M. l'abbé Bougaud, Vie de sainte Jeanne de Chantai

La carmélite parut d'abord, venant d'Espagne, où elle, avait repris une nouvelle vie au souffle ardent de sainte Thérèse ; la sœur de charité naquit la dernière, comme pour tendre une main plus empressée, plus active, plus française, à tous les besoins, à toutes les misères, à l'ouvrier, au soldat,. aux petits enfants. Entre les deux parut la religieuse de la Visitation. Madame de Chantai songea d'abord au Carmel ; elle en aimait la clôture absolue, les dures pénitences, la contemplation perpétuelle. Mais des obstacles insurmontables l'empêchèrent de réaliser son projet. Elle voulut alors les dévouements et les fatigues du service des pauvres; mais, au moment où l'œuvre commence, une force invisible Tarrète ; jl fau| rentrer dans la clôture et reprendre la vie contemplative : le jour de la sœur de charité n'est pas encore venu.

Quelle sera donc sa règle et son guide? Comment gouverner cette femme énergique, qui brûle de se dévouer tout entière, ou à Dieu dans la vie cachée, ou aux pauvres dans la vie publique, et qui ne peut ni embrasser l'une ni fonder l'autre? Laissez faire à Dieu et à saint François de Sales. Il n'y a pas d'institut religieux plus solide ni plus durable que celui qui commence par les épreuves. Peu de règles et beaucoup de bonne volonté, voilà les vrais moyens de succès. Prudence humaine, tais-toi. Écoutez, esprits des hommes, voici comment la Providence laisse éclater ses desseins sur la nouvelle religieuse et sur l'institut qu'elle veut fonder.

A peine entrée dans le cloître, sa forte et vigoureuse santé disparaît : d'étranges maladies fondent sur elle coup sur coup et détruisent son tempérament. Elle

devient infirme à son tour, afin d'apprendre à gouverner les infirmes. « Oui, mon Dieu, s'écrie-t-elle, faites souffrir cette natute trop vive, afin qu'elle modère son ardeur aux rigueurs extérieures, et pour soi et pour les autres. »

En même temps qu'il* aflTaiblissait ainsi dans la maladie les forces trop grandes de son cœur, Dieu enchaînait aussi l'activité trop vive de son esprit. D'une Marthe il voulait en faire une Marie. C'est pourquoi dès qu'elle se mettait en prière, Jésus-Christ commençait à la ravir en extase, ne laissant plus ni à son esçrit ni à sa volonté la liberté d'aucun acte, si ce n'est d'un total abandon d'elle-même à la volonté divine.

Mais, par une troisième grâte plus sensible encore que les deux premières. Dieu, dans une extase, lui inspira le vœu de faire toujours ce. qu'il y aurait de plus parfait. Elle le fit ; elle l'observa 'jusqu'à sa mort, tant sa générosité était ardente^ tant elle était pratique.

Avec l'inspiration qui vient d'ea haut, la mère de Chantai eut aussi le secours qui vient de la terre. Ce fut pour elle et pour ses filles que saint François de Sales composa le Ti^aité de V amour de Dieu, ce livre célèbre dans lequel il se montre tour à tour philosophe, orateur, poète, théologien, unissant au style le plus brillant le plan le plus fécond, et la solidité de la doctrine aux grâces inimitables du langage. 11 avait donné au monde V Introduction à la vie dévole : c'est le chef d'œuvre de la piété qui convient aux séculiers ; il donna au cloître le Traité de l* amour de Dieu: c'est le chef-d'œuvre de la piété qui convient aux religieuses.

Venez voir maintenant les commencements de la Visitation. Les Favre, les Châtel, les Blonay, les Chastellux, les Toulongeon, tout ce que la noblesse de la Savoie, de la Bourgogne, de la Franche-Comté et du Lyonnais compte de plus illustre, vient se ranger en quelques années sous les lois de la mère de Chantai, pour tenter avec elle les voies de la perfection. Plus elles croissent en vertus, plus la calomnie s'anime pour les abattre, plus la raillerie s'aiguise pour les couvrir de ridicule. On accuse le saint évêque de Genève de former un hôpital et non une congrégation, d'introduire dans la vie religieuse la mollesse et le relâchement, de faire pour aller au ciel un chemin semé de roses et exempt d'épines. Le plus souvent le saint apologiste ne répondait que par un humble silence ei c'était pour faire obéerver qu'il y a plusieurs étages dans la maison du Seigneur, que la hauteur des uns n'empêche pas l'utilité de ceux qui sont en bas, et que Dieu, qui inspire aux aigles de faire leur solitude aux cimes des rochers inaccessibles, a donné aux petits oiseaux l'instinct de nicher et faire leur retraite dans les buissons et les vallées.

Cette noble défense porta ses fruits. Le saint évoque de Genève n'avait rien de si cher que la gloire de ses filles. H disait dans une de ses dernières lettres à la vénérable mère de Chantai : « Ah I que je l'aime, notre petit institut, parce que Dieu est aimé en icelui. » Mais Dieu l'appelle et le récompense. Le jour où il meurt, la sainte fondatrice entend distinctement une voix qui lui crie : Il n'est plus ! Elle réclame les restes précieux de l'illustre évêque; elle fait rendre le corps à la Savoie, malgré la ville de Lyon, qui veut le garder ;

elle le reçoit à Annecy, et le couvre non d'un drap mortuaire, mais d'un voile blanc sur lequel étaient brodés en or les saints noms de Jésus et de Marie. C'est là qu'elle a coutume de venir s'agenouiller ; c'est là qu*elle se plait à rendre compte à son saint directeur de rétat de son âme ; c'est de là qu'elle sort chaque jour, après cette confession invisible, calme, radieuse et comme transfigurée.

Quand saint François de Sales mourut, l'institut ne comptait encore que treize maisons, mais elles étaient pauvres, dépourvues de sujets, presque toutes mal assises, et c'est une humble femme, en apparence abandonnée de tout le monde, que Dieu destine à les consolider, à les étendre, à les propager presque à l'infini. Saint François de Sales en avait tracé les constitutions» sainte Jeanne de Chantai en rédige le coutumier. On la voit plus que jamais alliant la force à la douceur, l'ardeur à la patience, la vivacité du coup d'oeil à la vigueur de l'exécution, un esprit plein de ressources au tact le plus sûr, marchant de fondations en fondations, de triomphes en triomphes, et, plus forte et plus magnanime que jamais, croître tous les jours en grâces et en mérites, en arrachant au monde d'enthousiastes applaudissements par la fécondité de sa vieillesse.

Oh I laissez les veuves, les jeunes filles, les âmes privilégiées, quitter, pour s'engager sous la bannière de Chantai, leurs châteaux et leurs foyers, et entreprendre, au fond du cloître, dans l'intérêt même de ce monde dont elles se séparent, les croisades d'une prière qui n'aura désormais ni trêve ni fin.

Si vous leur demandez ce qu'elles font pour leur

famille et pour leur patrie, leur réponse est toute prête :

Elles régénèrent la noblesse, dont la foi s*est affaiblie pendant les guerres de religion et dont les mœurs ne se ressentent que trop des désordres de la cour ; elles prêchent à leurs pères, à leurs frères, à toute la société, la fragilité des choses d'ici-bas.

Elles préparent dans leurs pensionnats des filles chastes, des mères dévouées, des sœurs attentives.

Elles prient pour le pape et pour les princes chrétiens en récitant le Peni, sancte^ pour ceux qui vont sur la mer dans les litanies des anges, pour les femmes mariées dans les litanies de sainte Anne, pour les étudiants dans celles du saint Nom de Jésus, pour lesjuges dans celles de la Passion, pour les filles et pour les mères dans celles de la sainte Vierge.

A force de prier, elles sont comme des cerfs altérés dont la prière est devenue l'élément qui ne peuvent plus se passer de cette source d eau vive. Demandezleur : Pourquoi faites- vous tant de prières ? « Dieu m*a fait voir, répondent-elles, que je ne suis créée que pour cela. »

Va donc, noble mère, ne l'arrête pas; enfante, prépare, signale, avertis partout les âmes pieuses et ne te lasse jamais de produire. C'est ie grand siècle qui commence. Il faut ouvrir partout des asiles de prière, de méditation, d'espérance. Quand Anne d'Autriche veut se reposer des soucis de sa régence, agitée par tant de guerres, c'est à la Visitation qu'elle ira demander asile ; quand Marie-Thérèse aura besoin d'être consolée des infidélités de son époux, c'est au parloir de la Visitation que cette reine se raffermira dans la pratique de ses de-

voirs ; quand la reine d'Angleterre cherchera une solitude pour y reposer sa tête fatiguée de tant de tempêtes, c'est au monastère de Chaillot qu'elle viendra remercier Dieu de deux grandes grâces la première, de ravoir faite chrétienne; la seconde, deTavoir faite reine malheureuse.

Mais ce ne sont pas seulement les princesses et les reines, ce sont les femmes de toutes les conditions que la Visitation accueille, bénit et console. Quatre-vingts monastères remplissent la France et la Savoie de l'éclat de son nom et de la douceur, de ses vertus. C'est la Franche-Comté qui partage avec la Bourgogne les prémices de cette heureuse et sainte influence. Non, je ne saurais oublier ici la joie avec laquelle elle fut accueillie dans la cité de Besançon. Nos chroniques en donnent l'assurance ; son entrée fut celle d'une reine, disons mieux, celle d'une sainte. Les seigneurs, les magistrats, les dames de qualité, les prêtres, les pauvres, les domestiques, se succédaient auprès d'elle sans interruption. On se pressait sur son passage pour toucher sa robe et couper ses habits. Le chapitre métropolitain lui porta, par une faveur qui ne se faisait qu'aux rois, le saint Suaire en grande pompe. A la vue de la précieuse relique, Chantai remercie Dieu d'avoir assez vécu pour mériter de la vénérer, elle y applique ses deux mains, elle la porte respectueusement à ses lèvres, elle l'arrose de ses larmes, et son exemple augmente la piété et la dévotion de toute la province envers la sainte image. Cepenijant les maisons religieuses sollicitant à . l'envi l'honneur de recevoir Chantai, elle y parut avec j toute la modestie de sa vertu, mais aussi avec toute l'auréole de sa sainteté déjà reconnue et si populaire*

La foule qui la suivait dans ces visites édifiantes ne pouvait détacher d'elle ses regards avides, car elle paraissait comme en extase au milieu des oi&ces du cloître, et elle en redoublait la ferveur par sa présence et par ses exemples. Ce n'est pas assez de la suivre dans les rues ou dans les églises, on se presse aux portes de sa demeure, on épie son passage pour la saluer, on se dit avec une sorte de discrétion et de respect : « Entrons à tour de rôle, il ne faut guère rester, afin que tous puissent voir la sainte. » Non, je ne saurais trop insister sur de telles scènes, ni dérouler trop longtemps à vos yeux un tel spectacle. N'est-ce pas Téloge de vos ancêtres et le témoignage le plus éclatant de leur foi ? Heureux le peuple qui apprécie les mérites des saints et qui acclame leurs vertus 1 Heureuse la cité qui a jeté des fleurs sur leur passage et quia baisé leurs traces! Chantai, il est vrai, demeure confuse et embarrassée de tant de prévenances et de tant d'honneurs. Elle s'en humilie devant Dieu, comme si elle craignait d'attirer ainsi su r elle et sur sa maison les anathèmes prononcés contre l'orgueil. Elle tremble, elle s'épouvante, elle veut se soustraire à des tentations trop fortes, dit-elle, pour sa vertu. Elle ne cesse de répéter à ses religieuses : « Pour l'amour de Dieu, mes sœurs, sortons d'ici, le peuple se méprend et ne sait pas qui je suis. »

Cette religieuse terreur se calme peu à peu, car il faut remplir à Besançon une mission providentielle, il faut éclairer sur leur vocation les âmes d'élite. Une pauvre servante pénètre jusqu'à elle et lui raconte son histoire. 11 y a six ans qu'elle est allée trouver saint François et qu'elle lui a demandé de la recevoir au couvent

d*Annecy ; mais le saint Ta congédiée en lui annonçant qu'elle serait visitandine à Besançon. C'est à la mère de Chantai qu'elle vient demander l'exécution de cette promesse ; elle se jette à ses pieds, elle amène avec elle quatre-vingts jeunes filles pour qui elle souhaite la même grâce ; elle soUiciie, elle presse Taccomplissement de la solennelle parole. Que va ordonner la vénérable fondatrice ? Elle fait ranger autour d'elle, avec un gracieux sourire, toutes ces postulantes, et pénétrant avec la lumière de Dieu au fond de leurs âmes : « Vous, dit-elle aux vingt-quatre premières, vous serez reçues d'abord. » Puis, elle en désigna douze autres, en leur annonçant qu'elles seraient admises plus tard. Elle se tut sur le reste, et comme une d'entre elles faisait sonner haut sa faveur, disant qu'elle ne redoutait que ses parents : « Ma fille, dit la sainte, c'est vous-même qu'il faut craindre. » Tout se vérifia selon sa parole cinq ans après. Ni les obstacles, ni les persécutions ne lassèrent la pieuse servante que la parole de deux saints avait éclairée. Elle ouvrit, en 1630, une maison religieuse à Besançon ; les trente-six postulantes que la vénérable mère avait marquées répondirent à son appel, et la fondation se fit avec un grand profit pour la gloire de Dieu et le salut des âmes. Ghamplitte et Gray obtiennent le même bonheur ; Salins, après l'avoir envié longtemps, le possède à son tour. Quatre maisons s'ouvrent ainsi, dans notre diocèse, aux filles de Sainte- Marie et aux nobles et solides vertus qu'inspire sainte Chantai.

Non, le peuple de Besançon ne s'était pas trompé en j canonisant Chantai de son vivant, même avec un tel enthousiasme. La Suisse et l'Italie lui rendent le même

témoignage ; la reine Anne d'Autriche veut la voir, lui présente Louis XIV, et lui demande pour Tenfant sa bénédiction ; saint Vincent de Paul la visite, la conseille, la soutient dans les infirmités de sa vieillesse ; elle tombe malade à Moulins, et son âme, éprouvée jusque-là par des inquiétudes et des dégoûts, est tout à coup consolée et enivrée de délices. Mais ses jours étaient comptés. A mesure que la fêle de l'Immaculée Conception approchait, la vie se retirait d'elle comme pour lui faire pressentir que sa mort serait prochaine et qu'elle coïnciderait avec cette belle fête. Le 8 décembre, Tagonie commence. Quelle épreuve, mais aussi quelle consolation ! Ce fut un. homme selon le cœur de Dieu, l'honneur de la chaire française, le P. de Lingendes, qui assista Chantai mourante. Il lui fut donné de raflFermir et de consoler ce\le âme bénie. Sur le point d'être cueillie par la main de l'époux, elle tremblait de n'être pas'as?ez pure, elle s'écriait : « mon père, combien les jugements de Dieu sont redoutables ! » Le P. de Lingendes prend le crucifix et le lui met entre les mains. C'est l'image non pas du juge irrité, mais de Tami, du pasteur et du père ; Chantai la saisit et la couvre de baisers. Son confesseur continue : « Qu'il est doux de sortir du monde avec un tel guide ; mais Jésus, votre époux, n'est pas venu seul pour vous chercher, il amène une belle compagnie d'anges et de saints, et François de Sales en fait partie. » A ce nom, la mourante se ranime : « Certainement, s'écrie-t-elle, car il me l'a promis. » Sa confiance augmente à mesure que le moment approche. Elle tient d'une main le cierge bénit, de l'autre l'image de son Dieu crucifié. Avec de telles armes que peut-elle redouter encore?

36 PANÉGYBIQUB

Le P. de Lingendes reprend la parole : « Allons, ma mère, les douleurs et les tourments précèdent la venue de votre époux, mais il, approche, il arrive ; ne voulezvous pas aller à sa renconireî — Oui, mon père ! Je m'en vais l Jésus ! Jésus I » ^*-^^

Jésus I ce fut son dernier mot et sa dernière pensée. Elle expire en le prononçant, et ce mot, à peine articulé, laisse sur ses lèvres entr'ouvertes comme un ineffaçable et gracieux sourire. Non, la mort ne saurait l'effacer, car cette expression n'appartient plus à la nature, elle vient du ciel, où Chaulai entre dans cette belle compagnie que son regard avait entrevue et qui Vavait tant consolée.

Que le ciel l'ait reçue et que les chœurs lumineux des anges se soient empressés autour d'elle, c'est nonseulement l'espérance, mais Iji conviction des saints qui habitent la terre, et qui sont initiés par des miracles au premier secret de ce triomphe éternel. Le lendemain de la mort de Chantai, saint Vincent de Paul offrait sur l'autel la victime de propitiation. A peine a-t-il prononcé les paroles sacrées qu'il sent ses yeux s'ouvrir, ses pieds se détacher de la terre et son âme transportée dans Tiramensité qui se déroule devant lui. Tout le sanctuaire s'illumine et s'agrandit jusqu'en des profondeurs incommensurables, où son regard se perd à contempler la splendeur de Dieu même. Un soleil immense étincelait dans l'espace : c'est le Seigneur dans sa lumière et dans son amour. Plus bas un autre globe, mais plus petit et moins brillant, demeure un instant suspendu ; enQn un troisième monte de la terre, se dégage des nues qui Tentourent, s approche du second qui semblait l'attendre, et, se confondant

ï)B: sainte jëaKne hE chantai. 3*1

avec lui, va se perdre au milieu de la lumière supérieure qui inondait loul ce tableau. A ce spectacle, Vincent ne doute pas qu'ugi^âme ne vienne de quitter la terre. Quelque^;gîJBs après, la mort de Chantai est devenue le s\\'^*ûe tous Jes entretiens, et toute la vision s'explique. C'est Jésus, c'est le soleil éternel qui a attiré à lui ces deux globes, ces deux âmes montées Tune après l'autre de la sphère terrestre ; c'est François de Sales qui attendait Françoise de Chantai dans cette voie toute étincelautede clarté; c'est la fille qui est allée rejoindre le" père pour être présentée par lui à Jésus Christ, leur centre commun, leur tout parfait, le véritable océan où les âmes des justes seront éternellement abîmées dans Téternelle gloire et Téternel amour *.

leçon pleine de foi et d'espérance, donnée en même temps au monde et au cloître! Voilà donc la destinée glorieuse qu'obtiendra l'épouse, la veuve, la mère attachée à ses devoirs. Voilà donc comment les regards du Ciel se sont abaissés et sur nos monastères et sur nos foyers pour y chercher l'âme d'élite, jouir de ses perfections et la signaler avec éclat, quand elle prend son vol au sein de Dieu môme. Ces anges qui l'emportent, ces feux qui s'allument pour figurer son âme, ces saints qui viennent l'attendre, cet autre saint qui, du pied de l'autel, est ravi lui-même dans une sublime extase, tout le spectacle donné au ciel et sur la terre, une seule femme l'a mérité et obtenu, parce qu'elle a écouté la voix de Dieu et qu'elle est demeurée

1. VUa délia heaia Giomnna Francesca Fremyot di Chanta , da Cari. Antonio SaccarelH Roma, mdggli. — Vie de sainte Jeanne de Chantai, par M. l'abbé Bodgadd

38 P^NÉaYHIQUB DE SAINTE JEANNE DE CHANTAI.

fidèle à la grâce et dans le inonde et dans le cloître. Seigneur Jésus I que vos amis sont dignement récompensés, et comme vous affermissez, du môme coup, et leur gloire et votre sainte religion par de tels exemples ! Nimis lionorificati sunt amici tuiy Deus^ nimis cou'^ fortatus est principatus eorum *.

t. Psalm., GxxxYiii» 17.

Induit eum Dominus loricam fidei et omavit eum gloria.

Le Seigneur Ta reirêtu de la cuirasse de la foi, et il Ta orné de sa gloire.

Dans les batailles que TÉglise livre à Tennemi du salut» il y a des hommes destinés à marcher en (ête de l'armée et à porter comme à recevoir les premiers coupSv C'est pourquoi le Seigneur veut qu'on les distingue et qu'on les honore. Il les revêt, comme d'une cuirasse impénétrable, de toute la splendeur de la foi, et il les entoure, après la victoire, de tous les rayons de la renommée. Tel fut le héros qu'il suscita, il y a trois siècles, pour le salut de la Lorraine et de la Franche-Comté, et dont le noble cœur, demeuré au milieu de vous, est encore si cher à votre dévotion. Cette piété qui signale votre ville entre toutes les autres m'impose l'heureuse nécessité de ne vous prêcher aujourd'hui que par la voix et les exemples du bienheureux Pierre Fourier. Il ne me sera pas difficile de

1 . PronoDGë dans l'église paroissiale de Gray, le 14 juillet 1866, le jour de Tinauguralion d'un nouveau reliquaire où le cœur du BienheureuT a été renfermé.

VOUS démontrer ce que vous sentez si bien, en vous rappelant dans un rapide panégyrique combien le cœur confié à votre garde fut à la fois charitable et ferme. Deux tableaux partagent la vie de Fourier, et dans ces deux tableaux, dont l'aspect est si divers, vous trouverez la même charité, la môme fermeté, vous entendrez battre le même cœur sous la cuirasse de la foi dont le Seigneur l'a revêtu. Mais dans Tun, Fourier appartient à la Lorraine : c'est le curé de Mattaincourt, c'est Tapôtre de tout le pays, c'est le fondateur de la Congrégation de Notre-Dame et le réformateur des chanoines réguliers de Saint-Augustin ; dans l'autre, Fourier appartient à la Franche-Comté : c'est l'exilé qui devient votre hôte avec tous les honneurs dus à son mérite, c'est votre hôte qui devient votre sauveuravec toutes lesgrâces attachées à sa sainteté. En Franche-Comté comme en Lorraine, plein de compassion et de tendresse envers les pécheurs, mais incapable de composer avec leurs erreurs ou d'excuser leurs vices. Le malheur l'émeut, mais le scandale Tafflige et le désole ; il aime ses semblables, mais il veut les sauver. Hommes pécheurs, hommes ingrats, éco\itez la vie de Fourier et apprenez à connaître ce que le cœur du prt^tre porte sous la- cuirasse de la foi.

I. Ce prêtre, dont j*essaie de retracer la vie pour l'ofi'rir à votre admiration, puisa dans une éducation toute chrétienne les prémices de sa sainteté. Son père, anobli dans la personne d'un de ses ancêtres, en 1491, et sa mère, Anne Naquart, issue comme lui d'une famille recommandable, n'avaient rien du côté de la naissance, j'ose le dire, qui pût être comparé à l'éclat

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de leur piété et de leur vertu. Comment vous peindre en particulier leur zèle dans l'accomplissement du principal devoir des parents? Le jeune Pierre fut instruit avant tout dans la science de Dieu, sans laquelle Tbomme n'est qu'une moitié de lui-même; on exerça autour de son cœur une vigilance mêlée d'amour et de respect; rien ne fut épargné, pas même les moyens qui coûtent le plus à la tendresse maternelle, pour donner à sa volonté droiture et vigueur. Si cette manière d'élever les enfants entrait pour quelque chose dans les progrès dont nous nous vantons aujourd'hui, au lieu d'assister à des scènes d'égoïsme sans exemple et à un affaiblissement continu des caractères, nous pourrions voir reparaître parmi nous la race des hommes qui savent compatir et lutter.

Après une fervente première communion qui vint se placer, en quelque sorte, au terme de la première enfance de Fourier pour la couronner, et au début de son adolescence pour en prévenir les écarts, nous nous trouvons avec lui à l'université de Pont-à-Mousson, où il étudie les lettres et plus tard la théologie, sous la direction du P. Jean Fourier, son parent. Je ne saurais vous donner une idée plus juste et plus complète de ses succès qu'en citant ici deux paroles qui ont été dites de lui, l'une par l'historien de sa vie : « Chrysostôme et Démosthènes firent ses délices ; il les comprit et les goûta ; » l'autre par son illustre maître : « Si la Somme théologique venait à disparaître, Pierre pourrait la reproduire. » Mais le progrès qu'on ambitionne surtout pour le jeune étudiant de Pont-à-Mousson, et que luimême a principalement à cœur, c'est le progrès dans les vertus chrétiennes : ni les leçons d'une part, ni les

efforts de l'autre, ne font défaut sur ce point. Chaique jour on lui rappelle que Thomme a une double mission sur la terre, aimer et soulager ses semblables, détester et combattre leurs vices; et lui, chaque lendemain, cherche les occasions de pratiquer le précepte de la veille. Un condisciple le poursuit de sa jalousie et de sa haine ; Fourier ne cesse de lui prodiguer les marques de la plus ardente charité, et lorsque ce malheureux élève, surpris en flagrant délit, est sur le point de voir son avenir brisé, aucun autre que Pierre ne s'interpose pour le sauver. Un grand nombre de jeunes gens se livrent au désordre ; il le voit, il en gémit, il abhorre leur conduite ; mais comme les moyens de répression lui manquent, il exprime son horreur en se jetant lui-même dans Texcès de la pénitence et de la mortification. Qu'il passe de là à l'abbaye de Chaumonsey, où des moines relâchés et infidèles à leur vocation lui donneront encore à pratiquer, pendant trois ans, tantôt une patience exemplaire, tantôt une fermeté inébranlable, et dès lors il se trouvera formé selon les vues de la Providence, pourvu et armé comme il doit l'être pour fournir sa carrière de saint.

Cette carrière s'ouvre pour lui à Mattaincourt, où il est nommé curé en 1595. 11 lui est facile de prévoir sans doute les difficultés qu'il aura à vaincre et les luttes qu'il devra soutenir ; tout manque dans la maison de Dieu ; l'ignorance et la corruption désolent le troupeau ; Mattaincourt est appelé la petite Genève ; mais, à l'exemple du divin Maître, Fourier ne veut être d'abord qu'un père plein de tendresse pour les prodigues, un médecin dévoué aux malades d'Israël, un

pasteur toujours disposé à prêter son épaule à la brebis perdue. Voyez-le dans la chaire chrétienne, il pourrait se montrer terrible; d'ordinaire il préfère être aimable, onctueux, rassurant ; sa parole est comme un soleil bienfaisant dont les rayons descendent sur l'assistance pour en bannir la tristesse et y répandre la lumière. Observez-le au tribunal sacré : rien ne le rebute; si sa voix n'est point écoutée, il verse des larmes, et si ses larmes sont méprisées, il tombe à genoux devant le pécheur. L'homme de Dieu vient de passer de longues heures dans la prière, et le voici qui quitte sa retraite, comme Moïse les sommets du Sinaï ; où va-t-il? 11 va où la charité de Jésus- Christ le pousse; elle lui inspire de visiter les classes pour encourager ou pour bénir, et il va ! Elle lui persuade que les pauvres viennent à lui trop lentement, et qu'il doit aller à leur rencontre afin d'abréger leurs souffrances ou de leur épargner une humiliation, et il va! Elle lui inspire de se porter médiateur entre des frères divisés ou de s'interposer comme juge pour terminer les procès, et il va !... 11 va, il retourne, il passe, il repasse, et toujours en guérissant, en consolant, en faisant le bien : benefaciendo!

A ces traits généraux, qui vous peignent en quelque sorte selon nature le bon Père de Mattaincourt, que de traits particuliers ne pourrions-nous pas ajouter! 11 fallait voir autour de lui, lorsqu'il présidait un oflBce, presque tous les enfants de la paroisse lisant dans son livre, unissant leur voix à la sienne, usant à son égard des manières les plus filiales et les plus ingénues ! 11 fallait l'entendre pleurer la mort inopinée d'une malheureuse dont rien n'avait pu vaincre la rancune.

« Ne diriez-vous pas, s'écrie à ce propos son historien,^ qu'il était utile d'offenser cet homme afin d'avoir part aux bienveillances qu'il réservait à ses ennemis ? Son âme est comme une plante de baume qui tire de ses plaies une liqueur pour guérir celui qui Ta navrée. i> II fallait lire sa correspondance et en saisir le ton inspiré aussitôt qu'il parlait du cœur de Jésus-Christ et du cœur de son prêtre : « Doucement, doucement, doucement, )) c'était sa maxime, et il eût voulu l'inculquer à tous. Les larmes pour flèches et la patience pour bouclier, c'était son armure, et il l'offrait comme une armure invincible à ses frères dans le sacerdoce. Une infusion de bonnes paroles sucrée d'humilité, c'était le premier remède auquel il pensait en face des esprits égarés et prévenus, et il en exaltait dans l'occasion la merveilleuse efficacité. Ne serait-ce pas vous donner une idée juste du ministère ordinaire de Fourier à Mattaincourt, que de le comparer à celui qu'exerçait vers la même époque l'aimable saint du Chabiais ?

Je passe sous silence la mission qu'il vint donner à Badonvilliers, où son inaltérable douceur triompha des préjugés les plus hostiles, et ses courses apostoliques dans le diocèse de Nancy, où il sema l'aumône en même temps que la bonne doctrine. Nourrie plutôt que fatiguée par ces travaux, sa charité, oubliant, comme celle de l'Apôtre, ce qui est derrière elle, songe maintenant à une œuvre que l'Église a toujours recommandée, rappelée, ordonnée, par la voix de ses papes et de ses conciles, l'éducation gratuite des enfants du peuple. Elle rêve la création de deux ordres nouveaux, l'un d'hommes, l'autre de femmes, dont la mission

serait d'instruire les pauvres. Si Fourier échoue en essayant d'instituer la première, sa pensée ne périra pas, et le vénérable chanoine de la Salle la réalisera un siècle après en créant les frères de la doctrine chrétienne. Mais l'œuvre de l'éducation des filles le console aussitôt de cet échec. 11 rencontre de bonne heure quelques filles pieuses de sa paroisse qui saisissent sa pensée et se dévouent à lui pour l'exécuter. Ainsi commence la congrégation de Notre-Dame, destinée d*al:crd aux enfants de Mattaincourt, et qui, grâce à cette courageuse initiative fécondée par les bénédictions de Dieu, se répand en Lorraine, en France, en Allemagne, passe les mers, fonde des colonies au Canada et aux États-Unis, et fait bénir dans les deux mondes le nom de Fourier. Le saint fondateur veut que Notre Seigneur soit le seul salaire de ses religieuses, qu'elles enseignent les filles pauvres pour l'amour de Dieu, qu'elles ouvrent leur école aux protestantes comme aux catholiques, et qu'avec un zèle plein de discrétion, sans solliciter les jeunes victimes de l'hérésie à quitter leur erreur, elles se bornent à louer devant elles notre sainte leligion en montrant à toutes coipbien sont raisonnables et belles les choses qu'elle enseigne et qu'elle pratique. Amour des pauvres, tolérance évangélique, instruction gratuite, vous n'êtes donc pas des inventions modernes ! Tout ce qu'il y a là dedans de vrai, de grand, de généreux, l'Église l'inspire, les saints le conçoivent et le pratiquent. Saint Augustin l'a fait à Hippone, saint Vincent à Paris, Fourier en Lorraine, la Salle dans l'univers entier. Mon Dieu! mon Dieu! donnez-nous des saints pour le faire encore à la gloire de l'Église et au profit de l'humanité.

Ce cœar si tendre et si compatissant, qui se fondait corame la neige dans la prière et dans les larmes, savait être au besoin un cœur de bronze. Fourier appartenait à une de ces petites nations qui ont laissé de grands souvenirs ; il était Lorrain, et la Lorraine, avec son territoire resserré et ses princes indépendants, a tenu une place considérable dans l'histoire politique, militaire, religieuse et intellectuelle du monde. Elle vivait depuis treize cents ans, entre la France et TAllemagne, d'une vie propre et personnelle, lorsque Richelieu, au début de la lutte gigantesque qu'il entreprit contre la maison d'Autriche, résolut d'incorporer le petit État dans les États de son maître. Cette pensée hardie et conqu(^ranle avait besoin d'instruments, et Richelieu fit au duc Charles IV les offres les plus brillantes pour l'attirer à son parti. Charles était bon, courageux, habile dans la guerre, sincèrement religieux, mais léger dans ses mœurs et inconstant dans ses couseils. Il hésite, il consulte Fourier, et l'homme de Dieu lui conseille de garder entre la France et l'Allemagne cette neutralité prudente qui pouvait ôter tout prétexte plausible aux deux puissances contre son peuple et sa maison. Cependant Charles se prononce pour l'empire, et Richelieu fond sur lui comme la foudre. Je renonce à vous peindre ce que devint la Lorraine sous le poids des armes françaises : la peste, la guerre et la famine déchaînées dans cette maltieureuse contrée; les places démantelées, les villages détruits, les campagnes ravagées avant la moisson ; un peuple entier nu, malade, affamé; une vaillante noblesse bientôt condamnée à l'inaction ; le duc découragé, vaincu, se livrant lui-mênie à son ennemi qui le

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trompait, et retenu enfin dans une demi-captivité : voilà, en quelques mots, le tableau de la Lorraine réduite aux extrémités de la plus cruelle fortune. Fourier est partout, près du prince dont il essaie de relever le courage, dans les monastères qu'il défend par sa présence contre les dernières viulences de la conquête, au milieu du peuple à qui il distribue les secours de l'âme et du corps. Richelieu connaît les merveilles de ce patriotisme et s'en inquiète, parce qu'il y sent un obstacle à ses desseins. Il veut voir Fourier, soit pour le gagner à sa politique, soit pour' intimider une résistance à laquelle il ne ne s'attendait pas, et il l'appelle en conférence à Pont-à-Mousson.

Que se passe-t-il dans cet entretien ? L'histoire ne l'a point dit ; mais si Richelieu n y dépose rien de son ambition, Fourier, soyez-en sûrs, n'y perdra rien de sa fermeté. Charles IV avait abdiqué, et tout ce qui restait de cette grande maison de Lorraine, c'était, dans la branche cadette, un prince de l'Église, le cardinal Nicolas-François, évèque de Toul, et dans la branche aînée, sa cousine, la princesse Claude, fille de Henri 11. Richelieu, qui ne redoute rien du cardinal, songe à faire épouser Claude à un prince de la maison de France, et la réunion qu'il rêve sera accomplie.

C'en était fait de la Lorraine, de sa dynastie, de sa nationalité et de sa gloire, si ce plan etlt réussi. Fourier est consulté, et Tintrépidité de son ftme se trouve à la hauteur de cette tâche. Il autorise le cardinal, qui n'avait pas reçu les ordres sacrés, â abdiquer la pourpre et à épouser sa cousine en se dispensant lui-même, comme évëque de Toul, de Tempêchement de parenté.

Allant plus loin, il donne Tordre à Tun de ses religieux, qui est à la fois prieur et curé de Lunéville, de bénir ce mariage inattendu. La politique de Richelieu est vaincue, la Lorraine sauvée pour un siècle, et la maison de ses princes, presque tarie, renouvelée dans sa jeunesse. Elle vivra donc, cette noble maison, et les derniers ducs qu'elle donnera à l'histoire iront s'asseoir un jour sur le trône de Tempire pour y ranimer les restes du sang de Habsbourg et exciter encore aujourd'hui, dans les revers comme dans la victoire, les sympathies et l'admiration de l'Europe chrétienne.

Mais Fourier n'a pas impunément attiré sur sa tête la colère du grand ministre. On le traque comme une bête fauve, de refuge en refuge ; ses écoles sont détruites ; Lunéville, Pont-à-Mousson, Belchamp, sont réduits en cendres ; Mattaincourt même est saccagé de fond en comble. Noble vieillard, que vas-tu devenir ? Il faut quitter Mattaincourt, faire ses adieux à sa patrie, et tromper par une fuite précipitée, tantôt la ruse, tantôt la fureur des soldats qui le poursuivent, jusqu'à ce qu'il arrive, accablé par l'âge, la misère et rinquiétude, aux portes de cette ville, où il lui sera permis, non de reposer, mais de déployer encore une fois, avant de mourir, toutes les qualités de son grand cœur.

Regardez-la maintenant, cette Lorraine chérie, dont il a été la gloire et l'appui, et vers laquelle il a tourné, en la quittant pour la dernière fois, des yeux mouillés de larmes. Elle est française, mais elle ne reproche point à Fourier d'avoir retardé d'un siècle le jour où elle devait se confondre et se perdre à jamais dans une grande nation. La Lorraine célèbre aujour-

d'hui le premier anniversaire séculaire de cette réunion immortelle, mais elle ne renie rien de son glorieux passé, elle cite Fourier parmi ses grands hommes, elle fait hommage à la patrie commune des œuvres, des vertus, des combats du Bienheureux. France, il a fallu des siècles pour former ta ceinture et marquer ^ les frontières; mais ni la Lorraine, ni l'Alsace, ni la Franche-Comté, n'ont failli à leur devoir depuis qu'elles tiennent, en face de l'ennemi, tes clefs et ton drapeau I Ce sont des saints qui leur ont appris à aimer la patrie et à défendre l'indépendance nationale. La vie des saints est la meilleure école de courage, de patriotisme et d'honneur. Gloire à Fourier, en France comme en Lorraine !

II. Gloire à Fourier en Franche-Comté! Ce fut le 10 mai 1636 qu'il entra dans celte province en prenant le chemin de Texil. Il avait soixante-dix ans. Un prêtre, un domestique, douze religieuses chassées de leur couvent, raccompagnaient dans son voyage. Mais Fourier, en changeant de contrée, n'avait pas changé de misère ; les Suédois, maîtres de tout le pays, n'avaient laissé que quatre villes debout : Besançon, Gray, Dole et Salins. C'est vers Gray que le Bienheureux tourne ses pas ; il y entre le bâton à la main, et le carrosse d'honneur que cette cité hospitalière avait en- ' voyé à sa rencontre ne servit qu'aux religieuses qui formaient son cortège.

Homme de Dieu, soyez le bienvenu dans la ville qui vous ouvre ses portes et qui vous regarde comme l'envoyé de la Providence et le dispensateur de ses bienfaits. Si Tennemi n'a pu violer cette enceinte, un autre