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qu'elle eut achevé son ouvrage. Tantôt le clergé était taxé de faiblesse, de complicité ou d'aveuglement, tantôt d'intolérance et d'exagération. On étouffait la voix de la chaire en se plaignant qu'elle demeurât silencieuse ; on calomniait les vertus ^u cloître pour se donner le malin plaisir d'en déplorer l'absence, et quand le vénérable Christophe de Beaumont, archevêque de Paris, condamnait VÉmile^ les libres penseurs reprochaient au prélat d'avoir parlé, comme ils s'étonnent aujourd'hui que d'autres se soient contentés de gémir.

Un monde si frivole et déjà si troublé n'avait guère plus de goût pour entendre des apologies que les fils dégénérés de Sorbonne et de Navarre n'avaient de loisirs pour en composer. Ce n'était plus pour eux le temps des méditations solitaires ni des ouvrages de longue haleine. Grâce au silence qui régnait dans son cabinet, BuUet avait mieux deviné les véritables tendances de ses contemporains. En expliquant le Traité de Dieu, il signalait depuis longtemps à ses élèves les ténèbres visibles dont on commençait à envelopper la première des vérités religieuses. Les doctrines de Bayle l'avaient frappé. 11 avait vu, du fond de l'abîme de ce scepticisme, monter et grandir toutes les erreurs modernes. L'affectation avec laquelle on citait ce philosophe lui faisait assez voir combien il était dangereux. Il mit un zèle extrême à le réfuter et fit sur la matière un traité complet, que l'on regardait comme un chef-d'œuvre. Mais ce traité était en latin, et les incrédules écrivaient en français. Bullet comprit que les questions qui n'avaient été agitées que dans les écoles allaient tomber dans le domaine ptrblic, et que,

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pour être entendu, il fallait désormais parler comme tout le monde. Il avait été jusqu'en 1752 un théologien éminent ; l'amour de la vérité en fît, à l'âge de 53 ans, un écrivain distingué.

L'existence de Dieu était le premier dogme qu*on essayait d'affaiblir ; ce fut le premier que vengea BuUet. 11 était difficile à sa main déjà appesantie, mais encore novice dans Tart d'écrire, d'atteindre à la hauteur de l'éloquence et de la poésie. Cependant, pour démontrer l'existence de Dieu par les merveilles de la nature, la science la plus vaste ne suffit pas. 11 eût fallu tracer ce tableau avec le feu de l'imagination et les rayons du génie, plutôt qu'avec la froideur naturelle à l'âge mûr et à la raison. En lisant ce livre, on ne chante pas Dieu, mais on l'adore : c'était toute l'ambition de l'auteur.

La philosophie avait fait les frais de son premier ouvrage ; l'étude de l'antiquité lui fournit presque aussitôt les éléments du second. On reprochait aux apologistes de n'écrire que. d'après les chrétiens euxmêmes Vhistoire du christianisme. BuUet eut l'idée ingénieuse de la composer d'après les seuls auteurs juifs et païens. Le P. de Colonia l'avait devancé dans ses recherches, Lardner l'y suivit. Plus complet que l'un, plus érudit que l'autre, s'il leur resta inférieur par la vivacité et l'éclat du style, il les dépassa par le mérite de la méthode et de la critique.

Ce sujet était à peine traité qu'un troisième attira son attention. Il y a dans le dépôt des vérités religieuses un trésor plus ancien, plus sacré que les autres. Ce trésor, c'est la Bible. Luther l'avait respecté, Voltaire le livra au pillage; On sait comment, prenant l'air de la

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science aux yeux des ignorants et celui d*un doute sincère aux yeux des sages, le philosophe de Ferney attaqua, sous des titres piquants et des noms empruntés, l'histoire, la philosophie et la législation des Hébreux. Doutes insidieux, ironies voilées, diatribes véhémentes, sarcasmes, contre-sens, bouffonneries même, rien ne lui coûte pour altérer l'intégrité des saints Livres, en dénaturer le sens et en parodier le langage. Ici, le philosophe trouve à la fois deux adversaires : l'un, gr^ye et solide, c'est BuUet, l'auteur des Réponses critiquées ; l'autre, piquant et malin, c'est Guénée, l'auteur des Lettres de quelques Juifs, Bullet a moins d'esprit, mais il est plus digne ; Guénée a moins d'érudition, mais il est plus amusant. Leurs ouvrages, composés en même temps, paraissaient par fragments, l'un à Besançon, Tautre à Paris, à mesure que les pamphlets de Ferney se répandaient dans le monde. Guénée eut l'avantage d'être lu partout, Bullet a le mérite de lui avoir facilité les recherches ; et en constatant le succès du plus spirituel, il est juste de ne pas oublier le plus savant. Les Lettres de quelques Juifs, a dit un critique, sont la seule flèche qui ait porté coup; ajoutons que Guénée, en aiguisant cette flèche, l'avait trempée plus d'une fois aux. sources de l'érudition franccomtoise.

L'histoh-e de l'Église n'avait pas échappé plus que l'Écriture sainte à la main de Voltaire. Tantôt il la jugeait avec une légèreté qu'il ne portait pas même dans les sujets profanes, tantôt il la parodiait avec une verve sarcastique et plus abondante que jamais. Ce fut Nonnotte qui entra en lice. 11 opposa à VEssai de l'Histoire générale les Erreurs de M. de Voltaire.

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Le titre de cette réfutation parut un blasphème, et l'auteur fut signalé dès lors à la vengeance de toute la secte. Mais à mesure que les injures débordaient sur lui, les éditions de son livre se multipliaient en France, et les traductions s'en répandaient à l'étranger. Ce fut peut-être de toutes les apologies la plus lue, parce qu'elle fut la plus avilie. Elle dut cette fortune à la hardiesse du titre et à la vigueur du style.

Nonnotte venait de publier son ouvrage quand la compagnie de Jésus, à laquelle il appartenait, fut supprimée. On n'ignorait pas qu'à Besançon le parlement avait résisté jusqu'à la fin à la volonté royale, et que les jésuites, hautement protégés par l'opinion publique, n'avaient fermé leur collège qu'après tous les autres collèges de France. Le célèbre religieux pouvait donc tourner ses regards avec confiance vers la ville qui l'avait vu naître. La religion l'y reçut comme un athlète, la science comme un ami. Rien d'essentiel n'était changé dans la cité; la foi, les mœurs, l'esprit public, étaient demeurés les mêmes. Mais Nonnotte y trouva une société plus polie, de grands travaux ébauchés, une vive émulation pour l'étude. L'' Académie de Besançon, fondée en 1752 par le duc de Tallard, animait tout de son heureuse influence. Nous n'avons pas besoin de dire que BuUet y tenait, comme ailleurs, le premier rang. Au sein de l'Académie comme au sein de l'Université, sa voix était un oracle. Personne ne se montrait plus assidu aux séances particulières, ni plus jaloux d'exercer l'autorité que lui donnaient son âge, ses vertus, son grand nom. C'est lui qui proposait les sujets de prix et qui servait de guide aux jeunes écrivains^ soit dans l'érudition, soit dans l'éloquence*

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Les liens d'une vieille amitié qui Tunissaient depuis longtemps à Al. Droz, secrétaire perpétuel de l'Académie, se resserrèrent encore dans Tintimité des relations académiques ; leurs sentiments étaient les mêmes, leurs efforts tendaient au même but. Préserver le pays de Tesprit philosophique et donner aux études une direction salutaire, c'était le premier objet de leur mission. Ils le comprirent sans peine, le poursuivirent sans relâche et l'atteignirent sans bruit. Cependant, je dois l'avouer, leur espérance alla plus loin. Quand les esprits sont si divisés, les questions si difficiles, les temps si pleins d'orages, il y a quelque honneur sans doute à ne pas faire de mal ; mais c'est un grand mal encore de ne pas faire le bien. L'Académie n'eut pas seulement le mérite de penser sagement, elle eut aussi le courage de la résistance, de la parole et de l'action. Ni Tabbé Millot, ni l'abbé Coyer, ne purent obtenir, malgré leur valeur littéraire et leur qualité de Franc-Comtois, d'être inscrits sur les listes de la compagnie, parce qu'ils avaient laissé percer dans leurs (^crits un goût assez prononcé pour les opinions nouvelles. M. Droz, d'ordinaire un peu froid, a des paroles émues pour déplorer les ravages de la corruption et de l'impiété. Enfin, dans une circonstance solennelle, l'excellent esprit dont l'Académie était animée se révéla avec plus d'éclat encore. En 1763, elle avait mis au concours la question suivante : Combien les mœurs donnent de lustre aux talents. Elle reçut vingt-un discours, en distingua plusieurs et n'en couronna qu'un seul : mais celui-ci parut si remarquable qu'un invita l'auteur, par une distinction inusitée, à le lire lui-même en séance publique. Le commencement

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excita le plus vif intérêt ; la dernière page fut couverte d'applaudissements. Le lauréat s'exprimait ainsi : « Si dans un siècle trop enclin à vanter ce qui parait singulier, il se trouvait un écrivain qui eût l'ambition d'exceller dans tous les genres, de posséder tous les talents, d'être tout à la fois poëte et théologien, littérateur et géomètre, critique et philosophe, historien et romancier ; un génie plus varié qu'étendu, plus hardi que solide, plus capable d'éblouir que d'instruire, qui traitât sur le môme ton le sacré et le profane, le sérieux et le burlesque, la fable et l'histoire ; un orateur plein de mépris pour ses adulateurs et de fureurs contre ses critiques, inconstant par goût et opiniâtre par vanité, qui fît douter s'il a donné plus d'atteintes à la vérité ou à la vertu, à la religion ou aux mœurs, quelle destinée pourrait-on lui prédire ? On lui dirait que ses ouvrages, trop nombreux pour être parfaits, trop superficiels pour être exacts, trop frivoles la plupart pour être estimés, parviendront difficilement à la postérité ; qu'ils sont en danger ou de périr avec le goût dépravé qui leur a donné la vogue, ou d'être immolés à la vengeance des mœurs qu'ils outragent ; que même quand ils lui survivraient, il'yabien de la différence entre la gloire et la célébrité ; que de tout temps les sages ont fait moins de bruit que les insensés, et que l'histoire, en ncus laissant ignorer celui qui bâtit le temple de Diane, nous a fait connaître celui qui le brûla. »

L'auteur du discours était l'abbé Bergier, curé de Flangebouche. Quand on se rappelle que Voltaire était alors l'idole toute-puissante de la France lettrée," on ne saurait trop admirer le courage qui signa ce portrait et

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la justice qui le couronna. Bergier parlait d'avance le langage de Thistoire ; en ratifiant ce jugement, l'Académie avait su oublier les suffrages de son siècle pour recueillir ceux de la postérité.

Ainsi débutait devant vous un humble curé de village. Je l'ai nommé, d'autres le loueront. En mettant cet éloge au concours, vous n'aurez pas, je Tespère, fait un appel inutile aux jeunes écrivains. Vous verrez Bergier sortir, trois ans après, du presbytère de Flangebouche, non plus avec des dissertations, mais avec des livres, aussi terrible à Voltaire, qui le raille sans lui répondre, qu'à Rousseau, qui n'ose le nommer ; combattre le premier en établissant la Certitude des preuves du christianisme ^ étonner le second en l'opposant lui-même à lui-même dans le Déisme réfuté; mettre en jugement un jour Helvétius et d'Holbach dans l'Examen du matérialisme ; le lendemain, Diderot, d'Alembert, Fréret, ddiUsV Apologie de la religion; tantôt se servir des apologistes les plus fameux en les résumant, tantôt s'en passer en les complétant ; rassembler dans son Traité historique et dogmatique de la vraie religion, tous les reproches qu'elle a entendus, comme toutes les réponses qu'elle a faites ; et, après vingt ans de combats engagés avec tous les philosophes et toutes les erreurs, quand il est privé des conseils d'un maître par la mort de BuUet et des secours d'un ami par les infirmités de Nonnotte, entreprendre à lui seul la cause commune et montrer dans son Dio tionnaire de théologie, comment la prodigieuse fécondité de l'érudition peut s'allier avec un style clair, précis, abondant et vigoureux. Attentif à tous les mouvements de son époque, Bergier a tout écouté, tout

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compris, tout réfuté. Ses mains ont restauré l'édifice des doctrines religieuses, à mesure que d'autres mains s*acbarnaient à le détruire ; et, quand la chaire de la théologie s'est relevée, ses livres sont les premiers qu'on y a ouverts. Gomme il avait été à la peine, il était juste qu'il fût à l'honneur. «C'est, au jugement de Lamennais, le plus grand apologiste du siècle der* nier et peut-être de tous les siècles chrétiens. » Hélas I celui qui lui rendit ce beau témoignage parut digne un moment de lui ravir la palme, mais l'apostasie de sa vieillesse et de sa mort prouva, par un redoutable exemple, que si, dans la noble mission de défendre Dieu, il y a des succès passagers pour l'éloquence, la science théologique est bien meilleure encore, et que là comme ailleurs, l'orgueil est pour la gloire un poison mortel.

Après ces grands noms, pourquoi tairions-nous des noms moins connus? L'abbé François, auteur des Preuves de la religion et de V Examen des faits qui servent de fondement au christianisme, ne manque ni d'intérêt, ni de clarté, ni d'onction. On louait, dans Y Oracle des nouveaux philosophes, par l'abbé Guyon, un mérite d'invention et de style. Les Prônes et les Homélies de Grisot plaisaient par leur simplicité, et ses Lettres aux protestants par l'excellent ton de la polémique. Enfin, l'abbé Meusy, mort à trente-huit ans dans le vicariat de Rupt, laissait un Catéchisme historique^ dogmatique et moraly dont les éditions presque sans nombre disentassez Tutililé. Les deux premiers écrivains attirèrent l'attention de Voltaire ;« les ouvrages des deux autres sont encore lus avec fruit par le clergé et par les fidèles. Ces quatre hommes portent.

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comme tous les prêtres de la même école, la marque de la province qui leur a donné le jour et du maître qui les a formés.

Il est dit de la sagesse qu'elle est la source de tous les biens ; on peut dire de la religion qu'elle est la source de toutes les connaissances humaines. Cette remarque est admirablement justifiée par nos apologistes franc- comtois. Leur érudition, si variée, si curieuse, si profonde, vient de leur amour pour la vérité. Ne voulant pas laisser une objection sans y répondre^ ils n'ont pas laissé une science sans l'interroger. Je ne parle ni de l'histoire de France, qui doit à Bullet des Dissertations souvent réimprimées et toujours consultées, ni de Thistoire de la Franche-Comté, qui s'honore d'avoir eu les prémices des talents de Ber^ier. Leurs essais historiques, qui tiennent tant déplace dans nos Recueils etdans nos Documents académiques, en tenaient fort peu dans leur esprit, et les choses qui nous instruisent si bien servirent seulement à les délasser. Encore n'était-ce là qu'une trêve à d'autres récréations où la vigueur de leur génie se plaisait davantage. Ils décoraient du nom de loisirs ce que nous appellerions aujourd'hui études profondes et abstraites, (c Comment défendre la Bible, se demande Bullet, si on iguore la langue biblique ?» 11 commence donc par apprendre le grec pour comparer la version des Septante avec la Vulgate, puis du grec il passe à l'hébreu pour comparer le texte primitif avec les Septante. Ce n'est pas assez. Le chaldéen, le syriaque, l'arabe, le tentent à leur tour, et il n'y a point d'idiome si enfoui dans la plus haute antiquité ou dans les solitudes les plus reculées de rOrient, qu'il n'é-

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tudie, qu'il ne rapproche et qu'il ne compare. De cette étude, toute secondaire pour lui, sortit un ouvrage immense qui porta sa réputation au plus haut degré, fit époque dans l'histoire de la linguistique, et ouvrit aux savants des horizons nouveaux. Avant BuUet, les recherches comparatives sur les langues étaient fort restreintes et fort incomplètes. Tout se bornait à des rapprochements de textes, d'alphabets ou de mots juxtaposés sans rapports étymologiques. Notre savant, poursuivant avec une rare hardiesse l'idée de retrouver le langage primitif, analysa, pour y parvenir, toutes les langues connues, groupa les mots par familles et compara, avec une rare sagacité, les idiomes de tous les âges et de tous les lieux. Que son livre ne soit pas, si Ton veut, un Dictionnaire celtique ; mais, en faisant abstraction du titre et du but, il faudra toujours y voir le tableau le plus vaste, le plus complet et le plus approfondi de toutes les langues anciennes et modernes. Le goût qui a animé le maître se perpétue dans les disciples. Bergier compose le traité des Éléments primitifs des langues, qui fait encore autorité aujourd'hui ; Jacques, exilé pour la foi, enseigne et écrit en italien, en allemand, en anglais. Par la bouche ou par la plume de nos prêtres, la vérité a des organes dans toute TEurope.

Ne soyons pas surpris que de tels hommes aient conservé l'assiduité du travail et la liberté de l'intelligence. Us savaient mesurer leurs désirs à la modestie de leurs ressources. Dans un temps où l'Église était riche, ils n'en connurent guère que l'austérité. L'ambition leur souriait peu, Ijsi fortune ne les visita jamais. L'unique faveur dont jouit Bullet fut une pension de

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1,200 francs sur Tévôché de Verdun, obtenue à Tinsu de ce savant, par les sollicitations du duc de Tallard. Bergier, nommé à un canonicat de Notre-Dame de Paris, ne cessa pas de regretter, au milieu des pompes de Versailles, Thumble presbytère de Flangebouche, refusa plusieurs abbayes et ne s'affligea que pour les pauvres des pertes dont la révolution le menaçait. Si quelque chose pouvait toucher ces âmes délicates, c'était l'espoir d*avoir fait du bien. Un bref de félicitations, adressé à Nonnotle par le pape Clément XIII en 1768, vint le trouver à Besançon. Bergier reçut deux fois le même honneur, avec des lettres de congratulation de plusieurs souverains. Leur cœur excellent, leurs manières franches et afTables, leur commerce facile, leur donnèrent encore plus d'amis que leur science ne leur aurait valu de protecteurs. Ils cultivèrent ceux-là, négligèrentceux-ci, presque surpris de la curiosité qu'ils excitaient et du bruit qu'on faisait autour de leur nom. Parmi les compagnies et les sociétés savantes qui leur ouvrirent leurs rangs, je ne citerai que l'académie des inscriptions et belles-lettres. En associant Bullet et Bergier, elle connut, dans sa plus douce expression, la modestfe unie à la science. Elle possède aujourd'hui M. Weiss, notre illustre bibliothécaire, le patriarche de notre littérature provinciale : c'est assez pour faire dire que ces deux qualités ne se perdent point chez les Franc-Comtois. La modération est le caractère de la vérité, comme la modestie est celui de la vertu. A la paix que donne la seconde, nos apologistes ont joint la gloire que mérite la première. Livrés aux mains d'une secte triomphante, attaqués par des pamphlets sans nom, ils

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virent leur vie déchirée, leur science méconnue, leurs ouvrages condamnés au mépris de la sottise par Tarrêt de l'impiété. Ce barbare traitement ne les a pas émus. Quelque passionnée que soit la lutte, on ne rencontrera dans leurs écrits ni la colère, ni Tamertume, ni même Tironie. Ils plaignent plus qu'ils n'accusent, ils pardonnent plus qu'ils ne condamnent, séparant, par une distinction tout évangélique, le pécheur du péché, réprouvant le mensonge, mais parlant de ses fauteurs avec une discrétion, une douceur, une charité, qui eût ramené à la religion des esprits moins superbes. Qui peut regretter pour la vérité le rire passager qu'excite le sarcasme et la légère satisfaction que l'on éprouve à rendre injure pour injure î Non, je ne sais pas ce qu'elle eût gagné à être exposée avec plus de vivacité et de finesse. La vivacité est tout près de l'emportement, et la finesse ressemblé parfois à l'habileté. Mieux vaut une confession haute et sincère qu'une défense subtile. Il ne s'agissait pas d'une de ces causes qu'un siècle ou un peuple juge sans appel. Qu'importe que nos écrivains aient déplu à la France énervée ? A peine avaient-ils paru, qu'on les traduisait en italien, en allemand, en anglais. Ce succès pouvait les consoler de beaucoup d'échecs, puisque leur science préservait plus d'âmes que la philosophie n'en pouvait perdre. Qu'importe que le dernier siècle ait applaudi à Tironie et dédaigné la solidité de la défense ! Nos apologistes se réimpriment chaque jour, tandis que les facéties de Voltaire ne trouvent plus de lecteurs.

Quand ces vaillants athlètes descendirent dans la tombe, on ne pouvait guère prévoir, il est vrai, le