PANÉGYRIQUE DE S'«. JEANNE DE CHANTAL

Quxcumque vera, quxcumque sancta, qtuecumque pudica, quœcumque amabilia.

Que tout ce qui est vrai, tout ce qui est saint, tout ce qui est honnête, tout ce qui peut vous rendre aimables, soit l'objet de votre application. {Philipp., iv, 8).

Cette sincérité parfaite, cette douce sainteté, cette noble et aimable pudevir, que recommande TApôtre et qui firent la gloire des premières saintes du christianisme, sont demeurées dans tous les siècles les traits caractéristiques auxquels on reconnaît les vraies servantes de Jésus-Christ. Chaque nation a eu là-dessus ses exemples domestiques ; il y a dans chaque langue, comme dans chaque époque, des noms en qui se résument toutes les vertus ; et l'inépuisable fécondité de l'Église prépare encore à l'admiration de l'avenir, des vierges, des veuves, des mères, sorties de la même école, ornées des mêmes dons, destinées à continuer par leur vie l'apologie chrétienne. S'il faut choisir entre ces mille et mille preuves vivantes qui parlent si éloquemment de- la religion, je veux du moins vous offrir les plus sensibles et celles qui nous touchent de

plus près. C'est pourquoi j'ai entrepris le panégyrique de sainte Jeanne de Chantai. C'est d'hier seulement que . son nom appartient à l'histoire ; elle a vécu avec nos pères ; la postérité que Dieu lui a donnée dans Tordre de la nature et dans celui de la grâce existe encore ; elle est des nôtres, si l'on peut s'exprimer ainsi, par sa famille, son langage, ses fondations ; elle est de notre pays et presque de notre temps. Ni les premiers siècles, ni le moyen âge, ne sauraient offrir une distinction plus élevée, une grandeur plus constante, un héroïsme plus éclatant.

C'est la mère surtout que je vous propose d'étudier dans sainte Jeanne de Chantai. Elle se présente ici sous deux aspects ; mais quel que soit celui sous lequel on l'envisage, elle n'a qu'un nom, un titre, un cœur, c'est une mère.

C'est une mère selon la nature et une mère selon la grâce.

Sa famille naturelle et sa famille adoptive sont l'ob* jet de tous ses soins.

Aux enfants que la nature lui donne et à ceux qu'elle adopte par la grâce, le même dévouement, la même affection, la même bonté toujours noble, sainte, juste et aimable : Quœcumque vera^ quœcumqp^e sancta^ quxcumque pudica^ quœcumque amahilia.

C'est ce que nous verrons dans la vie éternellement mémorable de sainte Jeanne de Chantai, le modèle des mères dans le monde et le modèle des fondatrices d'ordres dans le cloître.

I. Quand Dieu veut préparer et former le cœur d'une mère, il le sonde et l'éprouve dès le bas âge par une

suite d'événements providentiels qui le mûrissent de bonne heure. Tels furent ses desseins sur Jeanne-Françoise Frémiot, née à Dijon en 1572. Son père élait président au parlement de Bourgogne ; sa mère, Marguerite de Berbisey, portait dans ses veines le sang de saint Bernard. A cinq ans, elle confond un hérétique par la naïveté de ses réparties ; son exquise sensibilité éclate toutes les fois qu'elle rencontre un pauvre ; sa confiance envers la sainte Vierge, dans tous les lieux où elle aperçoit ses image* ; sa rare modestie, trésor de son enfance, devient la parure de sa jeunesse. Elle refuse de brillants mariages où sa foi et sa vertu eussent été exposées, et elle ne veut recevoir un époux que de la main de son père.

Cet époux était le baron de Chantai. Il était digne, c'est tout dire, de donner son nom à une sainte. La jeune fille qui avait exhalé dans la demeure du président Frémiot tous les parfums de la piété, de la modestie et de l'innocence, embellit le château du baron de Chantai de tous les charmes de la vertu. Elle est épouse, mère, maîtresse de maison, femme du monde, et, dans chacune de ces conditions, elle ne cesse pas d'être une sainte. Rien ne la détourne de sa vocation : ni l'éclat et les plaisirs d'une brillante position, ni les rudes épreuves dont la noblesse et l'opulence mondaine ne sauraient préserver les âmes. Heureuse ou éprouvée, elle fait voir toute la magnanimité dont elle est capable. Non, ne venez pas me dire qu'un rang élevé détourne de la pratique de la piété, quand je vois la baronne de Chantai couronnée, toute jeune encore, ' de l'auréole des miracles. La grande famine qui ravagea le royaume en 1600 fut adoucie en Bourgogne par la

vertu miraculeuse d'une jeune femme de vingt-sept ans. Les pauvres qui venaient de vingt lieues à la rende demander l'aumône aux portes du château de Bourbilly n'étaient jamais congédiés. La pieuse châtelaine avait annoncé qu'elle ne repousseraiX jamais personne ; elle avait fait construire à la hâte, dans une dépendance du château, le four des pauvres, dont les dimensions étaient prodigieuses. Les provisions s'épuisaient, on touchait au dernier monceau de farine, et, pendant six mois, cette farine, toujours épuisée, se renouvela toujours, comme si jamais personne n'y eût touché. Les fidèles domestiques l'assurent en vain que les greniers sont vides : « Allez toujours, » dit elle en levant les yeux au ciel ; ils allaient, et les provisions étaient toujours les mêmes, tant sa charité était pure et sa prière fervente, tant elle avait déjà de crédit auprès de Dieu.

Mais je me suis proposé surtout de vous peindre la mère. Des six enfants que lui donna son mariage, deux moururent sous ses yeux presque au sortir de soa sein ; elle éprouva ainsi coup sur coup, avec ce qu'il y a de plus ineffable et de plus élevé dans la joie, ce qu'il y a de plus déchirant dans la douleur. Mais Dieu ne faisait que lui montrer encore le calice d'amertume. Elle fut encore quatre fois mère, et chaque fois qu'elle recevait cet honneur, son premier acte était de prendre l'enfant dans ses bras, de l'élever vers le ciel et de le mettre sous la protection de la sainte Vierge. Bien qu'elle soit toute jeune, d'une santé délicate et chargée d'un grand train de maison, elle veut les nourrir tous, et elle s'en remet à Dieu du soin de l'avenir.

Devenue veuve par un affreux et soudain malheur,

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retirée du monde, enfermée dans la solitude avec son fils et ses trois filles, n'ouvrant plus la porte qu'à sa famille et aux pauvres, elle est plus que jamais la mère chrétienne, dans toute la vérité et dans toute la force de ce mot. Ne lui proposez pas une nouvelle alliance, elle s'est consacrée à Dieu pour toujours. Mais, s'il ne faut qu'aliéner sa liberté et aller vivre au château de Menthelon^ sous la dépendance de son beau-père, ni rhumeur violente du vieillard, ni les ordres injurieux d'une femme odieuse qui le gouverne, ne l'empêcheront d'accomplir ce devoir. Il y va de l'intérêt de ses enfants ; tout est dit pour cette admirable mère.

Quelle vie ! quelle régularité 1 quels exemples édifiants I Â huit heures la messe commence, et chacun y assiste, même les plus pietits enfants. Elle ne croyait pas qu'on eût à redouter pour eux le moindre ennui dans cette grande action ; elle voulait les familiariser de bonne heure avec les mystères de notre sainte religion, et graver dans leurs premiers souvenirs Terapreinte de nos saints autels. Dans l'après-midi , la sainte réunit sa famille, c'est-à-dire ses enfants, ses domestiques, ses pauvres, et leur fait le catéchisme. La voilà transformée en humble maîtresse d'école. Saint François de Sales la loue de ces soins et la cite pour modèle : (( Les auges des petits enfants aiment, disait-il, d'un particulier amour ceux qui les élèvent en la crainte de Dieu et qui instillent en leurs tendres âmes la sainte dévotion. »

Vous dirai-je qu'elle leur apprenait à élever leur âme vers Dieu, qu'elle leur faisait faire tout haut leurs prières avant et après le repas, qu'elle se retirait da bonne heure avec eux, après le souper, qu'elle

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présidait à leur examen de conscience, leur donnait de l'eau bénite avec sa bénédiction, et ne s'éloignait d'eux qu'après les avoir vus saintement endormis sous la protection des anges ?

Ajoutez à l'habitude de la prière celle du travail. « Jamais on ne la trouvait désoccupée, » disent ses biographes. Elle recevait ses visites Touvrage à la main, et elle exerçait à des travaux d'aiguille, destinés aux pauvres et aux églises, les mains encore tendres de ses enfants. Écoutez-la : elle vante devant ses trois filles la simplicité et la modestie ; elle leur apprend à être sérieuses et à estimer les personnes par leurs qualités et non par leurs habits ; elle se moque finement des modes, de leurs variations perpétuelles et de la gêne qu'elles imposent, raillerie toute chrétienne et qu'on ne saurait trop recommander aux mères, mais qui ne sera utile qu'autant qu'elles joindront, comme sainte Jeanne de Chantai, Texemple au précepte.

Ce n'était pas assez pour elle de préserver ses enfants des dangers de la vanité ; elle s'appliquait à développer dans leur âme la charité sans laquelle la femme est incapable de répondre à sa vocation. Bien loin de redouter pour eux les spectacles de la misère de la douleur et même de l'agonie, elle voulait s'en faire comme une escorte dans ses visites aux pauvres. L'une de ses filles portait le pain, l'autre les remèdes, son fils un peu d'argent. C'était leur récompense lorsqu'ils avaient fait preuve d'obéissance et de travail ; c'eût été leur punition que de rester au château à l'heure où madame de Chantai faisait sa tournée quotidienne dans les. réduits des pauvres. saintes habitudes, qu'êtes-vous devenues ! Visites des pauvres et des malades, ètes-vous

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chères encore à beaucoup de mères ? Est-ce au spectacle de la misère que l'on mène sa fille, même dans les familles qui se disent, qui se croient chrétiennes ?.Non, c'est à l'école de la vanité qui dessèche et non pas de la charité qui émeut. On les pare comme des idoles, on les accoutume à s'adorer elles-mêmes ; on s'en fait des tyrans au lieu de s'en faire de vraies et de solides parures.

Avec la justice que l'aumône rétablit parmi les hommes, la baronne de Chantai enseignait aussi l'amour de la vérité. Si, malgré sa vigilance, le mal parvenait à se glisser dans l'âme de ses enfants, elle leur apprenait à le déposer aussitôt par un aveu. C'est ainsi qu'elle créait en eux un cœur transparent, et des lèvres sincères, pardonnant tout à la franchise, rien à la dissimulation et au mensonge. Oh non I mères qui m'écoutez, ces enfants pas plus que les vôtres n'étaient sans défaut. Mais un mol suffisait pour les avertir, un regard pour les faire changer. L'ardeur pétulante de leur nature était dirigée, contenue, tournée vers le bien. El ce n'étaient ni la colère, ni la raideur, ni la rudesse, qui produisaient ces merveilles, mais la douce et ferme persévérance d'une éducation à la fois tendre et sévère, qu'éclaire bientôt comme d'une lumière nouvelle l'influence de saint François de Sales. C'est le sourire de ce saint qui vient comme achever ce tableau et ajouter à tout ce qu'il y a de saint, d'honorable et de juste, les grâces de l'amabilité chrétienne. Quxcumque amabilia. rencontre heureuse de ces deux âmes, l'une si pleine de force, l'autre si pleine de douceur! C'est à Dijon que la pieuse veuve voit pour la première fois le saint évêque de Genève et qu elle

vient goûter au pied de sa chaire les charmes et l'onction de sa parole. Je voudrais pouvoir vous raconter comment ils se reconnurent sans s'être jamais vus, quelles circonstances agréables aidèrent à leurs relations, les vives et charmantes causeries dans lesquelles leur caractère se révéla, leurs entrevues, leur correspondance, les premiers règlements donnés à madame de Chantai, le secret de sa vocation à la vie religieuse dévoilé peu à peu à sa grande âme, les difficultés qui la retardent, les heureux événements qui la favorisent ensuite, et, pour achever de lier ces deux familles, le mariage accompli entre le jeune baron de Thorens, frère de Saint François de Saies, et la fille aînée de madame de Chantai. Il entrait dans les desseins de Dieu de mêler ainsi les intérêts de la nature à ceux de la grâce, pour apprendre aux hommes que ceux qui les comprennent bien ne les séparent jamais, et que là où la grâce règne et gouverne, Ja nature trouve aussi les seules satisfactions qui lui conviennent et qui l'honorent.

Cette circonstance, si providentielle pour les deux familles, précipita le dénouement de la grande affaire que méditait la sainte. Tout fut décidé, pendant son séjour à Annecy, pour son entrée en religion. De retour en Bourgogne, elle règle ses affaires, fait ses adieux à ses gens, obtient le consentement de son père, et après être allée demander à Fontaine, sur le tombeau de saint Bernard, le courage de le suivre en quittant, comme lui, tout ce qu elle aimait, elle marque le jour et l'heure de son départe Enfants, parents, amis, chacun fond en larmes. Elle va de l'un à l'autre, embrassant ses parents, leur demandant

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pardon, les conjurant de prier pour elle, essçiyant de ne pas pleurer elle-même et priant plus fort. Son fils se pend à son cou et essaie par raille caresses de la détourner de son projet. La douleur redouble, l'enfant insiste, la sainte se dégage de ses embrassements, mais c'est en vain, il court à la porte, il se couche en travers : « Eh bien I s'écrie-t-il, si je ne puis vous retenir, vous passerez sur le corps de votre fils. » Ah I voici la nature, mais la nature révoltée contre la grâce, au lieu de lui être soumise. Que fera la sainte veuve î En entendant la résolution de son fils, son cœur se brise, elle pleure, elle s'arrête: écoutez-la: « Que voulez-vous, je suis mère I » Puis, les yeux au ciel et souriant à travers ses larmes, nouvel Abraham, elle immole la nature, elle passe sur ce corps qui s'oppose à son départ ; Dieu a vaincu, la nature est domptée ; c'en est fait, madame de Chantai n'est plus : le monde finit ; le cloître commence.

Mais non, je me trompe» h mère selon la grâce laissera vivre la mère selon la nature. Elle achève Téducation d'une de ses filles, elle surveille celle de son fils, elle procure à Tun et à Tautre les alliances les plus honorables ; elle ferme les yeux à la baronne de Thorens ; et quand son fils a été tué sur le champ de bataille, quand sa seconde fille est devenue veuve, plus mère que jamais, quoique âgée de plus de soixante ans et chargée de la direction de près de quatre-vingts maisons et d'une correspondance européenne, elle adopte, elle soigne, elle élève ses petits-fils et ses petites-filles, et jusqu'à la fin de sa vie, on ne sait ce qu'on doit le plus louer en elle, ou la mère selon la nature, ou la mère selon la grâce, tant elle possédait dans

une admirable harmonie les qualités naturelles et surnaturelles qui font les grandes âmes.

II. Trois créations apparurent ensemble dans la vie religieuse, le Carmel, la Visitation et l'institut des sœurs de la Chariié : c'est la remarque d'un célèbre historien, dont je ne fais qu'abréger les judicieuses réflexions *.

' La carmélite couche sut la dure, marche pieds nus, jeûne presque tous les jours de Tannée et se meurtrit fréquemment par de rudes disciplines ; c'est ainsi qu'elle allège l'âme du fardeau du corps et qu'elle se rend apte à la contemplation: c'est la religieuse pénitente ; c'est la fille de sainte Thérèse.

La sœur de charité n'a pour monastère que la maison des malades, pour clôture que l'obéissance, pour chapelle que l'église paroissiale, pour voile que la sainte modestie. On la trouve partout où il y a des âmes à consoler et à servir, dans les hôpitaux, dans les prisons, sur les champs de bataille : son trait distinctif est la charité ; c'est la fille de saint Vincent de Paul.

La religieuse de la Visitation, par un mélange heureux et une combinaison de ces deux vies, mortifie son cœur plus que son corps ; elle conserve la clôture, mais elle y montre un visage riant; l'Église met un voile sur sa tête, mais sous ce voile elle parait agréable â tous autant qu'humble et recueillie : son trait distinctif est la douceur; c'est la fille de sainte Jeanne de (]hantal.

Trente ans ont suffi pour enfanter ces trois peuples.