CHAPITRE DEUXIÈME

dans l'intimité qui régnait entre nous. Témoin de cette illusion et de cette démence, je fus un jour très inquiet de savoir si je ne m'aveuglais pas comme les autres, si leurs poésies n'étaient pas réellement meilleures que les mienne?, et si je ne po::vais pas être à bon droit aussi fou aux yeux de ces enfants qu'ils l'étaient à mes propres yeux. Cette pensée me tourmenta beaucoup et longtemps.

On n'avait point encore préparé de bibliothèque pour les enfants. Les personnes âgées avaient elles-mêmes des sentiments enfantins et trouvaient commode de communiquer leur propre culture à leur postérité. Excepté VOrbis Rictus (i) d'Amos Comenius, je n'eus entre les mains aucun ouvrage destiné à l'enfance ; mais la grande Bible in folio, avec gravures de Merian, fut souvent feuilletée par moi ; la chroniqvie de Gottfried, ornée également de^gravures du même maître, m'apprit les prineip§,u3î faits de l'histoire universelle ; VAcerra philologica (2b.^-~^3t'^^^ toutes sortes de fables, de mythes et d'étrangetés ; et, comme je connus bientôt les Métamorphoses d'Ovide, dont j'étudiai les premiers livres avec une assiduité particulière, mon jeune cerveau se remplit en peu de temps d'une multitude d'images et d'événements. Sans plus tarder, je m'appliquai incessamment à élaborer ce butin et à le reproduire.

Bien plus que par ces antiquités, à quelques égards grossières et dangereuses, je fus moralement ému par le Téîémaque de Fénelon, que je connus d'abord par la traduction de Neukirch, et qui, même imparfaitement rendu, produisit sur mon cœur une douce et bienfaisante impression. Robinson Crusoé vint naturellement s'ajouter à mes lectures ; il va sans dire qu'il en fut de même de l'île de

(1) En français, le Abonde pen:t.

(?) La p'jtita boîte philoiosiqu'--.

Felsenhourg. Le voyage de lord Anson autour du raonde unissait le sérieux de la vérité au fantastique de la fiction ; sur les traces de cet excellent marin, nous parcourûmes en pensée toutes les parties du monde, et nous tâchions de le suivre avec les doigts sur le globe terrestre. Mais j'allais trouver une moisson plus riche encore dans une masse d'écrits qui, sous le rapport de la forme, laissaient à désirer, mais dont le fond du moins nous initiait d'une manière innocente aux œuvres des temps passés.

Ces écrits, depuis connus et même fameux sous la dénomination de livres populaires, étaient édités ou plutôt fabriqués à Francfort même, et en vue d'un grand débit ; ils étaient imprimés en caractères stéréotypes presque illisibles, sur le plus détestable papier gris. Nous avions donc le bonheur de trouver chaque jour, sur la table d'un étalagiste, ces restes précieux du moyen âge, et de nous les procurer pour quelques kreutzers. UEspiègle, les quatre fils Aymon, Magelone, Fortunatus avec toute sa famille, jusqu'au Jui; errant, tout cela était à notre disposition, lorsque nous préférions ces ouvrages à une friandise. C'était pour nous un grand avantage, lorsque nous avions usé en lisant ou endommagé autrement un exemplaire, de pouvoir sur-le-champ en acheter un autre, pour le dévorer de nouveau.

Comme un orage soudain, qui trouble douloureusement une promenade en famille, et fait succéder le désappointement à la joie, les maladies fondent sur les enfants à l'improviste dans leurs plus beaux jours. C'est ce qui m'arriva comme aux autres. Je venais d'acheter Fortunatus avec son petit sac et sa bourse magique, lorsque je fus pris d'un malaise, puis d'une fièvre qui annonçait la petite vérole. L'inoculation était toujours considérée

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