Aet. apost.f x

DE SâINT VINCENT DE PAUL. 63

lion, naturellement obéissante et chrétienne, du moins dans la magistrature et dans une partie du clergé, cette docilité, cette promptitude, ce zèle, nécessaires pour accepter les décrets de la vraie réforme et pour les appliquer avec fruit. Cependant l'Église ranimait partout sa discipline affaiblie, et les nations voisines de la France se réveillaient de leur assoupissement. Saint Charles Borromée régénérait Tltalie ; saint François de Sales disputait le Chablais à Terreur et demeurait en Savoie digne de porter le titre d'évêque de Genève ; le bienheureux Canisius évangélisait la Suisse etTAUemagne. Au milieu de tant de secours, notre belle patrie sera-t-elle donc oubliée? Quelle main puissante et douce viendra panser et guérir ses blessures ? Écoutez Thistoire d'un simple berger.

Vincent de Paul naquit, le 24 avril 1576, au petit hameau de Ranquines, dans une modeste chaumière des Landes. Toute la fortune de ses parents consistait dans quelques champs qu'ils faisaient valoir de leurs mains. Son enfance s'écoule parmi les soins innocents de la vie champêtre ; jeune pasteur, il garde les troupeaux de son père, et il grandit sous l'œil de Dieu dans la liberté du devoir et dans les premières émotions de la charité naturelle à sa belle âme. Pauvre lui-même, on le voit partager avec les pauvres le peu qui suffit à peine à ses propres besoins. Il donne tout, même le morceau de pain que sa mère a déposé dans sa besace, même ses habits, même son petit trésor, ses premiers trente sous qu'à force de travail et de privations il est parvenu à amasser. Laissez-le croître, cet humble gardeur de brebis, cet enfant de bénédiction qui sent déjà battre en lui un cœur de prêtre, il deviendra le nour-

ricier des peuples et la providence de son siècle.

Sa profession lui avait enseigné Thumilité ; ses aumônes révélaient déjà sa charité naissante ; on trouve les premières marques de sa piété dans les flancs d'un chêne séculaire où il avait gravé le nom de Marie et où il aimait à déposer des fleurs au pied de l'image de cette divine Mère. C'était tout à la fois son ombrage contre la chaleur, son abri contre la pluie, son observatoire d'où il veillait sur son troupeau, une chapelle surtout où il passait en prières les longues heures de sa vie solitaire et silencieuse. Mais son père, instrument involontaire des desseins de Dieu, conçoit l'heureuse pensée de le tirer des travaux des champs et de l'appliquer à l'étude de la langue latine. Accepte cette destinée nouvelle, ô pâtre des Landes, ne délibère pas ; celui qui a mis dans les mains de David le sceptre de la justice, t'appelle, comme David, du milieu des troupeaux ; mais ton partage sera plus glorieux encore que celui du roi de Juda ; c'est toi qui vas recevoir dans un grand siècle et chez un grand peuple le sceptre de la miséricorde.

Vincent commence ses études à Tâge de douze ans chez les cordeliers de Dax, .et quand il est admis au nombre des clercs, c'est à Toulouse qu'il entre|.rend sa théologie. Deux jeunes seigneurs dont il avait commencé l'éducation le suivent dans cette ville, où il est à la fois maître et disciple. Là, il concilie sans peine les devoirs de sa charge avec le soin de ses études personnelles, prenant sur son sommeil, renonçant aux récréations, se faisant tout à tous et instruisant les autres pour avoir les moyens de s'instruire luimême. Enfin, à Tàge de vingt-huit ans, l'huile sainte

coule sur ses doigts, il est prêtre, et c'est dans la petite chapelle de Nolre-Dame-de-Gràce qu'il célèbre pour la première fois les saints mystères. Le zèle de la maison de Dieu dévore son àme, et il brûle, comme Moïse, de sauver ses frères qui périssent. Cependant son apostolat ne commence pas encore. Les grandes épreuves forment les grands cœurs; il faut qu'il connaisse par sa propre expérience ce que la fortune a de plus désolant et de plus extrême; il faut qu'il devienne le plus malheureux des hommes pour apprendre.à plaindre le malheur. Des circonstances impérieuses le forcent à entreprendre un voyage sur mer ; il tombe entre les mains d'un pirate qui le conduit à Tunis ; là, il est vendu jusqu'à trois fois, condamné aux plus rudes travaux et accablé des plus indigne^ traitements. C'est un renégat qui est son dernier maître. prodige ! cet homme, de qui il avait, ce semble, à redouter plus de cruauté encore que de la part des Turcs, se laisse gagner à Tair honnête de son esclave, et écoute peu à peu les reproches de sa conscience, qui se réveille à la vue de Vincent. Fortune, plaisirs, bonheur de la terre, il oublie tout pour écouler le saint prêtre, il brave tout pour le suivre, et les voilà qui se confient. ensemble à la Providence, l'un pour se racheter de la servitude du péché, Taulre pour l'aider dans son dessein bien plus que pour se sauver lui-même. Ils montent ensemble un frêle esquif et arrivent enfin, à travers mille périls et mille morts, sur les côtes de France. Vincent ne laisse pas son œuvre imparfaite ; il mène son pénitent jusqu'à Rome, lui fait ouvrir un austère et charitable asile, et assure ainsi, à ses derniers jours les larmes de la pénitence et la paix d'un heureux oubli.

Ce fut la première conversion du jeune apôtre. Rome, qui en avait été témoin, s'en entretenait avec édification. C'était le temps où le pape Paul V s'était lié d'une étroite amitié avec le.roi Henri IV, et où les deux monarques concertaient les desseins d'une politique nouvelle destinée à faire prévaloir les intérêts de la religion et de la justice parmi les nations. Le cardinal d'Ossat habitait alors la ville sainte, en qualité d'ambassadeur du roi très-chrétien. Il voulut voir le prêtre français de qui on racontait tant de merveilles, et il conçut pour lui, dès sa première entrevue, une si haute estime qu'il ne craignit pas de lui donner une mission importante auprès de son maître. Vincent s'acquitta de cette mission avec un talent qui lui concilia le cœur du prince et qui lui donna une place dans son estime à côté du cardinal de Bérule et du saint évéque de Genève. Vous croyez peut-être qu'il va désormais briller à la cour, et que cette circonstance tout exceptionnelle sera le commencement de sa réputation? Non, Dieu voulait tailler encore ce diamant pour qu'il jetât un éclat plus vif ; il voulait que son serviteur, déjà si riche en vertus, pût en acquérir encore.

Les leçons du malheur n'étaient pas finies pour Vincent. On le difllame comme un insigne voleur, et il supporte en silence tous les traits de la calomnie, laissant à la divine Providence le soin de le justifier. Que lui importe l'estime des hommes ? Il n'aspire qu'à se faire oublier lui-même. Deux années de retraite, passées dans la congrégation de l'Oratoire que le cardinal de Bérule venait de fonder,- ne suffisent pas pour ensevelir sa renommée naissante. On lui offre une riche

abbaye, il la refuse pour l'humble cure de Clichy, et il vit heureux au milieu d'un peuple dout il est le modèle et le père. Là, il entend parler de la cure de Châtillon-les-Dorabes que personne ne vent remplir à cause de la pauvreté du pays et de l'insalubrité du climat. C'en est assez pour qu'il la demande avec instance et qu'il mette sa gloire et son bonheur à Tobtenir. Représentez-vous ayec quelle tendresse il adopte cette paroisse délaissée, avec quelle simplici té il l'instruit, avec quel zèle il la conduit dans les voies de la perfection. Que de travaux variés dans cette vie qui touche déjà à son midi ! que de contradictions ! que d'épreuves ! Il a vu de près les misères, les vices, les besoins du peuple-; il a senti jusqu'où peut aller Tinfluence de leur pasteur, et cependant il n'est pas mûr encore pour ses hautes destinres. Dieu l'appelle sur un théâtre nouveau : il veut lui faire faire l'apprentissage de tous les ministères en lui montrant, dans un tableau qui renferme toutes les extrémités des choses humaines, ce que la fortune a de ,plus haut, le malheur de plus avili.

Ainsi les desseins du Ciel sur Vincent s'accomplissaient encore, lorsque, arraché, malgré ses larmes, à son petit troupeau, le saint prêtre dut se consacrer à l'éducation des enfants du marquis de Gondi. Ce seigneur était général des galères ; Vincent en devint aumônier, et ce fut en cette qualité qu'il visita celles de Marseille et de Bordeaux. Quel ministère plus divers I quel admirable rapprochement entre les fonctions en apparence les plus opposées I Jamais la religion parut-elle plus belle, plus touchante, plus divine ? Voyez comment Vincent se fait tout à tous, à l'exemple

68 PAKÉGYRIQUE

de l'Apôtre, partageant sa vie entre le palais d'un grand seigneur et le réduit infect où gémissaient des milliers de coupables; là, initiant de petits enfants aux éléments des lettres humaines, consolant une noble dame au milieu des ennuis inséparables de la grandeur, instruisant de nombreux domestiques, réformant une maison tout entière par l'ascendant de sa vertu ; ici, écoutant les plaintes des forçats, essuyant leurs larmes, pansant leurs plaies, baisant leurs fers, faisant luire à leurs yeux les lumières d'une religion oubliée et goûter à leurs cœurs les consolalions d'une espérance éteinte, au point qu'il transforme, selon le témoignage authentique de Tévèque de Marseille, le repaire de tous les vices en un temple où Ton entend désormais les louanges de Dieu, dans les bouches vouées auparavant au blasphème et à Timpureté.

Ici, je le sens, votre pensée devance ma parole, et, oubliant la maison de Gondi pour ne plus voir dans Vincent que Taumônier des galères, vous avez déjà sur vos lèvres le trait le plus beau de sa vie. Vous vous représentez au pied de Thomme de Dieu ce jeune condamné qui demeure insensible à toutes les instances du zèle, tant est cruelle pour lui la pensée des maux dont sa femme et ses enfants sont accablés. Vincent, qu'allez-vous faire ? Frappé comme d'une illumination soudaine et saisi d'un sublime transport: < J'ai trouvé 1 s'écrie -t il, j'ai trouvé ! » Il aperçoit l'olDcier du bord, il court à lui, il l'entretient, il l'attendrit, il veut persuader tantôt à sa justice, tantôt à sa pitié, de lui laisser prendre la place du pauvre forçat. L'offlcier ne répond que par ses larmes; mais Vincent, sans attendre un consentement plus explicite, se précipite sur les

P£ SAINT YIIfCENT D6 PAUL. 69

fers du condamné, les détache, les baise, se les passe lui-même au pied, et congédie en toute hâte la victime des lois remplacée par la victime volontaire de la charité. Peut-on ajouter quelque chose à cet excès de bienfaisance et d'avilissement ? « Oui, répond un orateur célèbre, c'est le soin que prit Vincent de Paul pour cacher à ses contemporains une action si belle. Jamais cet homme dont les infirmités attestèrent jusqu'à la mort cet héroïque et cruel dévouement, cet homme qui répétait dans les cours des rois qu'il n'était que le fils d'un pauvre paysan, n'a voulu parler de ce sacrifice, qu'il n'osa pourtant jamais désavouer *. » Quand on lui en rappelait le souvenir, il ne répondait qu'en baissant les yeux ; un sourire, presque aussitôt réprimé, venait effleurer ses lèvres, et son front, qui ne rougissait que de la louange, trahissait, à son insu, les émotions de son âme. Que le fait paraisse inouï dans un siècle éclairé et qu'on le renvoie aux siècles barbares, la foi ne saurait accepter cette distinction. Éclairés ou barbares, tous les siècles ont vu de pareils prodiges depuis que Jésus-Christ a enseigné au monde la doctrine de la solidarité fraternelle. Vincent imitait saint PauUn de Noie, qui s'est fait esclave pour racheter le fils de la veuve; tous deux ont imité Jésus-Christ, qui, ayant quitté volontairement les splendeurs du ciel, n'a cessé de substituer son innocence à la place de nos péchés, recevant pour nous des injures, des coups, des plaies, et achevant sur la nudité d'une croix cet échange commencé sur la paille de Bethléem. A peine délivré de sa captivité volontaire, Vincent court chercher d'autres malheureux et d'autres es-

], Le cardinal Maury.

claves pour leur proposer leur délivrance. Il s'associe quelques prêtres fidèles et se met à évangéliser les campagnes. Ces faibles et obscurs travaux furent le commencement d'une grande œuvre. Bientôt les ouvriers évangéliques se pressent autour de l'intrépide apôtre ; leurs courses s'étendent dans les contrées les plus lointaines ; leurs sueurs fécondes font germer partout des fruits de grâce et de "bénédiction. Averti par ce succès que le Ciel a béni son œuvre, Vincent songe à l'affermir et a en assurer la durée. Il obtient le prieuré de Saint-Lazare, et y fonde une société de missionnaires à l'aide desquels, se multipliant lui-même en cent lieux à la fois, il peut exercer dans toutes nos provinces l'influence de son bienfaisant génie et donner à son siècle une direction nouvelle.

Parlez maintenant, Seigneur, parlez, votre serviteur vous écoute, et ce vase d'élection rempli de tant de parfums se répandra parmi les peuples pour l'honneur de votre saint nom. Rien ne manque à ses épreuves, ni les privations de l'indigence, ni l'ennui des longues études, ni la captivité, ni Ja calomnie, ni Tignominie des plus grands scélérats. Rien ne manque à son expérience ; il a vécu avec les doctes et avec les ignorants ; il a enseigné dans les palais, dans leâ chaumières, dans les prisons ; les habitudes et les intriguas des grands, les défauts de leur caractère et les secrets de leur maison, lui sont connus aussi bien que l'ignorance et la misère du peuple. Rien ne manque à ses vertus : nées avec lui, elles ont grandi dans le malheur, et l'expérience les a affermies. Son sort est fixé désormais, disons mieux, il a reçu ga mission.

Qu'il fournisse maintenant sa noble et magnifique

DE SAINT VtNCÊNT DE PAUL. 71

carrière, ce dix-septième siècle si fertile en prodiges, si glorieux pour la France et pour la religion. Qu'ils naissent, selon l'ordre des temps, ces hommes de guerre et d'État, ces chefs de la justice, ces princes de la science, de la poésie et de l^loquence chrétienne, ce grand roi enfin dont le regard les enfante, les règle, les récompense et les domine tous. Sur la terre c'est le siècle de Louis XIV ; au ciel, ce sera le siècle de saint Vincent de Paul. Que notre Église, si longtemps humiliée, relève la tète et enfante ses plus beaux génies. Le héros de la charité a précédé tous les autres. C'est lui qui va leur ouvrir la voie en réformant les mœurs aussi bien qu'en adoucissant les misères publiques ; et lorsqu'il aura banni de la France les désordres qui la souillent et les calamités qui l'affligent, cette nation, ranimée, rendue à elle-même par les soins d'un apôtre, ceindra la triple couronne du génie, de la vertu et de la gloire, et ira s'asseoir pour un siècle à la tête de Thumanité. Saluons dans Vincent de Paul le précurseur de ces destinées immortelles, et racontons, à la louange de'Dieu et de la France, la seconde partie de sa vie.

II. Dès que Vincent eut entrepris ses premières missions, il ne tardai pas à reconnaître les causes de la dissolution générale. L'ignorance du peuple en matière de religion était lamentable ; la conduite des pasteurs offrait un spectacle plus lamentable encore. C'était peu de sondei^ ces deux plaies, il fallait les guérir. La prédication est le meilleur remède contre l'ignorance du peuple ; l'établissement des séminaires est l'unique fnoyen de former un clergé sans reproche.

L'homme de Dieu sedévoaeà ces deux grandes œuvres avec une générosité incroyable, et il les poursuit pendant toute sa vie avec une sainte obstination .

Instruire les peuples, c'est le propre de l'apostolat, car Jésus-Christ n'a pas établi ses apôtres dans un autre dessein : Euntes ergô docete * ; mais les prédications ne valent que par les exemples qui les soutiennent et par la charité qui les anime. Le peuple se laisse persuader volontiers, par la vertu qui lui apporte la science ; il croit au maintien grave, aux austérités peintes sur le visage, aux paroles sorties non pas seulement d'un grand esprit, mais d'une vie mortifiée, exemplaire en toutes choses, pleine de la grâce de Dieu et de la terreur de ses jugements. lis iront donc comme allaient les apôtres, ces missionnaires de Saint- Lazare ; ils iront le bâton à la main ; ils n'auront pas deux tuniques ; ils ne demanderont rien aux peuples que leurs âmes, et ils n'accepteront de leurs aumônes que ce qu'il faut pour âoutenirune modeste existence. Leur parole n'a rien de recherché, mais elle n'affecte pas une négligence qui la rendrait méprisable aux grands sans la rendre profitable aux petits. Elle est simple, et cependant elle ne manque pas de noblesse ; elle est précise, et cependant elle coule avec abondance ; elle éclate au besoin, elle tonne, elle foudroie, elle tient des peuples entiers le front courbé sous le poids des vérités éternelles ; mais n'allez pas croire que le spectacle des vengeances divines ne leur laisse que des sentiments d'épouvante. Regardez, les larmes tombent, l'espérance brille à travers ces larmes ; la miséricorde a parlé plus haut encore que la justice, et

1 Matlh., xxviir, 19.

les enfants, effrayés d'abord à Taspect du Juge, se sont réfugiés, repentants et consolés, dans les bras du Père. Vincent de Paul ne veut que les larmes des peuples convertis pour récompense de ses prédications. La charité déborde toujours de ses lèvres et de son cœur. Elle forme ses disciples, elle plie leur bouche au langage de la douceur et de la paix, elle leur donne des manières insinuantes, elle rend leur regard attentif à découvrir le malheureux, leur main prompte à le relever, leurs bras empressés à s'ouvrir pour le recevoir, le bénir, l'adopter, le rendre à Dieu et à luimême. Grâce aux exemples et aux leçons de Vincent, les missionnaires de Saint-Lazare éprouvent pour la misère cette tendresse qui fait que les apôtres de l'Évangile sont aussi les pères des pauvres. Vjncent disait à ses coopérateurs : « Soyons miséricordieux, mes enfants, exerçons la miséricorde envers tous, en sorte que nous ne trouvions jamais un pauvre sans le consoler si nous le pouvons. » Il disait à Dieu : « Oh I Seigneur, n'ôlez jamais de cette compagnie l'esprit de miséricorde. »

Telles sont les armes du saint conquérant. Qui dira maintenant les c\)ntrées où il a envoyé ses disciples ? On les a vus évangéliser les églises de Paris, de Reims, de Rouen, de Saint-Flour, de Mende et de Marseille ; ils ont parcouru l'Italie et le Piémont ; ils' ont visité la Pologne, désolée par tous les fléaux ; ils ont défendu, sous le ciel de l'Irlande, la foi aux prises avec le schisme et la tyrannie ; ils ont fondé un établissement à Madagascar, et, abordant sur plusieurs points à la fois cette terre d'Afrique où la cruauté des persécuteurs s'enflamme comme le sable aux ardeurs du soleil,

^iit PANÉGYRIQUE!

ils sont allés, avec un courage auquel la gloire du martyre n'a pas manqué,^ prêcher les droits de l'humanité jusque dans Tunis. Ce sont bien là ces apôtres qu'lsaïe saluait de si loin dans son prophétique enthousiasme : Qu'ils sont beaux les pieds de ceux qui annoncent la paix et qui évangélisent le salut ^. Ils volent comme des nuées, partout où le voyant d'Israël avait signalé la trace de leurs pas, en Grècey en Italie^ en Lydie^ en Afrique^ parmi toutes les nations qui ne connaissent pas le Nom du Seigneur *. Chaque siècle, depuis Torigîne du christianisme, a vu partir des légions d'apôtres ; chaque siècle, jusqu'à la fin des temps, verra ces légions ressusciter, tantôt sous un nom, tantôt sous un autre, et courir aux extrémités de la terre avec la rapidité des nues et des vents, pour vérifier la parole du prophète jusqu'au dernier iota. C'est au xvii" siècle que les disciples de saint Vincent de Paul ont pris place dans cette armée innombrable ; ils ont gardé leur rang, ils tiennent encore leur drapeau, et le nom de leur chef est demeuré grand et honoré parmi les missionnaires des nations.

Vous devinez assez comment Vincent forme, instruit, encourage ces hommes apostoliques. Déjà glacé par l'âge, il brûle de les suivre ou plutôt de les devancer et de mourir avec eux sur ces plages barbares où il avait farit sa première conquête. Mais Dieu le conserve pour l'Église de France, et met à son généreux dessein des obstacles imprévus, qui lui en laissent tout

le . mérite sans lui permettre de l'exécuter. Eh I qui donc eût ouvert dans la maison de Saint-Lazare ces

retraites spirituelles où vingt mille pécheurs de tout

l, Is.j LU, 7. 1 h., Lxvi, 19.

DE SAINT VINCENT bE PAUt. 7S

âge et de toute condition venaient chaque année recouvrer la paix du cœur en faisant aux pieds de Vincent de Paal ou de ses coopérateurs le sincère aveu de leurs fautes ? Qui eût réalisé le vœu du saint concile de Trente en inaugurant enfin, après un siècle d'attente et mille essais infructueux, ces séminaires si nécessaires au recrutement du sacerdoce et à l'édification des peuples? Qui eût fondé ces retraites salutaires qui précèdent la réception des saints ordres, et appelé, par une suite de pieux exercices, la plénitude de l'Esprit de Dieu sur les aspirants du sanctuaire, enfermés désormais dans un autre cénacle? Ils se sont établis partout, partout encore ils produisent des fruits merveilleux, ces exercices dont notre saint a eu Theureuse pensée et la féconde initiative. L'arbre planté par ses mains étend encore ses rameaux sur toute l'Église de France. Elles vivent encore, elles prospèrent dans l'Église de Paris, ces conférences ecclésiastiques dont notre bon prêtre était l'àme, où les Tronson, les Olier, les Bourdoise, se partageaient sous ses ordres le ministère de la parole ; doctes et pieuses assemblées que Fénelon, accusant sa jeunesse, regrettait de n'avoir pas connues, que Bossuet, le grand Bossuet, suivait, il nous le dit lui-même, avec une insatiable avidité, et à qui, selon Fléchier, le clergé de France fut redevable de tout Téclat dont il brilla dans les beaux jours du siècle de Louis le Grand. Orateurs sacrés, savants docteurs, illustres év-êques, vous avez puisé dans les leçons de Vincent de Paul, vous cette éloquence grave, touchante et persuasive que l'on admire dans vos immortels ouvrages, vous cet attachement inviolable aux principes de la foi, sans lequel la

science devient l'écueil de la vanité humaine, vous ces vues sages et élevées qui ont présidé au gouvernement de vos Églises, tous celte idée si haute et si vraie de votre ministère, dont vous fûtes pénétrés, ce respect de votre propre caractère que vous n^inspiriez aux autres que pour avoir appris à le mieux sentir vous-mêmes.

Il comprenait bien que les intérêts de FÉglise de France étaient confiés aux mains de Vincent de Paul, Louis Xlll, ce roi pieux et chaste, qui, sentant approcher sa dernière heure, le fit appeler comme l'ange de la miséricorde, et, content d'avoir répandu dans i«on sein des larmes de résignation et de confiance, n'aurait voulu vivre encore que pour confier à ce saint prêtre, le choix des premiers pasteurs. La pensée du mourant ne sera point perdue. Anne d'Autriche, cette sage régente, comme parle Bossuet, voulut que Vincent de Paul prît place dans son conseil à côté des Mazarin et des Condé, et l'on vit le jeune vainqueur de Rocroy s'asseoir au-dessous de l'homme de Dieu avec une déférence qui honore également et le prince qui la rendit, et le saint qui l'avait méritée. Ne craignez rien de cet insigne honneur pour Thumilité d'un apôtre. L'ambition ne saurait s'élever à la hauteur de ses pieux dédains. Son pouvoir ne servira qu'à la gloire de l'État et au bonheur de ses semblables.

Je ne parlerai ni des abbayes où il introduisit la réforme, ni de la fureur des duels réprimée par son influence, ni de la licence des théâtres qu'il combattit avec vigueur, ni du jansénisme naissant contre lequel il maintint l'autorité des jugements du saint-siége, mais non sans séparer, par une distinction évangélique,

le pécheur du péché, condamnant le mensonge, plaignant ses fauteurs avec une discrétion, une douceur, une bonté, qui eût ramené à l'Église des esprits moins superbes. Ce n'était là, pour ainsi dire, que la moindre partie de sa vie, et des soins si graves et si multipliés, qui sufQraient pour occuper une grande âme, servent à peine de délassement aux fatigues de son apostolat. Esquissons, il en est temps, le tableau de ses aumônes et de ses fondations charitables, sans même demander à sa main gauche ce que sa droite a donné, et en respectant ces secrets dont la splendeur ne sera révélée, qu*à la face de l'univers. Tantôt c'est par des secoure aussi prompts que magnifiques que Vincent guérit les maux de la guerre ou les ravages de la peste ; tantôt c'est un établissement diflîcile qu'il médite, qu'il entreprend ou qu'il achève. Dans les catastrophes et les calamités, il ne connaît ni obstacles ni délai. Il court, il vole au-devant des malheureux ; son zèle est plus rapide que les fléaux ; ses aumônes se répandent avec plus d'abondance même que les larmes dont la terre est inondée. J'en atteste la Lorraine, ce duché victime de la politique de Richelieu, qui fut dévasté pendant vingt-cinq ans. Que les querelles des rois sont misérables aux yeux de la religion ! Vincent ne voit que des malheureux dans les peuples en qui son maître châtie des ennemis. Sa charité se répand sur eux comme un fleuve de bénédictions. 11 lutte contre tous les fléaux réuiîis de la guerre, de la contagion et de la famine, sauve les hôpitaux de la ruine, les monastères de l'opprobre, la noblesse de la mendicité, fait distribuer journellement, à quatre-vingt-cinq lieues de sa résidence, 'dans vingt-cinq villes et dans deux cents

78 PANÉftTRIOUE

villages, des vivres, des remèdes, des vêtements, atout un peuple nu, malade, affamé ; relève d'une main le sanctuaire détruit et de l'autre la chaumière du laboureur, auquel il fournit des socs, des charrues et des semences. Si la Picardie et la Champagne éprouvent les mêmes désastres, à qui recourront-elles à leur tour ? A Vincent de Paul, qu'elles nomment éloquemment l'intendant des affaires de Dieu. Où seront-ils recueillis, ces serviteurs de Charles I"", qui, après le supplice de leur maître, ne peuvent échapper que par la fuite à la tyrannie de Cromwell ? Dans la maison de Vincent de Paul. Que la faim se môle aux guerres de la Fronde et en accroisse les désordres, qui nourrira dans Paris quinze mille pauvres abandonnés du parlement et de la cour? Encore Vincent de Paul. L'abondance revient dans Paris avec son jeune roi, mais les campagnes voisines ressentent, à leur tour, toutes les privations de la disette ; qui les nourrira ? Toujours Vincent de Paul. Quel est ce prêtre intrépide qui, bravant la fureur des flots débordés, traverse la Seine sur une barque chancelante et va porter journellement des consolations et des vivres à des infortunés dont les maisons sont presque ensevelies sous les eaux ? C'est Vincent de Paul, toujours Vincent de Paul. Je cherche les auxiliaires de cette inépuisable charité, et je ne vois autour de lui que des vierges chrétiennes. L'innocence est peinte sur leurs fronts, la pitié. dans leurs yeux, leurs lèvres ne s'ouvrent que pour consoler et bénir, leurs mains pour panser les plaies de l'indigent ou les nobles blessures du soldat. Vincent de Paul ne les enchaîne point au service de l'infortune par des vœux perpétuels. Rien n'est plus libre que la charité.

« Vous n'aurez, leur dit-il, d'autres monastères que « les, maisons des pauvres, d'autres cloîtres que les « rues des villes et les salles des hôpitaux, d'autre « clôture que l'obéissance, d'autre voile qu'une sainte « modestie. » Il leur ordonne de réjouir les malades, s'ils sont frappés de leur mal, et de trailer chacun d'eux comme une mère tendre qui soigne son fils unique. Ainsi fut fondé l'institut des filles de la Charité, sous la direction de mademoiselle Legras, cette héroïne de toutes les vertus, qui mérita d'être asssociée à saint Vincent de Paul et de partager avec lui la gloire de cet établissement. Filles généreuses, que pourrais-je dire à votre louange ? Le nom que vous portez exprime assez, avec autant de simplicité que d'énergie, et vos sentiments et vos devoirs, et, malgré tout votre mérite, vous n'aurez de moi que cette louange.

Comment achever le tableau de ces œuvres de miséricorde qui seront l'éternelle gloire de Vincent de Paul et du nom français ? Ici, l'économe de la Providence prépare un asile â la vieillesse délaissée ; là, un hôpital pour les forçats ; ailleurs, des maisons de retraite pour les Madeleines repentantes et des hospices salubres pour les aliénés. L'Hôtel-Dieu de Paris avait besoin de réforme : Vincent opère cette grande œuvre, mille fois plus difficile qu'une fondation. La mendicité n'a jamais eu d'asile : Vincent recueille six mille mendiants sans foyer, sans pain, sans mœurs, et leur pro- * digue, à la Salpétrière, tous les soins que réclame leur corps, toutes les tendresses dont leur âme, encore plus malade, a été privée jusque-là, faute de pasteur. Quand il s'agit de ces grandes entreprises dont la durée

doit défier les ravages du temps, une sage lenteur préside aux conseils de l'homme de Dieu. Mûrir ses projets, en difi'érer l'exécution à propos, saisir les moments favorables, écarter les obstacles plutôt que chercher à les vaincre, se taire devant la contradiction pour s'assurer si elle vient de Dieu ou des hommes, agir comlne si le succès n'eût dépendu que de lui seul et ne l'attendre, en effet, que du Ciel, comme s'il n'eût rien fait lui-même, lelle fut la règle dont il ne s'écarta jamais. H ignorait également et la flatterie, cette ressource des âmes viles, et la ruse, en qui se confient les médiocres esprits. Si, après avoir employé en vain toutes les mesures de la prudence, l'urgence du besoin ne lui permettait plus d'en différer le remède, cédant aux inspirations de la pitié, il se transformait en un homme nouveau, s'armait du glaive de la parole, et tranchait en héros les plus insurmontables difficultés. Je n'en citerai qu'un seul exemple, souvent répété, mais toujours attendrissant. Il avait résolu d'arracher à la barbarie et à la mort de malheureux enfants, qui, nés au sein de la débauche et de la misère, étaient abandonnés sur les places publiques par leurs mères dénaturées. De pieuses dames, soutenues par ses efforts, avaient adopté ces petits orphelins, pourvoyaient à leurs premiers besoins et se chargeaient elles-mêmes du soin de leur éducation. Le zèle et les largesses de ces nouvelles mères ne laissèrent rien à désirer pendant quelques années. Mais bientôt leur courage s'affaiblit devant le nombre toujours croissant des jeunes victimes et les frais énormes d'un pareil fardeau. Leurs ressources sont épuisées, elles se dôclareift hors d'état de continuer leur entreprise. Que

fera Vincent de Paul ? Il convoque dans une église toutes celles qui ont pris part à cet œuvre. Les plus zélées .sont au premier rang ; ce sont les Traversay, les Marillac, les Miramion, les Legras. Autour de ces héroïnes chrétiennes se groupe une immense assemblée. Vincent de Paul les place d'un côté; il fait porter de l'autre tous les pauvres enfants qu'elles ont nourris jusqu'à ce moment, et, debout dans l'intervalle qui les sépare, après avoir jeté sur le sanctuaire un regard inspiré, il laisse échapper ces touchantes paroles : « Or sus, Mesdames, la compassion et la charité vous ont fait adopter ces petites créatures pour vos enfants ; vous avez été leurs mères selon la grâce depuis que leurs mères selon la nature les ont abandonnées. Voyez, maintenant, si vous voulez les abandonner à votre tour. Ils vivront, si vous continuez d'en prendre un charitable soin, et, au contraire, ils mourront et périront infailliblement si vous les abandonnez ; l'expérience ne permet pas d'en douter un seul instant. Cessez d'être leurs mères pour devenir, à présent, leurs juges ; leur vie et leur mort sont entre vos mains. Je m'en vais prendre les voix et vos suffrages ; il est temps de prononcer leur arrêt et de savoir si vous ne voulez plus avoir de miséricorde pour eux. » A ce discours, l'assemblée ne répond que par des larmes et des gémissemenl^;*èlle ne délibère plus, elle vote par acclamation, et l'hospice des enfants trouvés est dfecîdé, fondé et doté le même jour.

Grâce* à celte institution, Vincent pourra désormais donner un libre cours à sa tendresse envers les malheureux. Que de travaux et de soins jour syirveiller leur éducation 1 Combien on aime à se^ représenter ce

saint vieillard dans Texercice de cette mission providentielle I Combien de fois la plume, le crayon, le pinceau, se sont mouillés de larmes en le figurant aux yeux de l'humanité, toujours avide de bons exemples I La parure de ses cheveux blancs commence à tomber, son manteau rapiécé le couvre à peine, ses genoux fléchissent, ses mains tremblent ; n'importe, il va, recueillant de ses mains tremblantes les pauvres créatures pour qui la nature n'a plus de baisers ni de compassion ; il les réchauffe contre son sein, il se courbe sur eux à l'exemple du prophète, il applique sa bouche sur leur bouche, ses yeux sur leurs yeux, il leur rend la vie qui s'échappe, et, dans ces vives et douces étreintes, il leur dit avec Jésus-Christ : Non, je ne vous abandonnerai jamais ; non, je ne vous laisserai pas orphelins *.

Ainsi parlait et palpitait ce grand cœur, caché sous une vieillesse de quatre-vingt-cinq hivers. Quand on lui demandait son âge : « Il y a tant d'années, répondait-il, que j*abuse des grâces de Dieu. » Quand on lui annonçait la mort de quelqu'un de ses missionnaires : « Vous me laissez, mon Dieu, s'écriait-il, et vous retirez à vous vos serviteurs. Je suis cette ivraie qui gâte le bon grain, et me voilà occupant inutilement la terre. » Cependant une faiblesse toujours croissante l'avertit que le dernier jour approche. Ecoutez comment il accueille les premières ouvertures que la mort vient lui faire. Il parle de l'assoupissement qui s'empare de ses sens fatigués : « C'est, disait-il, le sommeil précurseur de la mort ; c'est le frère qui vient en attendant la sœur. »