PREMIÈRE PARTIE

Lorsque nous jetons un coup-d'œil rapide sur les obligations des monarques et sur l'importance de leur destinée ; quand nous considérons que, dans le rang suprême, chaque foiblesse peut engendrer une injustice , chaque passion ua abus , chaque distraction une erreur, chaque erreur un désastre , nous sommes tentés de demander pourquoi la Providence n'a confié qu'à des mortels tm si grand et si dangereux ministère : mais combien redouble notre surprise, quand nous voyons que ces arbitres de la terre sont exposés , par leur élévation même , à plus d'erreurs que le commun des hommes , et qu'il faut presque les regarder comme des êtres privilégiés , lorsqu'ils n'ont que les passions et les préjugés du vulgaire ! Qu'il est diJËcile en effet, parmi toutes les séductions rassemblées à la

fois, de ne point confondre les mensongo^ de l'adulation avec les règles éternelles de la vérité, et les suggestions de l'amour -propre avec le cri snblime du devoir! Qui défendra les rois de cette illusion fatale qui leur montre le bonheur dans les plaisirs , Héroïsme dans la valeur, la grandeur dans l'ambition, la politique dans la fraude? et quel magnifique don le ciel ne fait-il pas a la terre, quand il daigne former un roi qui n'est ni corrompu par les passions , ni endurci par la grandeur, ni enivré par l'ambition, ni égaré par la politique ; un prince enfin tel que Louis, qui met sa gloire dans la piété, sa grandeur dans la bonté, son héroïsme dans la modération , sa pcditique dans la droiture , et qui ne parvient ainsi à éviter les dangers de son rang que pour en respecter les devoirs ?

Une des grandes illusions qui égarent les souverains, c'est de leur faire regarder la piété comme inutile, quand elle n'est pas dangereuse; c'est de penser qu'elle ôte au génie tout ce qu'elle retranche aux passions , et qu'elle met dans les desseins la même timidité qu'elle laisse dans la conscience. Combien fut éloigné de la grande ame de Louis ce préjugé funeste! Ainsi que la vertu fut son premier penchant , la religion fut son premier devoir. Docile Ain inslriictions de sa mèru, de cette célèbre Blanche de Castille,

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qui sut mêler une grande vertu à un grand caractère , et soutenir de sublimes leçons par d'ilt ., lustres exemples , il apprit de bonne heure qu'il

* ' y a non une gloire et une renommée, mais an

Dieu et une justice. Loin de lui les flatteurs,, loin ces vils mercenaires qui cherchent à trafiquer des passions de leur maître ; ils ne trouveront en lui ni ce goût pour la dissipation, ni ^ce penchant pour la volupté, mal sans bornes dans un pouvoir qui n'en a point. Cependant ils existoient alors comme ils existent maintenant, ces lâches courtisans qui s'emparent de la jeunesse des princes , et n'attendent qu'un moment de foiblesse pour corrompre tout un règne ; ils reprochoient au saint monarque tous les instans qu'il consacroit à la piété , parce que ces instans étoient perdus pour leurs intrigues. Louis entend ce cri de la licence , et il le dédaigne. (( On » ne se plaindroit point, disoit ce grand homme, )> si j'employois à mes plaisirs ce même temps » que je donne à la prière. » Parole mémorable, qui fait la condamnation des courtisans et des politiques de tous les siècles.

Eh! qui sont donc ces insensés qui osentblàmer dans un prince ce goiU pour les choses célestes qui tient toujours Tame élevée, et cet attrait pour la piété qui n'est "fen lui qu'une idée plus haute de ses devoirs et un sentiment plus profond de

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son entière dépendance? Qui sait jusqu'où une excessive pureté de cœur influe sur la droiture de l'ame, et l'équilibre des passions sur l'équité des jugemens? Combien est grand ce prince qui se croit élevé à un ministère de sainteté , et appelé a des vertus aussi sublimes que son rang ! combien auguste le monarqift qui pense que sa vraie royauté est dans l'ame, et que si sa personne est sacrée, elle doit l'être pour lui, bien plus encore que pour ses sujets ! Croit-on bien qu'ils soient perdus pour le bonheur des peuples ces momens qu'emploie le prince à se pénétrer devant Dieu de l'étendue de ses obligations, et à contempler le modèle étemel dont il est l'image vivante? croit-on qu'ils fussent inutiles à la prospérité de l'État ces jours que saint Louis passoit , dans la solitude de Royaumont , à se rendre compte à lui-même de l'usage de son pouvoir, en attendant de le rendre un jour à l'Arbitre suprême; à repasser dans un austère recueillement l'emploi de ses journées, à gémir sur ses fautes les plus légères, à se punir sévèrement de ses moindres foiblesses, à expier par de rigoureux exercices les erreurs inséparables de l'administration ? Ab ! bien loin de regarder la piété comme peu digne du rang suprême , disons plutôt qu'elle est la première vertu des maîtres de la terre, parce qu'elle

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«eale sonnet ks faaàtms kalaues, mmiwndc le» sacrifices, in^ire le couriip des Tertns^ et, ûaprimaBl bien sTanl daos le coenr des lob le sentiflKBt de leurs mîsèies^ leor nontre nuit et jour le grand Dîea sur leurs lèles.

Sopéneur aux passioBS ipi oarTompenl , Louis ne le sera pas nuiîns à la gruidear qui endurcit. Craindrons-nons de le dire. Mes* sieurs? à moins qœ les sonreiains n'aient reçn da ciel nn cœor d'une trcnpe snhlime, ils ou- Uicnt bientdt que nos maîtres par oonTenticm , Us sont iHHnmes par la nature. Soit que forcés de tout envisager sous des rues gcnéndes, ils ne puissent descendre a la science des détails si nécessaire pour exercer la sensilnlitë, en rappliquant aux objets qui la réreillent} soit que cette satiété de tout, la plus funeste de leurs maladies, affoiUisse en eux le désir de communiquer à autrui un bonheur qu'ils ne trouTcnt point eux-mêmes , tout ce qui est bumain leur parent étranger, et la même grandeur qui donne à leurs fmblesses tant d'enqpire, à leur bumeor tant de caprices , ne laisse presque point de besoins à leur ame. Est-ce leur crime , ou leur malheur? Daiut-il les censurer, ou les plaindre? Il étoit réservé a Louis, Messieurs, de porter sur le trône une ame aussi tendre que pure , et de pouvoir dire , comme Job : La eom-

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pMêian est née avec moi, elle a crû dans mon cmur die l^ enfance (i).

La Providence, qui veille a la gloire de Louis, lui mémige des infortunes, c'est-à-dire, des leçons. A peine a-t-il pris possession du trône de ses pères , que des cris séditieux retentissent de toutes parts. Les tempêtes s'élèvent, les factions se forment, les trahisons se multiplient : aux noirs complots succèdent les guerres ouvertes; son trône est ébranlé , ses jours mêmes sont en péril : hélas ! et c'est un roi enfant sur qui fondent tous ces orages. Rassurons-nous, Messieurs, et rendons grâces au ciel qui n'attriste ainsi les premières années du règne de Louis , que pour lui rendre ses malheurs utiles ; ils développeront sa sensibilité naissante , ils fortifieront sa vertu , ils écarteront loin de lui la dangereuse séduction d'une puissance à qui rien ne résiste ; ils serviront de contre -poids aux hommages des flatteurs , et il apprendra à être homme avant que d'être roi. Plus heureux en cela que la foule des princes qui , parvenus au trône sans contradic* lion, y montent sans effi*oi, s'accoutument à regarder leurs sujets comme leur patrimoine, des millions d'hommes comme une propriété, et oublient bientôt que le droit de comaan-

fi) Job. XXXI > a8.

der le» peuples n'est que le droit de les servir. Déjà Louis demande où sont les malheureux. O V0U6 tous qui êtes surchargés, leur dit-il avec Jésus-Christ , venez avec moi , et bientôt vous serez soidagés. Mais que d'obstacles se pressent ^ devant eux ! Le respect les retient, la crainte les arrête j l'éloignement les décourage , le courtisan les repousse , le publicain les calomnie ; vont-ils périr oubliés ou inconnus sous un bon roi qui désire de les connoitre? Efirayé de cette idée, Louis va prendre tous les moyens , afin que rien ne trompe sa bonté et ne surprenne sa vigilance. Il demande une liste de tous les laboureurs que Tâge ou les infirmités ont condamnés à l'inaction. C'est peu; il a nommé des commissaires pour découvrir dans les provinces les désordres commis par les dépositaires de son autorité. C'est peu encore; il enverra secrètement de pieux ecclésiastiques pour juger les justices , et s'informer si les commissaires eux-mêmes n'abusent point de sa confiance. Son cœur n'est point encore satisfait : malgré ces précautions , il s'inquiète , il s'agite , un doute .cruel le tourmente. On me répond , dit-il , de l'intégrité de mes ministres ; qui me répond de leur tendresse? Rassuré sur leur droiture, le suis -je aussi sur leurs erreurs? Ils peuvent avoir les lumières, mais ils n'ont pas le cœur d'un roi , et le cœur

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d'un roi, comme celui d'un père, ne se remplace pmnt : ah ! j'irai , je verrai de mes yeux la cabane du pauvre; je toucherai le pain noir dont il se nourrit; et si, malgré mes soins, il est encore des malheureux qui souffrent , ô Pro- » ^

yidence ! je suis absous , et je ne réponds plus des larmes de mon peuple. . * \

Le vœu sacré est fait. Le saint monarque part pour la visite de son royaume. Astre vivifiant, il n'est aucun lieu qu'il n'éclaire, aucun réduit où il ne pénètre. Tous les abus , il les réforme ; les impôts , il les diminue ; les malheurs de la stérilité, il les répare. Mille asiles s'élèvent pour la foiblesse ou pour l'indigence. Les pauvres le voient , et ils sont réjouis ; le foible l'invoque , et il est écouté ; l'innocent réclame ses droits , et il respire. Peignons-nous ici ce bon peuple qui suit partout son roi à la trace de ses bienfaits , qui dans son maître ne voit que son ami, qui l'aborde sans peine , l'interroge sans crainte ; ce peuple français qui de tout temps a regardé comme un bonheur la seule vue de son souverain, au milieu même de l'appareil formidable de sa puissance ou de sa justice ; qui Ta toujours . idolâtré, lors même qu'il n'a pu le voir ni le connoître. Quels durent être ses transports, les lar- /^

mes de sa joie , les accents de sa reconnoissance ! Et combien ces touchantes acclamations et ces

sV

hommages vrais sont plus flatteurs et plus doux pour le cœur d'un monarque , que cette trompeuseidolàtrie des cours, toujours glacée conmie nntérèt, et toujours triste comme la servitude! Que pensons-nous, Messieurs, que devoit être saint Louis dans l'intérieur de son palais et au milieu de sa cour? Simple, sans faste, à toutes les qualités d'un prince il joint les vertus d'un particulier. On ne s'aperçoit pas qu'il est roi , on voit seulement qu'il est digne de l'être. En loi obéissant, on croit n'obéir qu'à soi-même. Rendons grâces à ce bon sénéchal (i) qui , dans un temps oi\ l'histoire de l'humanité n'étoit comptée pour rien , nous a transmis ces traits précieux de candeur et de bienveillance qu'on admira dans le saint roi , ces doux épanchemens de son ame sensible dans le sein de l'amitié , et cette égalité d'humeur qui ne lui laisse aucun caprice, et cette noble générosité qui excuse les inattentions et encourage la franchise, et cette touchante familiarité qui gagne si bien la confiance sans diminuer le respect, et cette tendre vertu toujours heureuse du bonheur des autres , et cette sérénité inaltérable qui pe se ressent jamais ni des ennuis de la grandeur, ni de^ ombrages de la puissance , ni des dégoûts insé-

(i) Joinville.

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jMirables de h royale sollicitude ; et ce caractère eoehantenr, le plus beau don de la nature ainsi que de la religion , qui nous ofire dans le même liomme des principes si rigides et des mœurs si douces, les mortifications d'un cénobite et le commerce aisé d'un citoyen , le plus austère des chrétiens et le plus aimable des chevaliers*

Ne craignons pas cependant que sa bonté l'é-^' gare , que l'ambition et la cupidité s'emparent de ses gr&ces , et que , facile dans son accès , il le soit aussi dans ses récompenses. Bien différent de tant de princes qui se croient généreux parce qu'ils sont prodigues , Louis achète par ses épargnes le droit d'être libéral. Il sait que s'il yent être magnifique , il ne sera jamais charitable , qu'on prend toujours sur les aumônes tout ce qu'on donne à la faveur, et que par conséqoieDt chaque refus fait aux grands est une grâce pour le pauvre. Aussi jamais l'intrigue ne fut assez rusée , ni le crédit assez puissant pour envahir, souSr ce bon roi , le patrimoine des malheureux ; et nous remavquerons , à sa gloire immortelle , qu'an milieu de tant de largesses , et malgré son penchant à la générosité , il n'a jamais récom-" pensé un seul favori , ni enrichi un seul courtisan.

Il eut cependant des favoris , et ce furent les plus saints et les plus gi*ands personnages de

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jBon temps : Robert Sorbon y Bonavenlure , et ce Thomas dont le génie eût étonné le monde , sII fi\t né dans un autre siècle. D'autant plus dignes d'être ses courtisans qu'ils étoient sans ambition , ils méritèrent sa confiance par le courage de la sincérité. De simples religieux furent les convlyes de leur maître , et l'on vit ainsi saint Louis prodiguer cette distinction insigne à ces deux classes de citoyens qui peuvent seuls , en quelque sorte, honorer la table des rois : les sa- Tims en qui réside la vraie sagesse , celle que donnent la piété et les lumières ; et les pauvres que consacre la religion et que le malheur rend augustes. -

Ce caractère de bonté qui nous étonne , Messieurs , nous le verrons briller jusque dans sa justice. Qu'on aime à se représenter saint Louis dans le bois de Vincennes , assis sur im trône patriarchal élevé par les mains seules de la nature , et là , sans autre garde que la confiance et l'amour public , exerçant les sublimes onctions de la magistrature ! Quel spectacle que celui d'un roi qui, jugeant par lui-même des affaires et des hommes, n'ayant ni rivaux à écarter ni grands à ménager, ni fortune à faire , ni sollicitations à craindre ; élevé par la sublimité de son rang au-dessus des petits intérêts et des passions subalternes qui peuvent égarer les juges

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ordinaires ; pouvant, par son angosle caractère, permettre à sa tendresse d'interpréter les lois , ^ et s'élever au-dessus d'elles, sans en violer la sainteté ; voyant tous les hommes au bas de som trône, égal pour tous et tous égaux pour loi ; les portant tous dans l'immensité de son coeur, ouvrant à tous un même accès, sans distinction de places ni de rangs!.... Ah! c'est alors qu'il est la plus sainte et la plus digne image du Père universel dont il est le ministre. Je te salue, bois antique et sacré, où notre saint monarque prononçoit les oracles de sa justice. Tant que tea chênes superbes résisteront au temps , tu sem le plus doux asile des âmes tendres et sensibles ; elles auront pour toi une espèce de culte ; elles viendront souvent se reposer sur l'humble tribunal où s'assit le bon roi , et là , les yeux mouillés de larmes, elles diront : Ici il écoutoit la veuve , il recevoit ici la requête de l'orphelin i et du milieu de cette solitude révérée , sortira je ne sais quelle voix éloquente , qui les pénétrera de cette vérité, que les rois ne sont jamais plus grands que lorsqu'ils se communiquent davantage, que leur tendresse est leur vraie majesté, qu'enfin l'indigent, le foible, le malheureux seul a des droits , et que les potentats n'ont que des devoirs.

£h ! qui jamais , Messieurs y regarda phis là

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royauté comme un esclavage honorable , que le pieux monarque dont la vie toute entière ne fut qu'un héroïque dévoùment? Prisonnier chez les Sarrasins , jamais il ne consentira que l'on brise ses chaînes, s'il faut que ses soldats soient le prix de sa délivrance. Que dis-je? il s'offi*ira lui-même dans une autre occasion , pourvu que son armée , qui est près de périr, soit mise en liberté. Une horrible tempête s'élève : on craint que le navire où se trouve Louis n'en soutienne pAS la violence ; chacun oublie son propre péril potir ne voir que celui du saint roi , chacun le conjure avec larmes de changer de vaisseau , et se dispute la gloire de le remplacer : inutiles instances! (( Ma place, dit Louis, est celle du » danger ; croit-on bien que la vie d'un seul de » mes sujets me soit moins chère que la mienne? "» Voilà des traits , Messieurs , que les rois ne sauroient trop entendre ; voilà ce qu'il faut consigner dans les annales de la monarchie , et non ces meurtres solennels, ces eftoyables calamités que nous appelons des victoires.

O vous que la Providence destine à élever un jour l'auguste enfant sur qui reposent nos espérances! mettez- lui souvent sous les yeux tous ces miracles de tendresse. Dites-lui , et quand il le saura , redites-lui encore , que le plus saint de ses ancêtres voulut faire à son peuple, oon