PROFESSEUR DE PHILOSOPHIE AU COLLÈGE SAINT-FRANÇOIS

XAYIER DE BESANÇON.

Je voudrais écrire quelques pages à la mémoire de rhomme excellent, du saint prêtre que nous venons de perdre : tieureux si je parviens à me faire l'interprète de ses amis et de ses élèves, qu'il a comptés par milliers. En parlant pour eux, je parle aussi pour moi, j'acquitte ma dette avec la leur. J'ai vécu avec M., l'abbé Marmier plus de vingt ans, sous le même toit, de la même doctrine, de la même prière, du même travail. C'en est assez pour avoir le droit de le louer un peu et de le pleurer toujours.

Jean François-Etienne Marmier, néà Frasne(Doubs), le 22 mai 1811, appartenait à une de ces familles anciennes et vénérées qui sont depuis plusieurs siècles • rhonneur de nos montagnes. Son nom était porté, il y a cent ans, par des prêtres que la persécution a trouvés fidèles ; deux de ses cousins l'ont illustré de DOS jours, l'un par ses brillants faits d'armes sur la terre d'Afrique, où il a conquis le grade de général, l'autre dans les lettres, par ses intéressants récits de

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voyages et ses agréables nouvelles. Ua esprit vif, curieux, avide d'apprendre, caractérise de bonne heure, dans ces familles d'élite, une foule d'enfants, qui semblent ne songer d*abord qu'aux travaux de l'agriculture ; mais qu'un curé les devine et les marque pour le sacerdoce, ses prévisions seront rarement trompées. Il ne faut qu'une main ferme et sûre pour diriger l'arbre ; on verra bientôt combien la sève en est riche et les fruits abondants. Le jeune Marmier fut deviné dès l'âge de douze ans et envoyé à l'école latine de Sombacourt. 11 fallait l'entendre raconter la vie si simple et si studieuse de ce petit collège, où le curé du lieu, M. Alix, se faisant, entre Igs offices, professeur, maître d'études, supérieur, suffisait presque à tout, et, à peine aidé par un ou deux auxiliaires, plus vicaires encore que régents, enseignait pêle-mêle la grammaire, les humanités et même les mathématiques, à soixante élèves de tout âge. 11 y avait là autant de conscrits que de bambins, vivant côte à côte sans autre souci que celui de l'étude, mangeant chacun à la même table le pain de leur famille, et payant une modique pension de dix francs par mois. C'étaient là de dignes écoles, et elles seront à jamais regrettables. Les mœurs restaient pures, les caractères s'assouplissaient sans s'effacer, et l'austérité, étant dans la vie et non dans la règle, s'imposait d'elle-même comme une habitude naturelle que l'on garde, et non comme un frein que Ton ronge en attendant qu'on puisse le briser.

Après un an passé à l'école de Sombacourt, l'écolier de Frasne avait fait quatre classes sans s'en douter, et il entrait en quatrième au séminaire d'Ornans. Dès le

début, il se mit à la tête de ses condisciples et il garda son rang jusqu'à la fin. Cependant sa supériorité était contestée en narration française et en vers latins. Il se piqua d'émulation, apprit par cœur les plus beaux morceaux de notre littérature et les plus beaux vers de Virgile, et, s'assimilant ainsi les tours et les expressions des grands maîtres, il remporta en réthorique les deux prix qui avaient manqué jusque-là à sa couronne. L'art d'écrire, l'art de parler, si rare aujourd'hui, serait bien plus commun si l'on .savait qu'il est avant tout l'art d'apprendre et de se souvenir.

Tel était cependant le caractère de M. Marmier, qu'en quittant la rhétorique pour la philosophie, il ne songea plus qu'à ses nouvelles études. Là commence à paraître cet esprit souple et fin, subtil et profond, qui, servi par autant d'ardeur que de conscience, se faisait du travail un plaisir autant qu'une loi, et lui consacrait, avec une admirable persévérance, toutes les heures demandées par le règlement. Il n'était point de ces élèves qui pâlissent, un livre à la main dans le coin d'une cour, changeant la récréation en étude parce qu'ils ont changé l'étude en récréation. Élève ou maître, les heures de loisir ont toujours été aussi sacrées pour lui que les heures de travail. 11 ne faisait rien à demi, et ne supportait pas plus la mollesse au jeu qu'en classe. Il y avait dans cette originalité si naïve de quoi attirer l'attention et exciter l'intérêt du supérieur de l'école de philosophie. M. l'abbé GroS'mougin, dont le nom, si inconnu au monde, est demeuré si cher au clergé, avait à un rare degré le tact des esprits et le discernement des vocations. Ayant apprécié mieux que personne le mérite naissant de son

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élève, il le signala sans hésitation comme le plus distingué de la classe. M. Marmier méritait ce rang pour la précision de ses réponses, l'ordonnance de ses dissertations, et surtout l'inflexible rigueur avec laquelle il savait, dans une argumentation publique, presser et réduire son adversaire. On sait que les logiciens estiment surtout dans cet exercice l'art de soutenir sa thèse sans changer de moyens de défense, ou de médium^ comme on dit dans l'école. C'était là le talent de M. Marmier ; il l'exerça toute sa vie avec une incroyable facilité, que Tâge ne diminua jamais. Quelque sujet qu'il traitât, politique, philosophique ou religieux, ni les interruptions de la réplique, ni les soudainetés de la conversation, ni les sujets étrangers jetés sur le tapis par une malice inofîensive, rien ne l'arrêtait dans le développement de sa thèse. Il répondait d'un mot aux interrupteurs, et l'esprit fixé sur son sujet, il continuait sans la reprendre la phrase commencée par lui et oubliée par tout le monde. Son sang-froid dans ces occasions n'avait rien d'égal que son entrain.

J'ai nommé M. Grosmougîn ; c'est à ce vénérable directeur que M. Marmier déclarait devoir,, après Dieu, le bonheur du sacerdoce. Sachons-lui gré d'avoir deviné que cet esprit, tout libre qu'il était, demeurerait soumis, que la naïveté de l'écolier n'était pas de l'orgueil, et que sa piété aux franches allures était de celles qui ne sont sujettes ni aux fâcheux retours, ni aux brusques changements, comme on le voit dans les âmes trompées par l'imagination ou le sentiment. Il se mêle à la sève intellectuelle et religieuse de nos montagnes certain esprit indocile et frondeur qui s'assouplit si ou

le ménage, mais^ qui éclate et qui tourne aisément au sopliisme si on l'irrite. Personne ne saurait dire jusqu'à quel point un véritable ami ou un perfide camarade, un bon ou un mauvais livre, un maître prudent ou maladroit, a d'influence sur les déterminations à venir d'un jeune Comtois qui cherche sa vocation. C'est la terre excellente de cette province qui a donné, depuis deux cents ans, à la théologie ses plus savants docteurs et aux missions étrangères leurs plus intrépides apôtres. Elle a été la patrie des Bullet, des Bergier, des Nonnotte, presque les seuls qui soutinrent contre tout leur siècle la cause de la religion ; elle a enfanté de nos jours les Gousset, les Gaume, les Blanc, les Receveur, les Doney, les Gerbet, les Busson, les Cuenot, les Marchand, les Gagelin, ceux-là l'honneur de l'apologétique chrétienne, ceux-ci dont les noms sont inscrits parmi les martyrs. Mais la même terre a, dans le même temps, donné naissance aux rêves de Fourier et de Considérant, aux impiétés de Proudhon, au scepticisme de Jouffroy, plus élégant et, partant, plus dangereux pour les esprits d'élite, aux paradoxes des Bugnet et des Tissot. La plupart de ces hommes fameux, dont la destinée a été si différente, se sont rencontrés dans leur jeunesse sur les bancs des mêmes écoles. Les uns ont mis à servir la foi autant de zèle que les autres ont mis à l'attaquer. Ce sera longtemps la passion de la race comtoise. Avec Tintelligence, l'ardeur et, il faut le dire, Tenlêtement qui la caractérisent, elle ne demeure guère indifférente à ces graves questions. Dans l'attaque comme dans la défense, elle va jusqu'au bout, ne sachant être ni religieuse ni incrédule à demi. A Dieu ne plaise que cette passion se refroidisse et que

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notre fière province s'efface sous le niveau de Tindifférence commune ! Au risque d'enfanter encore des Fourier et des Proudhon, puisse-l-elle produire d'autres Gousset et d'autres Bergier I

M. l'abbé Marmier était de cette race vaillante qui, ayant une fois embrassé le bon parti, ne sait ni pâlir devant les obstacles ni reculer devant le devoir. 11 ne fallait rien moins qu'une vocation solide pour l'état ecclésiastique le jour où il acheva son cours de philosophie. La révolution de Juillet venait de s'accomplir. Au premier bruit des trois glorieuses journées, comme on disait alors, le séminaire d'École fut évacué et les élèves renvoyés chez leurs parents à la chute du jour. M. Marmier nous racontait souvent comment on leur avait recommandé ' de ne pas entrer à Besançon, de peur d'être mêlés à quelque émeute ou de s'attirer quelque ennui. Docile à la recommandation comme à tout le reste, il passa le Doubs à Velotte et regagna ses montagnes avec la gaieté d'un écolier qui se console de n'avoir pas de prix parce qu'il a des vacances anticipées. Mais les vacances passées, le grand séminaire s'ouvre comme de coutume, et le brillant logicien devient élève de théologie.

C'était le temps des grands maîtres : M. Gousset, revenu de Rome, remontait dans sa chaire, déjà illustrée par douze ans d'enseignement, avec les lumières nouvelles et le zèle des bonnes doctrines que l'on puise au tombeau de saint Pierre ; M. Gaume 1 égalait, au jugement des uns ; selon M. Marmier, et ce témoignage est celui d'un bon juge, il le dépassait même. L'élève fut remarqué des maîtres comme il le méritait. Dès la première année, on le met aux prises dans les argumentations publiques avec les diacres qui achevaient leurs

études, et il ne le cède en rien aux plus distingués ; on le regarde avec curiosité, on l'écoute avec éionnement, chacun voit et reconnaît en lui non pas l'élève qui s'inslruit, mais le professeur qui se forme. Sa vocation était évidente, il était né pour l'enseignement. Sa théologie achevée, on l'envoya d'abord au petit séminaire de Consolation, puis, par une inspiration meilleure, au séminaire de philosophie, à École, en qualité de maître d'études. A cette qualité modeste se joignirent les fonctions de professeur suppléant, car la santé du titulaire, M. l'abbé Signe, était fort débile, et M. Marmier, qui eût trouvé encore tant de profit à l'écouter luimême, se vit plus d'une fois obligé d'improviser à sa place une de ces leçons rapidement conçues, mais déjà pleines de talent, qui révèlent dans leur embarras même toutes les espérances d'un brillant avenir. Ce ministère ne dura que six mois. Après lui avoir donné la consécration sacerdotale, le 5 avril 1835, Mgr Mathieu le désigna, avec M. Tabbé Ballot, pour aller étudier les règles de l'enseignement et de la vie commune dans la Solitude où MM. de Saiht-Sulpice forment les jeunes recrues de leur compagnie. M. l'abbé Marmier y laissa une haute réputation de studieuse ferveur, et en rapporta ces 'traditions d'humililé et de perfection qui ont tant profilé à ses élèves et qui ont fait le bonheur intime de toute sa carrière. Comme il se rappelait volontiers ces belles années ! Comme il semblait jouir encore, en les racontant, des conseils de ses vénérés maîtres, de l'amitié de ses confrères, de la paix, de la joie et de l'unanimité de seniiments qui font le charme de cette solitude bénie de Dieu I Cependant Mgr Mathieu avait résolu de former une