni Vautre, il leur remit à tous deux leur dette. Dis-moi, maintenant, lequel des deux V aimera davantage. — Suivant moi, c'est celui à qui il a le plus remis. — Tu juges bien, reprit Jésus. Puis, se tournant vers la pécheresse, mais continuant de

parler au pharisien: Vois-tu cette femme? Je suis venu dans ta maison, et ta ne m as -point donné d'eau pour me laver les pieds ; cette femme au contraire les a arrosés de ses larmes. Tu ne in as point donné de baiser ; cette femme, au contraire, n'a point cessé de me baiser les pieds depuis quelle est entrée. Tu n as point répandu d'huile sur ma tête ; cette femme, au contraire, a répandu sur mes pieds tout son parfum. C'est pourquoi, je te le dis, beaucoup de péchés lui sont pardonnes, parce qu'elle a beaucoup aimé. Celui-là aime moins à qui il est moins remis1.

Voilà, mes frères, le premier parfum de Madeleine, le parfum de la pénitence, plus précieux encore que celui de l'innocence et de la vertu. Ce parfum, accepté par Jésus, est devenu la bonne odeur de Jésus lui-même. Madeleine est la première pénitente du Sauveur. Elle a la vraie foi, comme .disent les Pères, en venant le trouver sans honte et sans détour. Elle lui demande la vraie guérison, celle du péché, qui est la plaie mortelle de son âme. Elle offre la vraie satisfaction, celle des larmes. Elle paie le vrai tribut, celui de l'amour. Jésus lui décerne une gloire qu'il n'a donnée à aucune autre : Elle a beaucoup aimé. Parole profonde que la terre n'avait jamais entendue, et qui a éclairé, remué, entraîné plus de cœurs que toutes les lumières de la raison, tous les livres de la sagesse, toutes les contraintes de la loi. Parole divine, qui atteste

' Luc, vu, 1-42.

le^regard scrutateur de Celui qui voit tout, pour qui le cœur n'a rien de secret et à qui seul il est permis d'absoudre le cœur d'un seul mot, parce que seul il peut le mesurer d'un coup d'œil dans toute sa profondeur.

Jésus disait donc à la grande pécheresse devenue la grande pénitente : Tes péchés te sont remis. Mais à ce mot, les pharisiens murmurent et se récrient. Quel est-il donc, celui qui remet ainsi les péchés? Oh ! voilà bien le monde avec son infâme indulgence et son implacable rigueur. Le monde, tantôt ne permet pas que l'on condamne le péché, tantôt il se scandalise que l'on pardonne au pécheur. Dans le premier cas, il écoute la chair corrompue, dans le second, il suit l'esprit étroit, égoïste, rétréci et plein d'orgueil. Dieu seul voit le repentir, Dieu pardonne, Dieu purifie.

Sans répondre davantage aux pharisiens, Jésus dit donc à Madeleine : « Ta foi t'a sauvée : vas en paix. » Il n'ajoute point ce qu'il a dit au paralytique, ce qu'il dira plus tard à la femme adultère : « Ne péchez plus. » Madeleine aime Jésus. Tout est dit, tout est pardonné. Voilà la première gloire de Madeleine.

II. Ne soyez pas surpris qu'une âme si pénitente devienne aussitôt une âme contemplative. Le regard de Jésus avait pénétré et agrandi le cœur de Madeleine. Du foyer de l'éternelle lumière et de l'éternel amour il était tombé sur ce cœur une étincelle qui avait tout purifié, tout

animé, tout illuminé. Elle ne marche plus, elle court, elle vole, non pas seulement dans la voie des commandements, mais dans les pratiques de la perfection. On la voit tantôt enfermée dans sa maison de Béthanie ; tantôt à la suite du divin Maître, mais toujours occupée de lui plaire et de justifier sa parole : Beaucoup de péchés lui sont pardonnes y parce quelle a beaucoup aimé.

Lazare, son frère, tomba gravement malade ; elle se joignit à Marthe pour envoyer chercher Jésus. Lazare mourut, elle Pensevelit et se retira ensuite dans sa demeure pour attendre avec le silence de la résignation la visite du bon Maître. Quand Jésus, revenant du fond de la Galilée, approcha du bourg de Béthanie, ce fut Marthe qui se précipita la première aux pieds du Sauveur, tandis que sa sœur, demeurée dans l'intérieur de la maison, gardait une austère solitude. Marthe implora Jésus la première; puis, craignant de n'avoir rien obtenu et voulant toucher davantage le cœur de leur divin ami, elle vint chercher Marie, et ce furent les prières de la pécheresse régénérée qui, jointes à celles de l'innocence, déterminèrent le Seigneur à se rendre au tombeau de Lazare et à rappeler à la vie cette victime sur laquelle il versa de si précieuses larmes.

Ainsi, Jésus, qui avait paru résister aux prières de Marthe, céda dès que Madeleine eut prié à son tour. Voilà le privilège de la pénitence que le Seigneur agrée ; voilà ce qu'il accorde au

cœur à qui il a beaucoup remis, parce que ce cœur a beaucoup aime'.

Ces préférences éclatantes continuent à se manifester. Quelques jours après la résurrection de Lazare, Jésus revint à Béthanie. Marthe le servit à tablé, Lazare était l'un des convives, et Madeleine, se tenant, comme auparavant, dans Une paix profonde aux pieds du Sauveur, les embaumait et les baisait encore. Mais ce n'est plus la pécheresse,- c'est la sainte. Elle ne doute plus de son pardon, elle en a l'assurance. Elle ne se borne pas à verser des parfums sur les pieds de Jésus, elle brise le vase et elle répand sur la tête du Sauveur ce qui restait de la précieuse liqueur.

Oui, Madeleine, sois plus confiante et plus hardie, rien ne t'arrachera désormais de ce poste d'honneur que tu possèdes aux pieds de Jésus. Qu'importent les contradictions et les reproches qu'excite ta conduite ? Marthe vient se plaindre: ■Ma sœur, dit-elle à Jésus, me laisse vous servir seule. Mais Jésus répond à Marthe : Marie a choisi la meilleure part, et celte part ne lui sera point otêe. C'est la justification de toutes les âmes qui habitent le cloître et pour qui l'ignorance réclame une part dans les sollicitudes de ce monde. Judas, l'un des douze, élève aigrement la voix : On aurait pu vendre ce parfum, en tirer trois cents dénieras et les donner aux pauvres. C'est la banale réclamation du monde contre les prétendues prodigalités que nous faisons dans nos églises, et l'oisiveté imaginaire de nos cou-

vents. Prenez-y garde, car l'évangile ajoute, après avoir cité ce trait, que Judas se souciait fort peu des pauvres. Mais plusieurs disciples donnèrent dans le piège et se mirentà murmurer ; ainsi murmurent encore aujourd'hui tant de chrétiens mal avisés, qui jugent Dieu, la religion, l'Église, la vie contemplative, avec les préjugés de l'impiété et qui s'indignent à tout propos contre les envahissement du cloître. Ah ! souvenez-vous des paroles par lesquelles Jésus leur commande de ne pas contrister Madeleine : Ne faites pas de peine à cette femme, car elle a fait une bonne œuvre envers moi. En répandant ce parfum sur mes pieds, elle a voulu d'avance honorer ma sépulture. Puis il ajouta avec un ton solennel: Je vous le dis en vérité, partout où cet Evangile sera prêché, et il le sera dans tout V univers, on dira ce que cette femme a fait en mémoire d'elle.

O prophétie ! ô bonté ! ô divine vengeance promise à la sainteté méconnue ! Non, il n'y a pas dans l'Évangile une page plus attendrissante ni plus profonde. Jésus va mourir, il annonce luimême sa mort, il en parle avec une tranquillité suprême et une certitude absolue, et il est sûr de deux choses! lui, cet homme qui va être livré aux Juifs et attaché sur une croix, il est sûr que l'univers entier l'adorera. Et il y a de cela dixhuit siècles, et vous n'êtes ici et je ne vous parle, et vous ne m'écoutez, qu'en vertu de cette parole qui ne pouvait se tromper. Mais cette adoration de l'univers me touche bien mpins encore que la divine vengeance promise à la sainteté

méconnue et outrage'e dans la personne de Madeleine. Entendez-la bien , cette prodigalité qu'elle vient de faire, cet acte de pieuse folie, comme en font les saints, sera célébré dans tout l'univers, en mémoire d'elle. Ah! quelle tendresse ! quelle rencontre de la miséricorde divine et de la faiblesse humaine ! Quelle adorable attention pour cette pauvre pécheresse, devenue un modèle d'extase et de charité.

Quand il prononçait cette parole, notre Besançon était déjà une vieille cité, assise au penchant de la montagne ; mais ces quartiers que vous habitez offraient le spectacle d'une vaste et sanglante arène, où des milliers d'esclaves venaient mourir pour le plaisir de quelques païens engraissés de leur substance et avides de leur sang. Eh bien ! ces arènes ont disparu, il n'en reste que le nom, et c'est la pécheresse de Jérusalem qui est devenue la patronne de cette nouvelle ville régénérée par le christianisme; c'est son image que nous saluons au fond de ce riche et noble sanctuaire ; c'est en son honneur que les siècles se sont épuisés pour restaurer et embellir cette basilique, et si vous êtes ici, si je vous prêche, si la joie de cette fête est grande au milieu de vous, c'est en vertu de cette parole qui a promis à Madeleine la reconnaissance de l'univers. Ce quelle a fait sera célébré à jamais, en mémoire d'elle.

Paris n'existait point encore, mais Jésus le voyait déjà dans toute sa corruption et dans toute sa grandeur, Il voyait Napoléon entrer,

comme un autre Alexandre, dans cette autre Babylone, et y jeter les fondements d'un temple qu'il voulait dédier à la gloire pour y suspendre les dépouilles des nations vaincues. Napoléon ne s'est trompé qu'à demi. Ce temple sera, en effet, dédié à la gloire, mais ce n'est pas à la gloire de ces armes que le conquérant avait promenées dans tout l'univers, c'est à la gloire plus réelle et plus durable de la sainteté que Jésus a prédite, c'est à la gloire de Madeleine. Allez voir ce vaste édifice, il est achevé, mais c'est l'histoire de Madeleine et non celle de Napoléon que vous lirez sur le frontispice. Là comme ici, on chante aussi la gloire de la pécheresse convertie, de la vie contemplative, de l'amour parfait, de la sainteté. Madeleine est bénie, vénérée, célébrée, par toute la terre. Toute la terre est remplie du parfum de sa vertu.

III. Ce n'est pas tout. De même que la pécheresse est devenue une sainte, la sainte va devenir un apôtre. Après le parfum de la pénitence qu'elle a répandu à Capharnaùm, après le parfum de la sainteté qu'elle a versé à Béthanie, voici une autre vertu sous la même image ; voici encore un parfum dans un autre vase, c'est le parfum du saint sépulcre, c'est le courage de l'apostolat.

Ce n'était pas sans raison que Jésus avait promis tant de gloire à Madeleine, il connaissait son noble cœur. Montez au Calvaire, vous la verrez debout, au pied de la croix, à côté de

Marie et de Jean. La Vierge très-pure et le disciple bien-aimé sont là, dans la douce et sainte intrépidité d'une pureté sans tache; Madeleine rsprésente la vaillance généreuse» entraînante, sublime, d'une âme régénérée. Quand le sacrifice est consommé, Madeleine commence un nouveau rôle. Des disciples s'approchèrent et on détacha la victime de l'instrument de son supplice. Si Ton en croit la tradition, Nicodème détacha les clous, Joseph soutenait le corps, Jean et Madeleine pleuraient ensemble. Avant qu'on l'ensevelît, Madeleine baisa encore une fois ces pieds divins qu'elle avait arrosés de ses pleurs. Jean posa encore une fois sa tête sur cette poitrine qui l'avait déjà reçue et où il avait trouvé tant d'intelligence et de foi. Puis le sépulcre se referma. sur la sainte victime, et Madeleine, forcée de rentrer à Jésusalem pour y passer dans le repos la fête du sabbat, se proposa de retourner au tombeau le dimanche, dès la première lueur de l'aurore.

Quelle activité dans ses démarches! quel empressement à devancer le jour ! quel zèle pour embaumer le corps du Sauveur! Je la vois avec Marie, mère de Jacques, et Marie Salomé, mère de Jean. Elles portent toutes trois des aromates .et des parfums, et elles s'entretiennent des difficultés de leur entreprise. Le sépulcre est fermé, le sceau de l'État est apposé à l'entrée, une pierre énorme en ferme la porte : Qui d'entre nous, se disent-elles, pourra soulever cette pierre qui ferme le sépulcre? Mais ce n'est pas de la

défiance, ce n'est qu'une légitime et pieuse inquiétude. Elles poursuiventleur route, puis Madeleine, les trouvant trop lentes encore au gré de son amour, arrive la première au tombeau. O prodige ! La pierre est renversée, le sceau de FÉtat est rompu, les gardes sont en fuite, Jésus est ressuscité. Madeleine ne s'arrête point, car son apostolat commence, et elle vient en toute hâte avertir Pierre et Jean. Ils ont enlevé le Seigneur, et je ne sais où ils Vont mis. Puis elle revient avec eux et ne peut se résoudre à quitter le sépulcre. Elle y reste seule et se met à pleurer. Oui, reste, Madeleine, car c'est à toi qu'il appartient de le retrouver la première et d'annoncer la première au monde un Dieu ressuscité. Bientôt elle se penche comme pour regarder dans le tombeau et s'assurer que son maître n'y était plus. Elle voit alors deux anges assis où avait été posé le corps du Seigneur, l'un à la tête, l'autre aux pieds. L'un d'eux l'interpelle : Femme, pourquoi pleures-tu ? Madeleine, -sans le regarder, sans s'étonner de l'apparition, s'écrie, en ne songeant qu'à son maître : Ils ont enlevé mon Seigneur, et je ne sais où ils l'ont mis. Puis, se retournant, elle voit Jésus qu'elle ne reconnaît point et qu'elle prend pour le jardinier :. Si cest vous qui Vave\ enlevé, dites-moi où vous Vave\ mis, et je l'emporterai! Quelle entreprise! quel zèle! quelle vaillance ! quel amour! Cette pauvre femme demande ce corps et veut l'emporter dans ses bras. Mais Jésus, l'interpellant d'une voix bien connue : Marie! A ce mot ses

yeux s'ouvrent : Mon Maître! s'écrie-t-elle, et elle se jette à ses pieds et elle les tient étroitement embrassés. Va trouver mes frères, continue Jésus, et porte-leur ces paroles : Je monte vers mon Père et votre Père, vers mon Dieu et votre Dieu1.

Ainsi la mission est authentique, certaine, pressante. Madeleine est la première qui eut le bonheur de voir Jésus ressuscité ; Madeleine a reçu Tordre d'annoncer ce miracle aux apôtres; Madeleine est dans le monde entier la messagère de la bonne nouvelle. Venez, Pierre et Jacques; venez, Thomas; apôtres et disciples, venez chacun à votre tour, c'est un pécheur pénitent, c'est le bon larron qui vous a précédés dans le ciel ; c'est une pécheresse autrefois possédée par sept démons qui vous précédera dans le monde et qui prend aujourd'hui l'initiative du zèle, du courage et de l'apostolat. O parfum précieux apporté pour ensevelir Jésus, voilà donc à quoi tu devais servir! Brise-toi, urne sacrée, te voilà répandue dans l'univers entier ; ce n'est plus le parfum du tombeau, c'est la vie, la résurrection, c'est la gloire !

Mais là ne se borna pas l'apostolat de sainte Madeleine. Elle quitta l'Orient avec son frère et sa sœur, et, poussée par une inspiration divine, elle aborda aux rives de la Provence. Saint Trophime et saint Maximin s'étaient faits les compagnons de leur voyage. Ces cinq créatures

1 Joann., xx, 18-17.

choisies se partagèrent les travaux du zèle dans le midi des Gaules. Saint Lazare fonda l'Église de Marseille, dont il fut le premier évêque : saint Trophime, l'Église d'Arles ; saint Maximin, l'Église d'Aix. Marthe, active, généreuse, saintement inquiète du salut des âmes, allait des uns aux autres, se faisant apôtre le long de sa route, et prêchant son Maître ; elle convertit la ville de Tarascon. Quant à Madeleine, quoique son âme eût déjà été purifiée dans les humbles et brûlantes larmes versées aux pieds de Jésus, elle se réfugia, pour pleurer encore et pour pleurer toujours, dans les rochers de la Sainte- Baume.

Représentez-vous une sombre forêt que la hache n'a pas encore touchée, à peine sillonnée de quelques sentiers scabreux, et si sauvage encore qu'elle semble conserver, même aujourd'hui, l'aspect d'une primitive solitude. Elle couvre l'entrée d'une grotte profonde, et laisse entrevoir un rocher aigu, dont la pointe^s'av'ance du côté de la mer. C'est là que Madeleine ensevelit son nom, sa douleur et ses larmes. C'est là qu'elle prie, qu'elle pleure, qu'elle médite pendant trente ans ces immortelles paroles : Beaucoup de péchés lui sont remis, parce qu'elle a beaucoup aimé. La tradition nous la représente se nourrissant d'herbes sauvages et de racines amères, buvant l'eau qui coule dans cette grotte et qui sort toute vive de la pierre, quittant sept fois par jour ce lieu retiré et venant prier sept fois sur la cime de la montagne.

Oh ! qu'elle était belle er touchante, cette femme bénie, quand, agenouillée sur le sommet le plus voisin du ciel, elle regardait la Méditerranée se dérouler à ses pieds et qu'elle repassait dans son àme tous les souvenirs chers à son cœur. Il me semble que vous me demandez alors : Pourquoi a-t-elle quitté sa maison de Béthanie, où elle a tant de fois reçu le Sauveur et où elle s'est tenue à ses pieds ? ce mont des Oliviers où elle avait vu la nuée le ravir à la terre ? ce tombeau d'où son frère était sorti ? ces lieux qui lui rappelaient Jésus-Christ et toutes les paroles qu'il lui avait adressées, depuis le parfum qu'elle a versé sur ses pieds jusqu'à cette interpellation du jardin : Marie ! Pourquoi cet exil ? Pourquoi cette résidence sur une terre inconnue et lointaine ? Pourquoi? pourquoi ? Ah ! la réponse est dans l'Évangile : c'est qu'elle a beaucoup aimé ; c'est qu'elle est apôtre.

Elle est apôtre, et voilà pourquoi elle est venue de si loin pour nous donner ses pleurs, nous laisser son tombeau, et faire la France dépositaire de ses restes sacrés. Son apostolat n'a point été de prêcher, mais de pleurer, de prier, de convertir par son exemple. Non, il n'y a point de nation à qui il convenait mieux qu'à la France d'accueillir cette sainte, de lui donner asile, de recevoir son dernier soupir et de méditer sur les paroles tombées des lèvres de Jésus-Christ: Beaucoup de péchés lui seront remis, parce quelle a beaucoup aimé.

Vous le voyez, mes frères, par ce touchant et

noble exemple, la grande merveille du christianisme, c'est le pardon. Il a suffi d'un rayon tombé de l'éternelle bonté dans l'âme de Madeleine pour transformer la pécheresse en pénitente, la pénitente en sainte, la sainte en apôtre. Alliance adorable de la bonté divine et de la faiblesse humaine, soyez bénie ! Parfums du repentir, de l'extase et de l'apostolat, exhalez -vous encore et faites-nous sentir tout ce qu'il y a dans la religion de grand, de consolant, de divin.

C'est pour cette paroisse que je vous implore surtout, ô Madeleine. Donnez au pasteur la joie qu'on éprouve à rapporter la brebis perdue ; donnez aux brebis qui s'égarent la joie de rentrer au bercail. Que les cœurs des prodigues se laissent attendrir à votre école ; mettez des larmes dans leurs yeux, des remords dans leur cœur, une lumière vive et pénétrante au fond de leur esprit. Que les cœurs vraiment purs se montrent doux et compatissants à ceux qui reviennent, en se rappelant que la vertu reconquise est 'plus méritoire encore que la vertu conservée. Enfin, que sainte Madeleine dise un jour de chacun de nous ce que Jésus a dit d'elle-même : Elle a beaucoup aimé.

Adducentur régi virgines post eam ; afferentur in lœtitia et exultatione, adducentur in templum régis.

Des vierges la suivront, pleines d'allégresse et de joie, et elle les présentera dans le temple du roi.

(Ps. XLIV. l5.)

David a publié d'avance les magnifiques triomphes de Marie, en montrant le cortège avec lequel elle se présente dans les deux. Ce n'est plus la femme pécheresse, dans la magnanimité de sa pénitence, qui apparaît à nos regards ; c'est la Vierge de la nouvelle loi, dans toute l'intégrité de son chaste amour. Au lieu des larmes du repentir, la joie, l'allégresse, le bonheur. Après Madeleine, voici Cécile. C'est encore un apôtre, mais par une autre destinée, qui entre dans les plans de la miséricorde divine, cet apôtre offrira la vertu sous un autre aspect et touchera les cœurs par d'autres exemples. Cécile a deux palmes dans les mains : celle de la virginité et celle du martyre. Arrêtons-nous devant cette noble et radieuse figure, et essayons de la pein-

dre avec les couleurs que nous fournissent les traditions les plus autorisées.

I. Saint Ambroise, dans son livre admirable sur la virginité', déclare que depuis que la Vierge Marie est devenue mère de Jésus -Christ, les vierges ne sont plus stériles. A l'exemple des prêtres, qui produisent le Fils de Dieu sur nos autels par une simple parole, elles enfantent par leurs discours des âmes à l'Église ; plus heureuses que les mères de la terre, elles ont autant d'héritiers qu'elles font de conversions ; elles se réjouissent de la naissance de leurs enfants et ne s'affligent point de leur mort, parce qu'elles les engendrent pour l'éternité : Partus virginis fœtus labiorum ; nescit funera, novit hœredes, omîtes pro liberis habet.

Ce miracle de l'enfantement virginal ne fut nulle part plus sensible que dans la vie de sainte Cécile. Écoutez-en les principaux traits, et vous verrez comment la grâce de la virginité transforme la faiblesse en puissance, la modestie en autorité, le sexe le plus délicat et le plus fragile en un levier puissant qui remue les âmes, les élève au-dessus d'elles-mêmes et les conquiert à la vérité et à la vertu. Voici la vierge des premiers siècles dans toute sa pureté et dans toute sa grandeur; voici l'un des instruments les plus merveilleux de la conversion de la noblesse romaine, et de l'univers tout entier.

Cécile avait vu le jour dans Rome au commencement du troisième siècle de l'ère chrétienne,

ÏÏÔ PANEGYRIQUE

dans une maison comblée, de toute antiquité', des privilèges les plus enviés du patriciat. Les monuments publics, les arcs de triomphe, les monnaies, les tombeaux, tout dans la ville éternelle parlait de la gloire des Cécilius ; depuis les Tarquins jusqu'aux Césars, toutes les familles s'étaient honorées de leur alliance; et la voie Appienne reproduisait à chaque pas, dans les innombrables sépultures dont elle était bordée, le nom, les titres, les cendres d'une race qui durait depuis dix siècles.

Cette race n'avait plus qu'un rejeton, et ce rejeton était une fille parée de tous les charmes de la beauté et de tous les dons de l'intelligence. Le père et la mère de Cécile étaient restés dans les ténèbres de l'idolâtrie, mais leur tendresse n'avait pas contrarié les inclinations naissantes de leur enfant, et dans une demeure opulente, au milieu des trophées de ses ancêtres, ils l'avaient laissée dès le plus bas âge s'initier aux mystères du christianisme. La prière, le jeûne, la charité, faisaient sa joie et partageaient son temps. Elle fréquentait les cryptes des martyrs et animait par les charmes de sa voix les solennités des catacombes. Tout entière au divin Maître à qui elle s'était donnée sans partage et sans retour, elle vivait au fond de son cœur dans cette compagnie mystérieuse, et ses entretiens avec lui ne cessaient ni pendant la nuit ni pendant le jour. Ravie par la beauté de sa parole intérieure, elle le cherchait à toute heure dans les saints oracles ; le livre des évangiles, caché sous ses vêtements,

reposait continuellement sur sa poitrine ; elle recevait de ce contact une vertu qui l'élevait audessus de la faible nature, et la vertu des paroles qui sont esprit et vie se communiquait à elle.

Ainsi croissait, sous le règne d'Alexandre-Sévère et sous le pontificat de saint Urbain, cette fleur si fraîche et si pure au milieu des épines de la gentilité. La main de Pépoux céleste pouvait seule prétendre à la cueillir, dans les extases du divin commerce qu'il entretenait avec elle, il lui inspira un amour vraiment digne de lui. Saint Urbain avait pénétré les secrets desseins de Jésus-Christ sur cette âme choisie. Ravi des merveilles que la grâce d'en haut opérait en elle, il reposait avec une douce complaisance ses regards attendris sur ce trésor de fidélité, de zèle et d'amour, et quand la persécution l'obligeait à fuir, il lui adressait des messages pour se recommander à ses prières, comme un père à la fille chérie dont il est séparé. Cette circonstance avait privé Cécile de l'honneur de recevoir des mains* du pontife le voile sacré que les vierges chrétiennes commençaient à porter dans Rome ; mais elle n'en accomplit pas moins au fond de son cœur le sacrifice qui vouait à Dieu sa virginité. Cécile jura aux pieds des autels qu'elle n'aurait jamais d'autre époux que Jésus-Christ.

Quel serment, mes frères ! Sa famille est idolâtre, le pape se cache, l'empereur va sévir contre les chrétiens. Au dehors et au dedans, tout est péril et séduction pour la jeune fille, dont l'âme est au ciel, mais dont les pieds foulent

encore la terre. Ah ! rassurez-vous, l'époux qu'elle a choisi a pourvu depuis longtemps à la garde de sa fiancée. Oprodige ! c'est une légion d'anges qui vient veiller sur elle et ranger autour de sa demeure ses escadrons invisibles. Jamais sainte n'a vu les anges plus intéressés à sa gloire ni plus empressés à son service. Il semble que ces purs esprits aient renoncé au ciel pour demeurer avec elle sur la terre. Si elle dort, ils écartent de son front les songes trompeurs ; si elle s'enfonce dans les mystérieuses profondeurs des catacombes, ils en ouvrent devant elle les mille détours et les mille replis; si elle rentre dans son palais, ils la suivent et s'y enferment avec elle. O douce amitié ! ô noble plaisir des vierges, que tu es bien acquis à celles qui combattent si vaillamment les combats de la chair ! Inférieure à ces bienheureux en nature, Cécile leur est égale en pureté, mais supérieure en courage. Etre un ange, c'est un pur bonheur -,1e devenir, c'est une haute vertu. Vivre dans la chair contre les lois de la chair, c'est une vie qui tient plus du ciel que du monde. C'est un travail qui attire l'attention des esprits célestes, c'est une noble et sainte émulation qui les touche, qui les ravit, qui les attache, qui les remplit de zèle pour la perfection de la vierge, qui les constitue ses gardiens et qui les détermine à la suivre et à la protéger en toute rencontre.

Mais Cécile avait encore un autre titre à leur protection. Semblable aux anges, dont le principal exercice est de louer Dieu dans le ciel, elle

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avait fait de la musique et du chant sa principale occupation dans l'Église. Telle était sa pensée dominante qu'elle n'avait de mouvements que pour Dieu, qu'elle n'élevait la voix que pour le bénir, et qu'en touchant de sa main les instruments de l'harmonie, elle en tirait des sons jusque-là inconnus aux hommes, écho lointain de la musique céleste à laquelle les anges l'avaient initiée. Quel accord touchant de toutes les fatuités de son âme et de toutes les puissances de son corps ! Les sentiments de son cœur, les paroles de sa bouche, les mouvements de sa main, tout chantait en elle, tout parlait sous ses doigts, du Christ et de l'Église. Oh ! ne me vantez plus les merveilles d'Orphée et de Linus ; ne me citez plus ces poètes fameux qui suspendaient le cours des fleuves, bâtissaient des villes au son de leur lyre et allaient racheter aux enfers une épouse chérie. Fables antiques, symboles gracieux, éloquents mensonges, non, vous n'êtes rien auprès des victoires que Cécile va remporter et des conquêtes qu'elle va faire. Ecoutez ce que peut la pureté d'une vierge.

Cécile était destinée par ses parents à une alliance honorable, et la fiancée du Christ avait été contrainte de recevoir un fiancé parmi les hommes. Deux frères, Valérien et Tiburce, brillaient alors dans la jeunesse romaine. Leur noblesse, leur beauté, les qualités de leur âme, les avaient fait distinguer entre tous les autres. Valérien fut choisi par les parents de Cécile, mais Tiburce, franchement dévoué à son frère, ne

lui envia point ce bonheur, pensant qu'une telle union resserrerait encore entre eux les liens de l'amitié en associant à leur tendresse mutuelle la tendresse d'une épouse et d'une sœur.

Le jour du mariage approchait. La vierge chrétienne redouble de jeûnes, d'austérités, de prières. Sous les broderies d'or de sa robe somptueuse, elle porte un cilicequi meurtrit sa chair innocente, elle implore la miséricorde divine, elle appelle à son aide l'ange gardien de sa chasteté, elle attend, sans trouble et sans crainte, l'heureux effet de sa protection.

Cependant tout s'ébranle dans le palais de Cécilius; la vierge est amenée à son jeune époux. Qu'elle était belle dans la parure nuptiale des patriciennes ! La foule qui se pressait autour d'elle applaudissait aux grâces de sa jeunesse et aux souvenirs de sa maison ; mais les anges, témoins invisibles de cette pompe toute païenne, la trouvaient plus belle encore et la menaient à un autre triomphe.

Déjà la vierge a pris place au festin des noces. Ecoutez, peuple curieux, tout le palais retentit de l'épithalame qui célèbre l'union de Valérien et de Cécile; et un chœur de musiciens choisis fait éclater dans la salle le son harmonieux des instruments. Écoutez aussi, anges du ciel ; Cécile chante ; mais sa mélodie s'unit à la vôtre. Elle redisait au Seigneur cette strophe du psalmiste, qu'elle adaptait à sa situation : « Que mon cœur, que mes sens demeurent toujours purs, ô mon Dieu, et que ma (pudeur ne souf-

DE SAINTE CÉCILE. I l5

fre point d'atteinte ! Fiat cor meum immacula-

tum !

Les chants ont cessé, le festin est fini. Cécile, demeurée seule, s'adresse à Valérien : « Jeune et tendre ami, j'ai un secret à te confier, mais jure que tu le garderas. » Valérien jure, et Cécile continue : « J'ai pour ami un ange de Dieu qui veille sur moi avec sollicitude : c'est le gardien de ma chasteté. Respecte-le, il t'aimera comme moi et te prodiguera ses faveurs. — Cet ange, où est-il, que je le voie ? » La vierge reprend : « Pour le voir, il faut croire au Dieu unique et véritable qui règne dans les cieux. Va, fais-toi chrétien. — Eh bien ! quel est celui qui me purifiera ? — Écoute : sors de la ville par la voie Appienne; là, tu trouveras des pauvres, objet de ma sollicitude et de mes soins. Aborde-les et dis-leur : Cécile m'envoie vers vous afin que vous me conduisiez auprès d'Urbain ; j'ai un secret message à lui transmettre. »

Il va, plus ému que jamais, sous la garde -des pauvres; il trouve Urbain, il courbe la tête sous l'eau du baptême, et, tout couvert de la tunique blanche des néophytes, il revient sous la garde des anges. Valérien croit, ses yeux s'ouvrent : il voit Cécile en prière et l'ange du Seigneur, aux ailes brillantes, au visage éclatant, tenant dans ses mains deux couronnes entrelacées de roses et de lis : « Gardez ces couronnes, dit-il en les « offrant aux deux époux; c'est du jardin du ciel « que je vous les apporte ; ces fleurs ne se fanece ront jamais et leur parfum sera toujours aussi

« suave. Et toi, Valérien, que veux-tu ? dis-le moi. « Parce que tu as acquiescé au pudique désir de « Cécile, le Christ m'a envoyé vers toi pour re- « cevoir et exaucer tes demandes. » Que pouvait souhaiter Valérien, sinon la conversion de Tiburce. L'ange la promet, et, déployant ses ailes, quitte aussitôt sa chaste compagne. Oh ! pars, messager céleste, ne crains plus rien pour la vertu de Cécile : Valérien est devenu pour elle un autre ange gardien ; c'est Joseph auprès de Marie, c'est la vertu auprès de l'innocence.

Voilà le premier miracle de la pureté virginale. Tiburce ressentira le second. Ce n'est point en vain que sa conversion a été promise à Valérien. A peine a-t-il abordé la demeure de ces chastes époux, qu'il apprend le doux mystère de leur pudique alliance et la religion que son frère a embrassée. Cécile commence à l'instruire à son tour. Empruntant tantôt la langue des philosophes, tantôt celle des prophètes, plus souvent encore l'onction persuasive des apôtres, elle disait avec un entraînement plein de grandeur et de charmes, les mystères de la foi chrétienne, la naissance, la vie, la passion et la mort du Sauveur, la grâce promise aux hommes de bonne volonté et la félicité qui les attend dans un royaume à venir. Le jeune païen comprend tout, ses larmes coulent, ses sanglots éclatent ; et deux jours à peine se sont écoulés depuis ces noces dont l'approche avait causé tant d'alarmes à Cécile, que Tiburce embrasse la foi de Valérien, et que ces deux frères connaissent et adorent le

même Dieu que leur sœur. Tant la virginité est féconde ! tant ses fruits sont doux et glorieux !

Représentez-vous maintenant cette maison sainte toute remplie des grâces divines. Les néophytes, les pauvres, les catéchumènes, les affligés, en connaissent le chemin et en éprouvent la tendre compassion. Cécile domine tout par l'autorité de son caractère et par la mâle éloquence de sa parole. Ce n'est plus la vierge timide que ses parents livraient à un époux idolâtre ; c'est un soldat désormais armé pour toutes les luttes, prêt à tous les combats comme à tous les dévouements ; c'est un des plus fermes appuis de TEglise de Rome. Sa pureté lui a valu la grâce de l'apostolat ; son apostolat lui méritera bientôt la gloire du martyre.

II. C'était l'an 23o de notre ère. L'empereur Alexandre Sévère venait de quitter Rome à la tête d'une armée formidable pour reprendre la guerre contre les Perses, et il laissait, en son-absence, le gouvernement de la ville aux mains du préfet Amalchius. De tous les hauts dignitaires de l'empire, aucun n'avait plus de haine pour la foi de Jésus-Christ. Ses violences s'étendirent d'abord sur le peuple, et par un raffinement de cruauté, après avoir torturé et déchiré les membres des pauvres et des malheureux, il avait ordonné de les laisser sans sépulture pour servir de pâture aux bêtes et d'exemple aux chrétiens. Cependant Valérien et Tiburce, bravant ces ordres cruels, rachetaient à prix d'or ces précieuses

dépouilles, les embaumaient de parfums et les portaient, avec une vénération pleine d'attendrissement, dans le vaste cimetière creusé sous la voie Appienne, auquel saint Calixte a laissé son nom. On les dénonce au préfet ; on les amène devant le magistrat. Tiburce lui répond avec l'impétueuse indignation d'une grande âme qui s'indigne, Valérien avec la gravité douce d'un cœur modeste qui ne tremble pas. Un geste peut les sauver. Amalchius fait apporter la coupe que l'on doit verser sur l'autel de Jupiter; qu'ils y trempent seulement leurs lèvres, et cette action, à peine aperçue des assistants, suffira pour les affranchir de toute poursuite. Ils refusent, on les frappe de verges, ils refusent encore, on les conduit en prison. Mais Cécile les devance et les encourage. Là, sous l'inspiration de sa parole, éclatent de nouveaux traits de la miséricorde divine. Maxime, qui garde les deux condamnés, ouvre les yeux à la foi ; les soldats quil a amenés sont à leur tour instruits, convertis, baptisés ; la prison devient un temple ; et les mains des prêtres se fatiguent à verser l'eau sainte sur les fronts qui se courbent devant eux. O nuit plus belle que le plus beau jour! que de prières touchantes, que de tendres adieux, que de ravissants concerts tu as entendus. Cécile et Valérien, Tiburce et Maxime, prêtres et soldats, n'ont qu'une foi, qu'un cœur et qu'une langue pour louer et glorifierje même Dieu par le même Jésus-Christ. Cependant la nuit avait achevé son cours, et l'aurore paraissait au ciel. Le silence succède

aux cantiques, et le cœur demeure sans voix, mais non sans prières. Tout à coup Cécile se lève. « Partez, s'écrie-t-elle, soldats du Christ, revêtez-vous des armes de la lumière et allez à la conquête de l'immortelle couronne. » A ce signal, chacun se lève et marche à la mort comme on eût marché à la victoire. Cécile les suit des yeux, et voit de loin le glaive se lever sur leur tête. Ils tombent, et elle n'a point reçu leur dernier soupir; leur sang coule, et ce n'est pas sa main qui Ta recueilli. O vierge, où êtes-vous ? Avez-vous pris la fuite ? Et qu'est devenu votre courage ?

Il entrait dans les desseins de Dieu de laisser encore à Cécile quelques jours de vie pour achever ses conquêtes apostoliques. Sa naissance, sa beauté, la mort de son frère et de son époux, la profession ouverte qu'elle faisait du christianisme, tout contribuait à la désigner à la vengeance d'Amalchius. De quoi ne se flatte pas l'audace de l'impie ? Le préfet se persuade- que la vierge, instrument de tant de conversions, abjurera peut-être sa croyance et que son parjure rendra aux idoles leur lustre et leur crédit. Il envoie dans sa demeure des officiers et des magistrats pour lui proposer une apostasie. La vierge démêla aisément, à travers l'embarras de leur paroles et de leur attitude, les secrètes dispositions de leur cœur, et, se mettant à prêcher son Dieu : «Je vous plains, s'écrie-t-elle, d'avoir à remplir une mission d'iniquité que vous déplorez au fond de votre âme. » Puis, elle s'aper-

çoit que leur larmes coulent et elle redouble d'instances: « Ne me plaignez pas; mourir pour le Christ, ce n'est pas sacrifier sa jeunesse, c'est la renouveler. Je donne un peu de boue, et c'est de l'or que je vais recevoir; j'offre une chose périssable, et je gagne en retour un bien immortel. » En prononçant ces mots, elle monte sur un socle de marbre qui se trouvait près d'elle, et d'une voix inspire'e : a Croyez-vous ce que je viens de vous dire ? — Oui, nous croyons que le Christ Fils de Dieu, qui possède une telle servante, est le Dieu véritable. — Allez donc, faitesvous instruire et recevez le saint baptême. »

Elle dit, et on la croit. Officiers et magistrats, chacun cède à sa parole, tout un quartier de Rome ressent l'ébranlement de la grâce divine, et plus de quatre cents personnes reçoivent l'eau de la régénération. C'en était trop pour l'autorité d'Amalchius. Il se reproche ses délais et il cite Cécile devant son tribunal. Venez la voir en face de l'homme qui a versé le sang de son époux et de son frère, et au milieu de ce prétoire où les images des faux dieux étalent leurs foudres impuissantes et leurs sacrilèges nudités. Jamais la fiancée du Christ n'a paru plus imposante par l'ineffable modestie de sa contenance. Amalchius frémit à la vue d'une victime si douce et si fière, et, feignant de ne pas la reconnaître :

« Jeune fille, quel est ton nom ?

— Devant les hommes je m'appelle Cécile, devant Dieu chrétienne.

— D'où te vient cette assurance devant moi ?

■ — D'une conscience pure et d'une foi sincère.

— Ne sais-tu pas que nos maîtres, les invincibles empereurs, ont ordonné d'acquitter tous ceux qui nieraient qu'ils sont chrétiens et de punir tous ceux qui persisteraient à prendre ce titre ?

— La loi dont tu t'appuies prouve une seule chose : c'est que vous êtes cruels, puisque vous punissez en nous un simple titre, et nous innocents, puisque vous ne nous reprochez aucun autre crime.

— Finissons-en, nie simplement le nom de chrétienne, et tu te retireras en paix.

A cette proposition, un sourire de pitié paraît sur les lèvres de Cécile. « Quelle humiliante situation pour un magistrat ! Il veut que je renie le titre qui témoigne de mon innocence et que je me rende coupable d'un mensonge !

— Nie seulement que tu es chrétienne, et toute l'accusation est mise à néant.

— Non, l'accusation est mon triomphe et le supplice sera ma victoire.

— Malheureuse femme ! comment oses-tu me parler avec tant d'orgueil ?

— Autre chose est l'orgueil, autre chose est la fermeté.

— Laisse là cette audace et sacrifie aux dieux.

— Ces dieux, je les brave : c'est du bois, du marbre et de la pierre.

— J'ai méprisé en philosophe tes injures quand elles n'avaient que moi pour but; mais l'injure contre les dieux, je ne la supporterai pas.

— Ah ! touche-les plutôt, ces vaines idoles, et

tu sentiras ce qu'il en est. Elles s'usent dans leur oisiveté et sont incapables de se défendre des flammes et de t'en sauver toi-même. Seul le Christ peut sauver de la mort et délivrer du feu Thomme coupable. »

Ici le préfet se trouble, quitte son siège et ordonne que Ton reconduise Cécile en sa maison. Il la destine à la mort, mais il veut que l'exécution n'ait ni éclat ni tumulte. Il en coûtait au juge de verser en public un sang si illustre ; Néron laissait à ses victimes le choix du supplice ; Alexandre veut que la dernière des Cécilius meure avec distinction.

Il est donc résolu qu'on l'étouffera dans la vapeur embrasée d'un bain et que la mort viendra à elle sous les apparences d'un lourd sommeil. Précaution inutile! inutile ménagement! Cécile ne doit pas mourir de la mort des Sénèque et des Lucain ; Cécile doit verser son sang, Cécile doit tomber sous le glaive. Au milieu des vapeurs bouillantes de ce bain homicide, elle demeure calme, invulnérable, radieuse. Une rosée céleste, semblable à celle qui rafraîchissait les trois enfants dans la fournaise de Babylone, tempère pendant trois jours les ardeurs du feu; la jeune vierge se joue avec les flammes comme Daniel avec les lions, et la mort, pour la frapper, attend un autre signal.

Au bruit de ce miracle, le préfet se résigne à employer le glaive. Un licteur entre : il frappe, il redouble, il frappe encore; mais après trois coups, Cécile, étendue par terre, baignée dans

son sang, respire, parle et sourit toujours. Retiretoi, soldat, ta tâche est acheve'e. Et vous, peuples chrétiens, venez voir la dernière héritière des Cécilius aux prises avec la mort, et jugez si elle est digne de son nom et de ses ancêtres. Voici les pauvres qu'elle aimait et les néophytes auxquels sa parole avait ouvert le chemin de ia vie. Ils s'agenouillent à ses pieds ; ils collent leurs lèvres respectueuses sur ses plaies, d'où s'exhale la bonne odeur du martyre; ils recueillent dans des urnes le sang qui s'échappe de ses blessures mortelles; ils lui prodiguent les marques de leur charité et les larmes de leur admiration.

Qu'attend-elle pour exhaler son dernier souffle, Thumble servante du Christ ? La couronne est suspendue sur sa tête, qu'elle lève la main, elle n'a qu'à la saisir. Mais non, son agonie durera trois jours; elle se dépouille de ses dernières parures, elle partage entre les pauvres les derniers restes de son patrimoine épuisé, et quand elle a tout donné, qu'attend-elle encore? Regardez, la foule s'est écoulée, une porte s'ouvre avec un bruit discret, un vieillard entre dans la salle du bain. C'est Urbain, c'est le successeur de Pierre, c'est le Vicaire de Jésus-Christ. A peine a-t-il jeté un regard sur sa fille bien-aimée : « Père, s'écrie-t-elle, j'ai demandé au Seigneur ce délai de trois jours pour remettre entre les mains de votre béatitude mon dernier trésor. Ce trésor, ce sont les pauvres que je nourrissais et auxquels je vais manquer. Je vous lègue aussi ma maison, faites-en un temple et consacrez-la au Seigneur. »

Ce furent ses dernières paroles. Déjà les cieux s'ouvrent, et une extrême défaillance annonce les approches du trépas. Ses bras s'affaissent l'un sur l'autre, et comme si elle eût voulu garder le secret du dernier soupir qu'elle envoyait à Jésus, l'objet divin de son unique amour, elle tourne vers la terre sa tête fendue par le glaive, ses genoux se réunissent, son corps se replie sur luimême, et l'âme qui s'en détache lui commande jusqu'au dernier souffle l'humilité et la modestie.

Non, ce n'est pas trop des mains d'un pontife pour toucher ces restes précieux. Urbain, aidé du ministère des diacres, préside aux funérailles de Cécile. Qu'on respecte sa noble attitude; qu'on ne touche ni aux vêtements de la vierge ni aux voiles dans lesquels on a recueilli le trésor de son sang ; qu'on le porte dans le cimetière de Saint-Calixte et que, pour honorer son apostolat on place son cercueil auprès de celui des pontifes. Les Actes de son martyre sont l'entretien de toute la chrétienté, son nom est écrit en tête de dyptiques sacrés de l'Eglise, avec ceux d'Agnès et d'Anastasie, ces filles de Rome, d'Agathe, et de Lucie, ces filles de Catane et de Syracuse; son éloge retentit dans la bouche des Ambroise, des Léon, des Grégoire le Grand ; l'Espagne et les Gaules disputent à l'Italie l'honneur de célébrer ses victoires, et la maison qu'elle a léguée à saint Urbain avant d'expirer, est devenue un des plus glorieux sanctuaires de Rome régénérée par le sang des martyrs.

Je vous invoque en finissant, ô sainte épouse

de Jésus-Christ. Votre nom est resté populaire parmi les nations, et partout où la bouche d'un prêtre s'ouvre sur un autel, ce nom est prononcé chaque jour mille et mille fois avec autant de confiance que d'amour, dans l'action du plus sacré et du plus redoutable de nos mystères. Ah ! quand ce nom glorieux vient effleurer nos lèvres, purifiez-les encore, ô Cécile, et rendez-les dignes de prier, de prêcher, de bénir, de consacrer. Veillez, du sein de vos splendeurs, sur l'immortel honneur du sacerdoce; montrez-nous vos palmes et vos couronnes ; rendez-nous la chasteté plus chère, fortifiez notre cœur contre les persécutions du monde ; assistez-nous sur notre couche funèbre, et, après avoir reçu notre âme dans vos bras, portez-la dans cet immortel séjour • où il nous sera donné de comprendre, en vous voyant, et le prix de la virginité et la gloire du martyre.