ARCHEVÊQUE DE REIMS

Messieurs,

La mort si inattendue du cardinal Gousset a mis en deuil la France et l'Église. Dans cette douleur commune, l'Académie de Besançon comprend trop bien la perte qu'elle vient de faire pour ajourner à une autre séance l'expression de ses regrets et l'éloge de Tillustre défunt. Vous avez souhaité d'entendre parler de lui ; je me rends à vos pieux désirs. S'il ne m'est pas donné de l'honorer comme il le mérite en disant assez dignement le bien que vous en pensez, je me rassure du moins en songeant que ce grand prélat fut aimé de tout le monde. Vos sentiments seront mon excuse. A cette heure même où j'entreprends cette lecture, je sens, à votre attention et à votre recueillement, qu'à défaut de vos suffrages pour mon discours, toutes vos sympathies sont gagnées d'avance à mon sujet.

A la fin du xyiii° siècle, vivaient à Montigny deux époux chrétiens qui possédaient quelques arpents de

1. Prononcé devant TÂcadémie des sciences, belles-lettres et arts de Besançon, dans sa séance publique du 29 janvier 1867.

terre et qui en tenaient d'autres à l)ail de l'antique et florissante abbaye de Cherlieu. Thomas Gousset et Marguerite Bournon eurent treize enfants. Le 1*' mai 1792, jour où naquit le neuvième, ils durent cesser de compter, pour élever cette nombreuse famille, sur un cloître dont tout le pays vantait la munificence, car l'abbaye de Cherlieu venait d'être fermée, et le nouveau-né n'eut pour patron dans TÉglise que le saint dont il reçut le nom. Cet enfant, qui fut appelé Thomas au baptême, devint le cardinal Gousset.

Ses premières années, troublées par les excès de la révolution, s'écoulèrent à la vue des croix proscrites et des églises changées en magasins. Employé de bonne heure aux travaux des champs et, selon l'usage du pays, à la garde des chevaux, ce fut dans la prière qu'il apprit à parler et dans le catéchisme qu'il apprit à lire. La foi de sa mère n'avait point pâli dans les jours de la persécution. Fallait-il cacher un prêtre ou le faire évader, sa charité égalait son intelligence. Le dimanche venu, quand on avait dressé un autel dans une maison hospitalière et procuré aux chrétiens du voisinage la grâce, alors si rare, du saint sacrifice, cette femme vertueuse mettait en défaut la police du lieu et veillait sur l'assistance aussi bien que sur le prêtre avec un zèle dont le succès fut toujours la première récompense. Un jour que la messe se célébrait dans une ferme écartée, elle prit Thomas "par la main et le mena avec elle. Laissez l'enfant pénétrer, avec une curiosité qui n'exclut pas la discrétion, dans cet asile qu'on n'ouvre encore qu'en tremblant. Le prêtre, les vêtements sacerdotaux, l'aulel, les cierges, les cérémonies saintes, l'air mystérieux qui règne autour de

lui, tout frappe ce chrétien qui n'a pas huit ans. Il sort pensif et recueilli, disant assez haut : « Et moi aussi je serai prêtre. » Avouons sans détour ce trait de naïve ambition, qui date du Directoire; ce n'était guère alors que l'ambition de la prison ou de Texil.

Le concordat rendit au petit paysan de Montigny les pompes du culte qu'il aimait, et le désir du sacerdoce grandit en lui avec le désir de l'étude. Quelques livres que lui prêtait le curé de l'endroit, satisfaisaient à peine à l'insatiable avidité de son esprit, mais les premières notions de latin lui manquaient encore. Malgré ces difficultés, il ne songeait qu'à s'instruire, c Mettez du pain dans votre poche, » lui disait sa mère en l'envoyant aux champs. « Je n'ai pas de place, répondait-il mes poches sont pleines de livres. » 11 demande à entrer au collège, ses parents s'y refusent ; il insiste, on l'ajourne ; il redouble d'instances, on hésite devant rénorme sacrifice de temps et d'argent qu'exigeait, ce semble, une vocation ecclésiastique. 11 a un oncle qui avait fait profession dans Tordre de saint François et que la tourmente révolutionnaire avait ramené au milieu des siens ; mais le P. Pacifique, loin d'encourager son neveu, s'oppose tout le premier à ses goûts studieux. 11 disait à ia mère de Thomas : « Votre fils ne fera rien, gardez- vous bien de l'envoyer à Técole. » Repoussé de tout le monde, le jeune berger s'adressa à Dieu et le conjura de gagner sa cause. 11 pria trois ans sans rien obtenir, le chapelet à la main, un œil sur ses chevaux qui pâturaient dans la prairie, l'autre sur ses livres. Enfin, prenant un grand parti, il en instruisit ses parents en ces termes : « Si vous i^e m'en- « voyez pas au collège, je partirai pour 1^ Suisse. Ut

DU GABDINAIi GOUSSET. 3S3

« je ferai mes études gratuitement, mais vous ne me a reverrez plus, » Il fallut céder à tant de sollicitations. Au mois d'octobre 1809, une de ses sœurs vient le trouver pour lui annoncer qu'il apprendrait le latin. Thomas avait dix-sept ans. A cette nouvelle, il ne se sent plus de joie, court à la maison, met ses habits de dimanche, obtient de partir le jour même, et s'assied le lendemain matin sur les bancs de Técole d'Amance.

Représentez-vous une modeste institution de village, tenue par le curé et qui comptait cinquante élèves, dont trente-cinq pensionnaires. Le nouvel écolier, malgré son zèle, n'eut d'abord que des ennuis et môme du dégoût. Mais Dieu, qui lui avait donné une mère excellente, lui avait ménagé à Técole d'Amance un excellent maître. L*abbé Busson, de sainte mémoire, y était tout à la fois professeur et surveillant, et ne se délassait des travaux de l'enseignement que par les soins de la discipline. Pour lui, le jour n'avait point de trêve, et la nuit presque point de repos. Sa sollicitude paraissait quelquefois un peu inquiète, mais elle ne cessai ^jamais d'être paternelle, et comme il se conciliait aussi aisément Taffection que le respect, il faisait régner dans son école la liberté qui ouvre les cœurs avec l'ordre qui forme et qui assouplit les volontés.

Les pensionnaires qui composaient ce petit collège vivaient à une table commune, chacun avec le pain qu'il recevait de sa famille. La table était frugale, mais la récréation joyeuse, la gaieté franche, l'amitié parfaite. Le maître enseignait, danâ la môme classe, aux uns les éléments du latin, aux autres l'art de faire des thèmes difficiles et de traduire Tacite. M. Gousset s'était fait remarquer par son aptitude à enseigner le caié- T, n. 29.