DE M. L ABBÉ RIGAUD

^ III. A Textrémité orientale du vicariat apostolique du Su-tchuen, s'étend le district de Yeou-Yang, qui, naguère, ne comptait pas moins de onze mille adorateurs du vrai Dieu. Un loup ravisseur, le général Tien, est venu porter, il y a cinq ans, le fer et la flamme dans cette florissante chrétienté. Privé de ses dignités, condamné à mort par l'empereur, il parcourait l'empire malgré sa disgrâce et animait les peuples, sur son passage, de la haine la plus aveugle et la plus sanguinaire contre les missionnaires et les néophytes. Gouverneurs des provinces, mandarins des cités, tout tremblait devant lui. Plus de mille familles furent ruinées par les bandes de pillards qui s'organisèrent sous ses ordres ; leurs maisons furent pillées ou détruites, leurs champs mis en vente, et de cette magnifique mission, il ne resta plus que des malheureux errant çà et là, demandant Taumône, sans vivres, sans vêtements, sans remèdes, dont nos prêtres demeurent depuis cinq ans la consolation et la Providence.

Ce fut au milieu de ces ruines qu'un jeune et courageux Breton, M. Mabileau, alla le premier relever l'étendard de Jésus-Christ *. Il y vécut six semaines au fond d'une pagode, raillé par la foule, persécuté par les chefs militaires, méconnu, sinon trahi par les mandarins, demandant justice et protection, au nom des traités, pour le malheureux troupeau dont il était le pasteur. Il demandait la justice, on ne lui répond que par le martyre. Sa retraite est envahie au

1. M. François Mabileau, né à Paimbœufje l«'inars 1829, élève du séminaire de Nantes en 1852 et du séminaire des Missions étrangères en 1817, parti pour la Chine en 1859, mis à mort le 2Ô août 1865, en haine de la religion.

milieu de la^nuil, on le saisit, on l'accable de coups, on le traîne dans les rues de la ville, on le jette à demi mort au fond de la rivière, on l'y plonge, et on l'en retire à trois reprises ; et quand on s'aperçoit qu'il respire encore, on étouffe sous une pirrre énorme ses derniers soupirs. Ainsi naquit au ciel le premier martyr du Su-tchuen.

Les ruines arrosées par ce sang généreux se relevaient à peine, quand M. Rigaud fut envoyé pour consoler les fidèles captifs chez ce peuple barbare. Ici l'humilité qui le distingue apparaît dans tout son jour. Nommé supérieur de la mission de Yeou-Tang, il se croit bien au-dessous d'une telle charge, et il n'omet rien d'abord pour la décliner, puis pour s'en démettre. Les lettres les plus pressantes écrites à son évêque demeurent sans résultat. Il imagine d'employer ses prêtres eux-mêmes pour obtenir ce qu'il appelle une justice pour les autres, une grâce pour sa propre faiblesse : on se refuse à ses désirs, et l'humilité éclate encore dans sa résignation : « Vous ne me connaissez pas, s'écrie-t-il en fondant en larmes, je suis un misé- Table ; tout autre que moi ferait bien mieux les affaires de la mission. »

Ah ! que celte humilité aime à se faire illusion I Qui donc aurait montré plus de calme et plus de douceur dans le maniement des affaires? Qui aurait opposé plus de patience et de grandeur d'âme aux injures des persécuteurs ? Qui aurait mieux inspiré à ses prêtres, à son peuple, la discrétion et la charité, si liécessaires dans des conjectures si difficiles ? Quand il avait été en butte aux insolences et aux brutalités du préfet, et que, non content de ne pas faire droit à ses réclamations^

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ce triste magistrat l'avait traité en ennemi de Tempire, il rentrait du prétoire la sérénité sur le front et la prière sur les lèvres. Son premier soin était de contenir la juste indignation de ses compagnons apostoliques. Il les reprenait doucement, il leur disait : « Ayons patience, que gagnerait-on à blesser le mandarin ? Gela ne servirait qu'à précipiter nos malheurs. » Ces mots et d'autres semblables calmaient la noble impatience de ses prêtres et de ses néophytes ; sa gracieuse amabilité lui gagnait même le cœur de ses ennemis, et les mandarins qui lui refusaient la justice ne pouvaient se refuser à faire son éloge.

Les hommes les plus faibles ont des heures de décision et de courage ; les plus criminels se montrent parfois sensibles à la vertu ; seul le démon la persécute sans trêve ni merci. A force de s'anéantir lui-même, rintrépide apôtre était devenu terrible à Satan ; Satan voyant refleurir les ruines de nos églises, jura de briser la main qui les relevait.

Écoutez comme l'orage se forme au loin, grossit chaque jour, se rapproche peu à peu, et envoie aux oreilles, de l'humble et prudent supérieur ses bruits menaçants. Une bande de persécuteurs s'est formée dans les montagnes voisines, jurant d'exterminer le nom de Jésus-Christ. Leur chef écrit sur son drapeau : « Par ordre impérial, détruisons la religion chrétienne et massacrons les Européens. » Il soulève autour de lui toutes les ignorances et toutes les passions, il assemble tous ceux qui ont les mains teintes du sang de nos frères ou qui possèdent injustement leurs biens : « Massacrons les prêtres, leur disait-il, parce qu'ils V iennent enseigner en Chine la religion du maître du

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ciel et qu'ils détruisent nos idoles : massacrons les chrétiens, parce qu'ils écoutent ces pernicieuses doctrines et qu'ils nous intentent des procès pour nous faire restituer leurs champs ou leurs maisons. » Que voulez-vous de plus après ces proclamations impudentes? N'est-ce pas la guerre déclarée au symbole et au décalogue, à toute la religion et à toute la morale, une guerre d'extermination contre la vérité et la justice?

Quinze jours à peine se sont écoulés que les tristes effets de ces paroles impies se font sentir partout. L'incendie éclate dans les campagnes, les chrétiens n'ont plus d'asile, leurs parents mêmes refusent de les recevoir, de peur d'êlre enveloppés dans leur disgrâce, et voilà que près de cent néophytes, hommes, femmes, enfants, chassés par ces persécuteurs, viennent se réfugier dans les bras de M. Rigaud. Ils n'avaient pas besoin de raconter leurs disgrâces ; leur misérable état les disait assez. Que fera le bon pasteur? 11 les accueille, il les loge, il les nourrit, il porte encore une fois aux pieds de Tindigne mandarin leurs vives et respectueuses doléances. On l'écoute, on le rassure, on le trompe par des paroles hypocrites, on lui affirme avec serment qu'il n'y a rien à craindre et que l'autorité répond de la tranquillité publique.

Cependant les fêtes de Noël approchent, et M. Rigaud partage avec son compagnon les travaux spirituels du zèle apostolique. Il est décidé que M. Hue ira visiter les chrétientés du voisinage et qu'il célébrera au milieu d'elles la naissance du Rédempteur ; le supérieur demeurera dans la ville et tiendra seul tête à l'orage. Les deux missionnaires se confessent Tun à l'autre et

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se séparent pour ne plus se revoir. C'était pour M . Rigaud la confession de Tagonie, pour M. Hue celle des adieux. Plus serein et plus joyeux encore qu'à l'ordinaire, le supérieur de la mission pare son église, instruit et réconcilie ses ouailles, et célèbre avec une merveilleuse piété, après la solennité de Noël, ces fêtes si pathétiques de saint Jean, de saint Etienne, des saints Innocents, de saint Thomas de Cantorbéry, qui ne parlent au prêtre que de tourments à souffrir, de sang à répandre, de palmes à cueillir sur les échafauds. Quelle préparation pour Tâme du saint missionnaire ! ciel I qui t'es ouvert aux regards d'Etienne, ne ferme pas encore tes portes éternelles ; confesseurs de Jésus^Christ, ouvrez vos rangs, que les anges apprêtent une nouvelle couronne et que Tarmée triomphante des martyrs entonnent l'hymne des grandes batailles.

Déjà le bruit de la persécution augmente et la troupe des meurtriers déploie au-dessus de la ville ses superbes étendards. Ils . n'étaient que quatre pour assassiner Thomas de Cantorbéry, ils sont plus de sept cents qui ont juré la mort de François. Que fera le confesseur? Il pourrait fuir ; mais s'il fuit, que deviendra son Église? que deviendra son troupeau? Ses catéchistes le pressent de se sauver : « Venez, Père, sortez bien vite, voilà l'ennemi, il est temps encore de l'éviter, bientôt vous ne le pourrez plus. » Non, M. Rigaud ne bougera pas. Le capitaine meurt à son poste tant qu'il reste un soldat à commander; le prêtre meurt dans son éghse tant qu'il reste un soldat à consoler, à réconcilier, à bénir. L'église est cernée, le soir arrive, l'heure du crime sonne, les portes tombent avec fracas sous la poudre qui les fait sauter et sous la hache qui les

brise. Apôtre de Jésus-Christ, où ôtes-vous? Mille regards le cherclient, mille bras le menacent, mille poignards et mille glaives veulent le frapper.

Quoil vous ne le voyez pas, tant la colère vous aveugle, tant la fureur vous transporte ! Le voilà dans l'attitude de la prière, comme Jésus-Christ au jardin des Oliviers, quand Judas vint le surprendre. Le voilà plus tranquille et plus ferme que jamais ; il est à genoux sur les marches de l'autel, il prie, il prêche, il s'offre en holocauste, il offre sa vie pour ses persécuteurs et pour son troupeau. Mais les persécuteurs n'épargnent rien, le troupeau meurt avec le pasteur, cinquante néophytes tombent à côté de Tapôtre, l'autel est baigné de sang, l'église est livrée aux flammes, et Satan triomphe sur un monceau de ruines qui recouvrent à peine un monceau de cadavres.

Satan triomphe ! Ah ! que dis-je ? A-t-il triomphé par le supplice de saint Etienne ou par celui de saint Thomas ? Eh bien ! c'est le même témoignage qui vient d'être rendu à Jésus-Christ; c'est le même sang qui vient de couler dans l'extrême-Orient ; c'est la même cause que le démon perd autant de fois qu'il semble la gagner ; c'est la France, c'est le séminaire des Missions étrangères qui vient de donner à l'Église, dans les mêmes lieux et en moins de trois ans, et un nouvel Etienne et un nouveau Thomas. M. Mabileau, cet autre Etienne, a été traîné hors de la ville par les bourreaux; là il a prié d'une voix puissante, là il a versé son sang pour le salut de ceux qui lui donnaient la mort: Extra portant passus est. Que l'Église de Nantes, qui l'a mis au monde, se couronne des premières palmes de la victoire et commence le cantique d'actions de çrâces*

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M. Rigaud, comme un autre Thomas, a attendu les bourreaux au pied de Tautel, il est tombé, comme lui, devant le tabernacle, et son sang s'y est mêlé au sang de l'Homme-Dieu. Que l'Église de Besançon d'où il est sorti se revête à son tour de ses habits de gloire et continue l'hymne triomphale des martyrs. Bretagne, ô Franche-Comté, ce n'est pas la première fois que vous vous trouvez ensemble à la peine ; et pour vous la peine c'est toujours Thonneur. Vos fils se sont rencontrés au pied des sept collines comme dans l'empire du Milieu. A vous, fils de TArmorique, l'initiative des grands combats et Tardeur du premier choc ; à nous, fils de la Séquanie, de soutenir cet essor et d'agrandir ce renom glorieux. A vous les Guérin, les Pimodan, les L^moricière, qui ont fait triompher la défaite de Castelfidardo à l'envi des plus belles victoires ; à nous les Dufournel, qui sont tombés sous le même drapeau, à la veille d'une nouvelle bataille, pour acheter à l'Église l'immortelle journée de Mentana. Partez maintenant, partez des rives de l'Océan et des hauteurs du Jura, prêtres et guerriers, suivez les héros sous les murs de Rome, les martyrs aux pieds écroulés de la grande muraille. Allez chercher sous les débris fumants de leur modeste autel le sang des deux confesseurs, rapportez dans leur province les restes de leur corps et les instruments de leur supplice. Un jour, j'en ai la confiance, nous enchâssertms dans l'or ces précieuses dépouilles ; Arc aura comme Paimbœuf un autel nouveau ; et l'écho des grandes vagues comme celui des grandes montagnes redira, d'une extrémité de la France à l'autre, à Nantes comme à Besançon, dans deux églises également chères à

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la foi, les noms des deux martyrs du Su-tchuen, unis à jamais dans la même mission , dans la même mort, dans la même gloire et dans les invocation de la même piélé.

En attendant ce grand jour, que verront, je n'en doute pas, plusieurs de ceux qui m'écoutent, laissezmoi vous dire que votre cher François, vit en Dieu, mais qu'il est près de vous, qu'il se meut et se transporte de France en Chine avec l'agilité des purs esprits, et qu'ici et là il continue à aimer, à servir toutes les nobles causes qui ont passionné sa grande âme. J'en atteste ces paroles de saint Pierre : « J'aurai soin, dit Papôtre, d'être souvent avec vous après ma mort, afin que vous gardiez le souvenir de ces choses : Dabo autem operam et fréquenter habere vos post ^obitum meum^ ut horum memoriam faciatls^. » Oui, cher enfant, modèle d'obéissance et de respect filial, vous reviendrez dans cette terre natale pour consoler la noble vieillesse de celle qui a voulu être votre mère, soutenir la foi de tous ceux qui portent votre nom, encourager le zèle et les efforts du nouveau pasteur, et vous serez encore, auprès du pasteur comme auprès du troupeau, ce que vous avez été durant les jours de votre vie mortelle, l'ange de la paroisse. Chaste écolier, vous reviendrez souvent dans les séminaires qge vous aimiez, et vous y inspirerez encore la véritable amitié. Modèle de la cléricature, vous reviendrez parmi les jeunes clercs pour conseiller les sacrifices difficiles, et vous entraînerez dans votre patrie d'adoption une nouvelle légion d'apôtres. Missionnaire intrépide, vous aurez pour les confrères que vous avez

l. U Pet., I, 15.

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laissés à la tâche une parole amie, un regard enflamm é, une bénédiction permanente. Martyr glorieux, vous ferez germer de toutes les gouttes de votre sang autant de chrétientés nouvelles ; on montrera un jour les églises bâties dans les lieux où vous avez souflfert pour la foi, et Ton dira de vous en prononçant dans cette chaire le panégyrique d'un saint : Voyez comme le mot des Pères continue à se vérifier" jusqu'aux extrémités du monde et jusqu'à la fin des temps : Le sang des martyrs est toujours la semence des chrétiens : Sanguis martyrum semen chrisiianorum.

T. lï. , 17