APÔTRE ET MARTYR AU SU-TCHOEN ORIENTAL

Le diocèse de Besançon, qui s*honore à si juste litre de donner à la Chine un grand nombre d'ouvriers évangéliques, et qui rappelle avec tant de bonheur les noms des Gagelin et des Marchand, vient d'obtenir, par l'apostolat et le martyre de M. Rigaud, une nouvelle gloire da^s les annales des missions.

M. Jean-François Rigaud, né à Arc-et-Senans, le 2 juin 1834, commença ses études classiques à Courtefontaine, les continua à Marnay.et les acheva à Vesoul. Entré en théologie au séminaire de Besançon au mois de novembre 1857, il y passa trois ans, et après y avoir reçu les ordres sacrés, il fut admis, le 9 septembre 1860, au séminaire des Missions étrangères. Son ordination sacerdotale eut lieu le 2 décembre 1861, son départ pour la Chine le 31 mars 1862. Envoyé dans la mission de Su-tchuen oriental, sous les ordres de Mgr Desflèches, évèque de SInite, il évangélisa plusieurs districts^ notamment celui de Yeou-Yang, qui était désolé par les persécutions et qui venait d'être arrosé par le sang de M. Mabileau, missionnaire de la même congrégation et prêtre du diocèse de Nantes. C'est là qu'il fut massacré, en haine de la religion, le 2 janvier 1869, sur les marches mêmes de son autel, au

1. Prononcée le 18 août 1869, dans l'église paroissiale d*Arcet-Senans.

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milieu de cinquante néophytes qui périrent avec lui en témoignage de la même cause.

C'était un devoir pour sa famille et pour sa paroisse natale de remercier Dieu d'un tel événemeut, si cruel à la nature, mais si doux et M agréable à la foi. La cérémonie d'actions de grâces, sollicitée par toute la contrée, autorisée par Mgr le cardinal archevêque de Besançon, préparée avec autant de goût par les soins de M. Vieille, curé d'Arc-et-Senans, fut célébrée le 18 août dernier. L'église, que les dons de M de Grimaldi ont couverte de marbre et enrichie de précieux tableaux, semblait déjà toute parée pour fêter la naissance de M. Rigaud à la gloire du martyre. Des draperies flottantes, des guirlandes de fleurs, des oriflammes, des inscriptions, achevèrent de l'approprier à la circonstance. L'empressement du clergé et des fidèles ajouta encore à la parure du lieu saint. Soixante prêtres, en surplis, remplissaient le sanctuaire ; c'étaient, presque en nombre égal, des curés des deux diocèses de Besançon .et de Saint-Claude, réunis dans une touchante communauté de prières pour chanter une gloire commune, ce semble, aux deux diocèses qui partagent la Comté. Les vastes nefs, trop étroites pour contenir les fidèles, dont le nombre dépassait 2,50<^, les laissaient déborder bien au delà des portes et du péristyle. Le vénérable supérieur du sémif naire des Missions étrangères, M. Delpech, célébra la messe; on remarquait parmi les assistants deux autres missionnaires, deux Franc-Comtois, M. l'abbé Guerrin, rappelé il y a deux ans de la mission de Canton pour remplir au séminaire de Paris les fonctions de directeur, et M. l'abbé Graby, missionnaire dans le Coimbatour, à qui sa santé a imposé un repos de quelques années dans la terre natale.

Le discours suivant fut prononcé après la messe. En employant les qualifications d'apôtre, de saint et de martyr, l'auteur n'a pas entendu prévenir le jugement de l'Église sur les mérites de M. Rigaud, et il déclare se soumettre à tous les décrets qui ont été rendus sur cette matière par l'autorité pontificale.

IsH sunt quos mitit Dominui ut perambulent terram.

Voilà ceux que le Seigneur a envoyés pour parcourir la terre.

(Zac/i., I, 10.)

Les prophètes ont chanté, trois mille ans d'avance, les merveilles que nous voyons .aujourd'hui, et c'est avec leur langue inspirée qu'il convient de saluer, au début de ce discours, Tapôtre à qui cette paroisse a donné naissance, le martyr dont nous venons célébrer dans ce sanctuaire la vocation, les travaux et la mort. « Lève-toi, disaient-ils à l'Église peinte sous l'image d'une Jérusalem nouvelle, secoue ta poussière, quitte tes vêtements de deuil, romps les liens de la longue captivité, car le jour de ta délivrance approche. » Us disaient en regardant passer, de siècle en siècle, les missionnaires de la bonne nouvelle sur le sommet de l'Atlas ou de l'Himalaya, sur les fleuves de la Chine ou dans les forêts vierges des Gaule et de TAmérique : « Qu'ils sont beaux les pieds de ceux qui évangélisent la paix et qui apporlent aux hommes lés biens du ciel! » Ils entendaient des terres jusque-là inconnues tressaillir à l'approche de ces hommes apostoliques ; ils voyaient les îles les plus reculées venir à eux, ils criaient du nord au midi à toutes les nations delà terre : « Hâtez-vous, voici qu(3 la lumière arrive et que la gloire du Seigneur a brillé sur vous I »

Regardez maintenant et jugez. ^Ces yeux qui ont mesuré le monde avec le regard de l'aigle, ces cœurs qui en ont entrepris la conquête avec le courage du lion, ces âmes aux grandes ailes qui en ont franchi les dernières limites, ces pieds victorieux qu'Isaïe a sa-

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lues de si loin dans les magnifiques transports d'une espérance déjà toute clirétienne, ces missionnaires chantés par les prophètes, qui sont-ils? Peu de riches, peu de nobles, peu de savants ; beaucoup de pauvres, de petits, d'ignorants, selon le monde ; mais, riches ou pauvres, savants ou ignorants, ils se croient et ils s'appellent eux-mêmes la balayure et le rebut de la terre. Ce sont des humbles ; c'est à l'humilité seule qu'il est permis de parcourir l'univers, de publier la loi du Seigneur et de faire bénir son nom : voilà ceux que le Seigneur envoie : Isti sunt quos misit Dominus ut perambulent terram.

Béni soit Dieu, mes frères, puisqu'il a choisi un des enfants de cette paroisse pour mettre cette vérité dans un nouveau relief! Je m'estime heureux de venir épancher mon âme au pied de ces autels, qui ont vu naître, croître et grandir une humilité si parfaite. Je viens raconter, à la louange de cette vertu, tout ce qu'elle a opéré dans M. Jean-François Rigaud, pour en faire un homme apostolique. Vous verrez comment elle forme l'apôtre, comment elle féconde ses travaux, comment elle lui assure la couronne. La vocation de M. Rigaud, sa vie, son martyre, tout s'explique par l'humilité : voilà ceux que le Seigneur envoie: Isti sunt quos misit Dominus ut perambulent terram,

1. Le salut du monde, qui est l'unique objet de la mission de Jésus-Christ sur la terre, est aussi l'unique pensée à laquelle Dieu rapporte tous ses desseins et fait concourir tous les événements. Jusqu'où ne va-t-il pas pour sauver une seule âme ? 11 élève ou renverse les trôpes, repine les bornes des empirçs» bouleverse

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la terre, et quand, pour parler la langue de Bossuet, il frappe ces grands coups dont le contre-coup porte si loin, ce n'est souvent que pour réveiller en sursaut, par les éclats de son divin tonnerre, quelque âme endormie près d'un abîme et ranimer sa langueur par une étincelle tombc^e des hauteurs du ciel. Imaginez par là les soins que prend la miséricorde éternelle pour préparer, former, discipliner les hommes qui éclairent les peuples assis dans les ombres de la mort, et qui sauvent les autres en se sauvant eux-mêmes. C'est rOccident qui les donne à l'Orient, l'ancien monde au nouveau. La France est à la tête des missions, comme elle fut à la tête des croisades. Qu'elle laisse la Hollande, l'Angleterre, les Étais-Cnis, se disputer sur les mers le sceptre du commerce et de l'industrie. Elle a dans son génie, dans son caractère, dans sa parole, quelque chose de hardi, d'attrayant, de communicatif et de contagieux, qui sert merveilleusement la propagation de la foi. Mais, prenez garde, m^me dans la noble terre de France, le missionnaire ne naît pas sous tous les soleils. Il y a des contrées desséchées par le vent de l'impiété ou de l'indiflérence ; la foi y languit, la grâce du sacerdoce y est négligée, le service des autels s'y recrute à peine ; comment y brûlerait-on du désir de faire connaître au loin le vrai Dieu quand on l'ignore soi-même? C'est pour l'Église de Besançon un immense honneur d'être demeurée une terre chère à la foi et fertile en apôtres. .Le Ciel en soit louél Notre gloire, bien loin de nous quitter, s'agrandit chaque jour. Les Parennin, les Altiret, les Racle, si célèbres dans les missions du dernier siècle, n'ont pas laissé une succession vacante. Ouvrez les Annales de la propa-

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gation de la foi ; comptez les noms que revendique rÉglise de Besançon. Pljas de quatre-vingts prêtres sortis de son sein évangélisent TAfrique, la Chine, le Canada, les grandes Indes, les uns formés à l'école de saint Ignace, de saint François ou de saint Dominique, les autres ayant embrassé la généreuse discipline de cette congrégation des Missions étrangères que Fénelon appelait, presque à ses débuts, la maison du Seigneur. vieille Église de Besançon, que tes enfants sont héroïques, que leurs œuvres sont belles et que de palmes ils ont déjà cueillies sur les plus lointains rivages ! Tu prêches*, tu baptises, tu meurs pour la foi à toutes les extrémités de l'Orient. C'est toi qui triomphais, il y a trente- quatre ans, au fond de la Cochinchine, par le supplice immortel des Marchand et des Gagelin, les premiers-nés des persécutions nouvelles. C'est vers tes montagnes que deux saints évêques viennent de tourner leurs yeux et leurs majns au dernier soupir: l'un, MgrCuenot, persécuté, emprisonné, torturé, condamné pour Jésus-Christ, et expirant dans son cachot la veille du jour marqué pour son supplice ; l'autre, Mgr Theurel, enlevé à la fleur de l'âge et de Tépiscopat, comme pour ouvrir le ciel à ses deux frères, à ses aînés dans le sacerdoce, qui lui avaient ouvert les portes du sanctuaire *. Tu catéchises les Birmans par la bouche d'un évêque^ ; tu bâtis par les mains d'un

1. Mgr Theurel mourut le 3 novembre 1868. Le même jour, mourait un de ses frères, M. Charles-François Theurel, curé de Theuley, et six mois après, Taîné de la famille, M. Jean-Baptiste Theurel, chanoine de Reims.

2. Mgr Bigandet, évêque de Ramatba, administrateur de la mission de Birmanie.

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autre, la cathédrale de Canton ; * tes aumônes changent en autel le tombeau de Xavier ; tout ce que ces hommes de Dieu entreprennent, accomplissent, souffrent pour le salut de leurs frères, c'est la vivacité de ta foi qui en a le premier mérite et le principal honneur. Ce sont tes sueurs, ce sont tes larmes, c'est ton sang qui coule dans tous les combats. Ciel, conservez à jamais dans notre généreuse Comté la source de grâces si singulières et si abondantes, et que la terre des Ferréol et des Ferjeux demeure la terre classique des missions I

Ce n'est pas encore assez d'appartenir à une Église antique et fidèle pour sentir au dedans de soi les premières étincelles du feu apostolique. 11 faut, même dans les meilleures provinces, que cet esprit s'allume et se développe au souffle d'une bouche puissante. A qui devez-vous, mes frères, cette gloire et cette bénédiction que nous célébrons aujourd'hui ? A un vénérable curé dont le nom doit être prononcé devant ces autels et dont les restes méritent d'y reposer *. Rien n'a manqué aux consolations de M. Coutheret, parce ' que rien n'a manqué à ses mérites. 11 a vu cette église agrandie, transformée, couverte de marbres, enrichie de chefs-d'œuvre, et c'est pour honorer ses vertus, autant que pour combler ses plus chers désirs, qu'un homme plein de cœur et de foi a fait de cette enceinte, à force de munificence et de goût, la rivale heureuse de

1. Mgr Guiilemin, évêque de Gybistra, préfet apostolique de Canton.

2. M. Isidore Coutheret, né à Lombard le 18 juillet 1799, ordonné prêtre le 1®' août 1826, nommé à la cured'Arcer-et-Senans le 9 octobre 1 827, mort dans cette paroisse le 21 juillet 186Q.

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nos cathédrales. Mais à côté de ces pierres et de ces toiles où se révèle le génie de Tart chrétien, quelle joie pour ce prêtre d'avoir deviné, formé, ouvert à la grâce trois cœurs d'apôtre I M. Chevalier eut ses premiers soins, et le voilà qui, dès le lendemain de son ordination sacerdotale, prend la route de Tlndoustan et s'établit à Pondichéry, où il livre, depuis plus de trente ans, aux idolâtres et aux hérétiques, les combats d'un zèle qui ne connaît encore ni relâche ni fatigue. Au récit de ses travaux, à la lecture de ses lettres, un jeune lévite formé par le même curé laisse enflammer son grand cœur. Rien n'arrêtera M. Berlhet, ni sa débile santé, ni la confiance que lui donnent de nobles familles pour l'éducation de leurs enfaûts, ni les fonctions plus relevées encore par lesquelles le séminaire de Besançon avait voulu l'attacher à l'éducation des jeunes clercs ; rien ne l'empêchera d'exécuter son dessein, rien..., excepté la mort. Il est à Bordeaux, le navire est prêt, le jour du départ arrive, et le missionnaire manque à l'appel. Dieu l'avait arrêté au passage ; Dieu, se contentant de son généreux et héroïque désir, voulait ramener son corps au milieu de vous et laisser s'exhaler dans la terre natale les derniers parfums' de cette douce et aimable vertu.

Ne iu)us plaignons p.as d*une destinée apostolique ainsi arrêtée dans son essor. Samuel croît à côté d'Héli ; M. Rigaud exécutera tout ce que M. Berlhet avait souhaité ; le saint pasteur qui les forma reposera ses yeux satisfaits sur le travail d'une grâce plus extraordinaire encore. Écoutez par quels détours cette grâce s'insinue^ quels sacrifices elle impose, quelles merveilles elle opère.

E y a trente-cinq ans une femme chrétienne, frappée d'un coup fatal, mit au monde avant terme son dernier enfant, et cet enfant, lui coûta la vie ; c'était dans le martyre de la mère le présage de celui du fils. Cependant il fallait rendre une mère à cette famille désolée et tromper ce dernier -né, à force de tendresse et de soins, jusqu'à lui faire illusion sur le malheur qui lui donna le jour. Heureux père, qui avez trouvé une seconde épouse digne de la première ! vous jouissez maintenant au ciel, bien plus que nous ne saurions le dire, de vos propres mérites et de la gloire de votre maison. Heureuse mère, qui avez été pour ces enfants la mère non selon la nature, mais selon la grâce I jouissez longtemps encore ici-bas, en attendant une vie meilleure, et de Taffection de ceux qui vous restent et des louanges que TÉglise décerne à ceux qui ne sont plus I

Ces époux chrétiens ambitionnaient pour un de leurs fils les honneurs du sacerdoce. Parmi ces têtes si chères, sur qui s'arrêtera le souffle du Seigneur? Joseph semble d'abord l'élu des divins conseils. Esprit vif, cœur ardent, caractère aimable, on voit éclater en lui tous les dons de la nature et de la grâce, Tintelligence, la pureté, la crainte de Dieu ^ élève de nos séminaires, vingt couronnes marquent sa place au premier rang ; il a déjà reçu l'habit ecclésiastique ; demain ses cheveux vont tomber sous la main de l'évêque au pied des tabernacles. Non, ,non, ce n'est pas ce sacrifice que Dieu lui demande, il veut sa vie et il la prend, il veut éprouver sa famille part une perte afirease ; il veut qu'Héli cherche un autre Samuel, -qu'Isaï le Betbléémiie devine dans sa maison un autre David. Le

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pasteur hésite, le père doute un instant. Deux fils encore en bas âge restaient à ce père désolé. II les appelle, les consulte, et laisse parler en eux la voix du Seigneur. vocation inattendue, c'est le dernier-né, c'est François qui s'ofire à la place de Joseph. Sa santé est débile, son intelligence médiocre. N'importe, croyez-en sa bonne volonté et son empressement, voilà celui que le Seigneur a choisi. La fleur brillante a été abattue au seuil du sanctuaire ; c*est la petite fleur qui sera placée sur l'autel.

Ainsi naît le missionnaire dans nos contrées. Sa vocation est une œuvre de foi à laquelle concourent les traditions d'une province fidèle, les exemples d'une paroisse chrétienne, les prières et le choix d'un saint prêtre, la piété et les soins de toute une famille. Ainsi Dieu prépare les ouvriers de ses vignes lointaines, en les formant dans sa vigne fidèle et cultivée depuis tant de siècles. C'est maintenant à l'humilité de Télu de répondre à l'appel d'en haut. La grâce a commencé l'entreprise ; François, c'est à vous d'achever.

Je le vois d'abord, cet humble enfant, sous les cloîtres de Courtefontaine, où il fait l'apprentissage de l'étude. Sa timidité égale sa douceur, mais sa piété est au-dessus de tout le reste. Il s'entoure des précautions les plus minutieuses, il redoute jusqu'à Tapparence du mal, il tremble de l'avoir appris quand même il ne cesse pas de l'ignorer ; un mot, une ombre, un rien, tout lui fait peur, tant il se défie du monde, même après l'avoir quitté, tant il s'exagère sa propre faiblesse en devenant chaque jour plus vaillant et plus fort. Va, rassure-loi, chaste écolier, Marie te protège, Marie, la Reine bien-aimée de cette pieuse congréga-

lion où tu as si bien appris à la servir. C'était le désir des frères de Marie, tes premiers maîtres, de t'ouvrir leurs rangs et de mettre à ton doigt l'anneau qui symbolise leur attachement et leur fidélité particulière envers la mère commune de tous les chrétiens. Non, tu n'as pas trompé ce vœu paternel, qui fait tant d'honneur à leur discernement. Ils se réjouissent aujourd'hui de t'avoir connu, et ils rendent grâces à Dieu d'avoir été assez heureux pour aider tes premiers pas dans le chemin de la perfection.

Cependant François, poursuivant le cours de ses classes, quitte les cloîtres de Courtefontaine pour ceux de Marnay et de Vesoul; Thumaniste se forme, puis le logicien, et l'homme apostolique commence à percer. Ah ! comment vous peindre ces séminaires qui méritent si bien leur nom, puisque la bonne semence y pousse de si profondes racines et qu'elle y porte des moissons si abondantes et si magnifiques ! Ce fut Tabri sacré de cette adolescence et comme le paradis terrestre du jeune lévite. François s'humilie en classe, parce que Dieu lui a refusé la facilité qui adoucit l'ennui des longues veilles ; il se mortifie à l'étude, parce qu'il lui faut redoubler d'attention, d'ardeur et de zèle pour suppléer à la nature ; il s'abîme et se confond encore plus durant les visites silencieuses qu'il fait à la chapelle, et il y va prier presque à toute heure, demandant à Dieu de féconder enfin sa bonne volonté, de lui faire savoir s'il agrée des efibrts condamnés, ce semble, à une stérilité désespérante. De pieuses lectures raniment et soutiennent son courage. Que de fois les annales des missions n'ont-elles pas vu couler ses larmes sur ces pages qui lui semblaient arrosées du

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sang des martyrsl A la première ouverture que la grâce lui fait pour l'inviter à les suivre, il sent que son àme, naturellement timide, s'enhardira auprès des idolâtres et des barbares. Mais n'est-ce pas là une tentation d'orgueil ? Qui réclairera ? qui l'autorisera dans ses saintes et naïves espérances? Il faut interroger les voyants d'Israël.

C'était le temps où le vénérable curé d'Ars achevait dans son presbytère une vie jadis si ignorée, devenue alors l'admiration de la France et l'entretien de l'univers entier. Des pèlerins se pressaient chaque jour par centaines aux pieds de l'homme de Dieu pour le consulter sur les intérêts de leur âme ; d'un regard, le saint prêtre pénétrait leur état, d'un mot il les consolait dans leurs peines, d'un geste il faisait tomber sur eux rabondance et la plénitude des bénédictions divines. François se mêla un jour à la foule des pénitents qui venaient chercher Jean au fond de son désert, il s'agenouilla devant lui et lui révéla toute sa conscience. Devant tant de pureté et de modestie, l'oracle n'hésite pas. 11 relève François, il l'encourage, il l'embrasse et lui dit en se séparant de lui pour ne plus le revoir : « Détachez-vous de vous-même et des choses d'ici-bas; bientôt vous quitterez vos parents, vos biens, votre patrie, et vous irez dans un pays lointain prêcher le royaume de Dieu. »

Bientôt ! avait di! le curé d'Ars. Quelle consolation et quelle espérance ! C'est avec cette parole que votre jeune concitoyen franchit le seuil du séminaire de Besançon et revêt l'habit de la'sainle milice. A ce foyer plus pur encore que celui de la famille, plus lumineux et plus ardent encore que celui du petit séminaire. Té-

troite cellule, le calme profond, le recueillement facile, la parole sainte longuement méditée, tout favorise, tout embrase et développe les secrètes aspirations de M. Rigaud. Là son esprit de mortification ajoute en* core aux austérités de la règle ; son esprit de prière prolonge durant toute la journée ses entreliens avec le divin Maître ; son esprit de foi lui fait voir, entendre, suivre partout la volonté du Dieu dans les ordres ou dans les désirs de ses supérieurs. 11 est pour les yeux les moins clairvoyants le plus simple des enfants du sanctuaire ; mais les plus attentifs , le voyant si régulier et si modeste, aussi doux et aussi affable envers les autres qu'il est sévère et cruel envers lui-même, s'aperçoivent assez qu'il n'a besoin que d'être retenu dans les voies de la perfection, et que sa vertu, tranquille, soutenue, toujours égale parce qu'elle est toujours humble, se mettra sans peine à la hauteur des plus grandes épreuves.

Qu'après avoir étudié trois ans la théologie, la science de Dieu et de l'àme, il fasse donc avec une confiance sereine, le pas décisif de son sous-diaconat et qu'il se voue, la face contre terre, aux périlleuses entreprises de l'apostolat des nations ! Jamais vocation fut-elle signalée par des marques plus rassurantes ? Dès le lendemain de ses premiers vœux, il emporte au séminaire des Missions étrangères les bénédictions d'un archevêque heureux de reconnaître et d'encourager les âmes d'élite, et que Dieu bénit si visiblement luimême en lui rendant au centuple la semence sacerdotale qu'il répand au-dehors ; il emporte les belles et nobles larmes de son vieux curé et comme les derniers soupirs de cette vie qui achevait de se consumer au

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service de celte paroisse ; il emporte, par un rare privilège, les encouragements de son père, qui, docile à la volonté de Dieu, n'a songé ni à l'arrêter ni à le retenir, et dont on ne saurait trop louer ici le généreux sacrifice.

Voilà sous quels auspices vous l'avez reçu, vénérable supérieur du séminaire des Missions étrangères, à qui il sied si bien de présider cette fête. Nous l'envoyâmes dans votre maison, il y a huit ans à peine, et vous ne nous rendez aujourd'hui que sa mémoire et son nom. Nous l'envoyâmes avec des prières, et c'est l'histoire de son apostolat, c^ sont les couronnes de son martyre, que vous rapportez aujourd'hui à l'autel de sa jeunesse. C'est à vous de faire celte histoire ; mais non, cette histoire est la vôtre; ce serait vous louer vous-même, et il n'appartient de la dire qu'à ceux qui n'y peuvent mêler, comme moi, que les larmes de leur sincère admiration.

II. D'où vient, mes frères, cette obstination sainte avec laquelle les Inissionnaires européens vont frapper, la croix à la main, à toutes les portes de la Chine ? La raison humaine s'en scandalise, la politique la condamne, l'esprit national ne la comprend pas; il n'y a que l'humilité de nos apôtres pour tenir ferme au milieu de toutes les contradictions et de tous les désastres et continuer à répandre, dans l'immense empire du Milieu^ ces flots de doctrine, de sueur, de sang, qui semblent disparaître et s'engloutir, comme un soupir à peine entendu , dans les profondeurs incommensurables de l'idolâtrie la plus civilisée et de la plus savante corruption. Et cependant, en dépit des apparences les plus

trompeuses, cet empire vingt fois plus grand et vingt fois plus peuplé que la France, cette race si intelligente et si adroite, parvenue, non pas d'hier, mais depuis des siècles, à la perfection de l'industrie et des arts, cette vaste terre où pas un pouce de sol ne reste sans culture, cette nation gouvernée par la science, cette science, plus futile et plus vaine que dans tout le reste du monde et dont le démon anime et soutient Tincroyable orgueil, la Chine, en un mot, avec ses quatre cents millions d'hommes et ses quatre cent mille lettrés, rend tous les jours les armes, pâlit, recule, cède tous les jours devant les humbles missionnaires de rÉvangile. Elle trompe la diplomatie, elle élude les traités, elle lasse par la fourberie ou par la ruse le génie de tout l'Occident ; mais la prière des missionnaires, opéré, en dépit de tant de ressources et de précautions, l'effet surnaturel que Dieu y a attaché; leurs sueurs finissent par tremper d'une rosée fécondé ce sol si rebelle à la grâce ; lé sang versé ne demeure pas sur la tête de ceux qui l'ont répandu, il s'infiltre, il coule à traversées âmes, et, qu'on le sache ou qu'on ne le sache pas, il les convertit par milliers.

Je n'en veux pas d'autre preuve que le modeste récit de l'apostolat de M. Rigaud. Voici un pauvre prêtre qui se dit et qui se croit le dernier des ouvriers évangéliques. Sa science est ordinaire, sa parole n'a ni élégance ni correction, il achève â peine dans ses lettres la phrase commencée, il se plaint à toutes les pages de son ignorance et de sa faiblesse et se déclare incapable de donner le moindre conseil. Tout l'accable, tout lui est contraire dans l'ordre de la nature. Ses disgrâces commencent avec ses fatigues et ne cessent

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qu'avec sa vie. Avant d'aborder à Macao, il fait naufrage en pleine mer,^ demeure pendant plusieurs jours exposé presque sans vêtements aux ardeurs du soleil, supporte, sans se plaindre, une faim qui Tabat et une soif qui le dévore. On lui assigne, à l'extrémité du Sutchuen oriental, un district qui s'étend à ving-cinq lieues et qui se compose de quatre cbrétientés; il tombe en langueur dès son arrivée et la maladie paralyse une partie de ses forces. 11 quitte la plaine pour la montagne ; mais en changeant de district, ses épreuves s'aggravent, la persécution s'ajoute à la maladie, et le démon, qui ne peut rien sur son âme, s'acharne à la fois contre son corps et contre les néophytes de ses chrétientés.

Eh bien I ce pauvre missionnaire, perdu parmi les idolâtres, méprisé par les lettrés, combattu à outrance par le démon, est dans toute la rigueur du mot un conquérant des âmes. Beaucoup lui doivent leur retour à la grâce, d'autres leur avancement dans la perfection, nombre de païens la connaissance du vrai Dieu et rentrée dans le bercail de Jésus-Christ. C'étaient des barbares vivant de pillage et souillés par le meurtre ; M. Rigaud les arrache aux plus funestes habitudes et corrige, â force de charité, la cruauté de leurs mœurs. Ils se cantonnaient dans leurs maisons, comme dans des forteresses ; et lui leur fait quitter leurs armes et leurs remparts pour venir entendre prêcher le Dieu de paix et d'amour. On voyait l'image du démon affichée à leur porte ; mais quand ils retournent chez eux^ gagnés par la parole du salut, ils brisent, ils foulent aux pieds l'idole de leurs pères et arborent fièrement la croix de Jésus-Christ. Que d'obstacles aux conversions!

que d'ennuis les précèdent I que de diflScultés les traversent ! que de trolibles et de persécutions les suivent I On vole les néophytes, on brûle leurs maisons, on ravage leurs récoltes, on les poursuit le fer à la main, on les mutile, on les tue. C'est à peine si la maison du mandarin peut leur servir de refuge. Ici Tautorité est trop faible pour arrêter ces brigandages, ailleurs elle leur procure l'impunité par de secrètes connivences, partout elle laisse à l'élat de lettre morte les traités qui assurent aux chrétiens la liberté de leur culte, aux idolâtres celle de leur conversion, à nos prêtres celle de leur apostolat. Volez, pillez, frappez, soldats du démon, vous ne ferez que mieux éclater la foi des enfants de Dieu et la puissance de notre missionnaire. M. Rigaud se plaint, il est vrai, dans ses lettres, du peu de fruits que son minisière a porté ; jl s'écrie que les talents lui manquent, qu'il ne peut suffire à une si grande tâche, que cependant les campagnes blanchissent au loin pour la moisson et qu'elles attendent de meilleurs ouvriers. Mais son humilité l'abuse, voici des chiffres plus éloquents que des paroles : il entend chaque année plus de mille confessions pascales, il instruit près de cent catéchumènes, il baptise près de quarante à soixante adultes. Père, c'est le nom que vos néophytes vous donnent et que vous méritez bien, puisque vous les avez enfantés à Jésus-Christ ; ô Père, que voulez-vous de plus ? Non, ce n'est pas vous qui serez condamné comme l'économe infidèle et le figuier stérile ; c'est plutôt à nous, prêtres du vieux monde, de trembler et de nous plaindre. Tout croule, tout tombe autour de nous. L'esprit s'enfle, la chair déborde ; l'orgueil monte jusqu'au ciel, la corruption descend jusqu'aux plus in-

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curables profondeurs. Est-ce donc là être chrétien? Les clefs de la vie sont inutiles dans nos mains : nous vivons au milieu des hérétiques, et nui ne nous demande le vrai baptême ; nous habitons sous les tentes des pécheurs, et presque personne n'implore de nous la vraie pénitence. Est-ce donc là être apôtre ? Allons, allons chercher des esprits plus dociles et des cœurs moins amollis ! lumière de l'Évangile,, vous préparez-vous donc à quitter nos climats et à remonter vers l'Orient î

Mais où m'emporte un zèle indiscret? Ce n'est qu'aux parfaits qu'il appartient de rêver ces grandes et consolantes conquêtes des missions. Voulez-vous savoir à quel prix on les obtient ? écoutez la vie de M. Rigaud, écrite par le compagnon et le témoin de ses travaux apostoliques. 11 se lève avant le jour et se couche longtemp;^ après le soleil. Sa journée n'est qu'un tissu de mortifications et de prières mêlé des fatigues de l'enseignement et des mille démarches qu'inspire le zèle ou la charité. Malgré la coutume qui l'autorise à parcourir à cheval ou en palanquin les chrétientés de son vaste district, c'est presque toujours à pied qu'il visite les fidèles et qu'il va porter aux malades les secours de la religion. 11 brave la pluie, il s'enfonce dans la boue des chemins, il fait seize lieues par jour, et quand il rentre, le soir, dans sa résidence, c'est pour répondre aux lettres pressantes, écrire des noies sur le registre de la mission, achever spn bréviaire, réciter son chapelet, méditer tour à tour et l'Écriture sainte et le sujet de sa lecture spirituelle ; puis, serrant plus étroitement sa haire sur ses reins et ses chaînes à ses bras, le voilà qui livre à la discipline sa nature faible, souf-

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frante, épuisée de fatigues» et qui courbe au pied de son lit, comme Jésus attaché à la colonne du prétoire, ce corps ensanglanté par les verges. On Ta trouvé, cet instrument de torture volontaire ; elle s'est usée, cette discipline, sur une chair virginale où le péché n'avait presque pas laissé de traces, et quand M. Rigaud ne peut plus cacher tant de pénitence et de mérites : « Allons, dit-il à son compagnon,, promettez-moi de n'en jamais parler. » Mais son pâle visage, sa voix éteinte, son extérieur recueilli, son regard embrasé de Tamour divin, tout parle de sa mortification aussi bien que de sa piété. Il prêche, rien qu'à se faire voir ; on l'écoute, on Tenlend, on le devine, rien qu'à le regarder. Écoutez cependant quelles paroles simples, convaincues, entraînantes, sortent de sa bouche ; on dirait un disciple du vénérable curé d'Ars :

« Chers chrétiens, aimons Dieu, aimons-le de tou notre cœur, àimons-le par-dessus toute chose. Nous venons du bon Dieu par la création, nous sommest toujours en présence du bon Dieu, nous appartenons au bon Dieu. C'est l'amour du bon Dieu qui nous rend .heureux, c'est Tamourdu bon Dieu qui fait les saints. » Les petits enfants accourent auprès de lui et viennent lui baiser les mains : « Père, s'écrie l'un d'eux, j'ai bien étudié mon catéchisme ; » un autre : « Je sais ma prière du matin ; » et tous d'une voix unanime : « Père, donnez-nous des médailles, nous les baiserons chaque jour, et cela nous aidera à penser au bon Dieu. » A ce mot, le Père n'y tient plus, et, leur distribuant les saintes images : « Oui, aimez le bon Dieu, craignez de l'offenser ; le bon Dieu vous rendra heureux et vous donnera son paradis. » Ses conversations avec

DE M. l'abbé RTGAUD. S?5

les néophyfes sont animées par une gaieté tendre, mais c'est toujours le nom du bon Dieu qui les termine. 11 dit à l'un : « Pourquoi l'ofifenses-tu î — Père, répond le néophyte, je me corrigerai. » — A l'autre : « Que fais-tu chaque jour ? — Des éventails pour gagner de l'argent et nourrir ma famille. — Est-ce tout ? — Oui, je n'ai pas d'autre occupation. — Eh bien I tu n'es donc qu'un impie et un esclave du démon, puisque tu ne penses pas au bon Dieu. — Non, Père, je n'adore plus le démon, j'ai brisé mes idoles, je prie le bon Dieu tous les jours, je l'aime et j'observe ses commandements : non, je n'irai pas en enfer, mais, s'il plaît au bon Dieu, je monterai au ciel comme Jésus- Christ. » Quelle profession de foi I quelle naïve espérance ! peut-on trop payer, quand on est prêtre, l'honneur d'aller enseigner, à trois mille lieues, une telle doctrine et la joie de l'entendre redire, avec un tel accent, par des bouches vouées auparavant à l'idolâtrie et au blasphème !

Cet ardent amour pour Dieu avait rempli M. Rigaud d'une vive compassion en faveur des âmes du purgatoire qui soupirent après le Seigneur sans pouvoir en jouir, et des pécheurs qui se tiennent éloignés de lui sans connaître l'étendue de leur disgrâce. Quand un de ses chrétiens venait à mourh-, il lui appliquait aussitôt toutes les indulgences dont l'Eglise ouvre le trésor à ses ministres, et il invitait la famille et les amis du défunt à redoubler de supplications et de ferveur pour obtenir la prompte délivrance d'une âme si chère à la charité. Quand un pécheur venait à donner quelque scandale, le bon pasteur en avait l'esprit troublé et le cœur profondément ému pendant des

semaines entières. Il s'en humiliait devant Dieu, priant à haute voix, pleurant à chaudes larmes, redoublant d'austérités, matant sa chair avec une nouvelle ardeur. Il s'écriait en faisant le récit de sa faute : « Ce sont mes péchés qui en sont cause. » II disait à Dieu : a Frappez-moi, Seigneur, c'est moi qui suis le coupable. )) Il disait aux prêtres de sa mission : « Pères, ayons pitié d'eux ; priez pour leur conversion et surtout pour la mienne. »

Ne soyez pas surpris de tant de sollicitudes et de larmes, car il sait à quel rude service se condamnent les pécheurs, il sait de quel maître superbe ils deviennent les esclaves. C'est le propre des saints de lutter contre le démon avec une indomptable énergie et de lui disputer avec une héroïque persévérance l'empire des âmes. Ils continueront ainsi jusqu'à la fin des temps le combat engagé dès le premier jour entre les bons et les mauvais anges Mais l'esprit des ténèbres ne les épargne pas. 11 rôde autour de leur demeure, il trouble leur sommeil, il fond sur eux à l'improvisle et avec la violence d'un orage, il les frappe quelquefois d'une main invisible et les laisse comme accablés sous ses coups. Sans doute le monstre que saint Martin voyait à son lit de mort, il y a seize siècles, n'a pas cessé de harceler dans nos contrées les grands serviteurs de Dieu ; mais dans tout cet Occident, évangélisé par tant de générations d'apôtres, peuplé de tant d'églises, sanctifié par tant de vertus, et devenu par là bien moins propice à ses entreprises, Satan a perdu sur la nature une grande partie de sa puissance. Les éléments au milieu desquels Dieu lui a permis de se jouer pour séduire les hommes n'ont