CHAPITRE DEUXIÈME. Sy

parmi nous comme très problématique, et quoique des écrivains populaires l'eussent recommandée dans un langage clair et pressant, les médecins allemands hésitaient encore devant une opération qui semblait une usurpation sur la nature. Des Anglais, désireux de faire fortune, venaient en conséquence sur le continent et inoculaient, pour de bons honoraires, les enfants des personnes riches et exemptes de préjugés. Le plus grand nombre, toutefois, restait toujours en proie à l'ancienne maladie; elle sévissait dans les familles, faisait périr ou défigurait beaucoup d'enfants, et peu de parents osaient recourir à un moyen dont la bienfaisante influence était déjà pourtant attestée par le succès. Le mal frappa donc aussi notre maison, et m'attaqua avec une vivacité particulière. Tout mon corps fut parsemé de pustules, mon visage en fut couvert, et je fus plusieurs jours aveugle et très souffrant. On chercha à me calmer, et on me promit monts et merveilles si je restais tranquille, et si je n'aggravais pas mon mal en me frottant et en me grattant. Je sus me contenir ; mais en même temps, sous l'influence du préjugé dominant, on me tenait aussi chaudement que possible, ce qui empirait mon état. Enfin, après de tristes journées, il me tomba comme un masque du visage, sans que la petite vérole eût laissé de traces visibles sur la peau ; seulement les traits étaient sensiblement altérés. J'étais heureux de revoir la lumière du jour et de voir tomber peu à peu une peau tachée ; mais d'autres eurent assez peu de pitié pour me rappeler souvent mon premier état. Une tante très vive, notamment, qui, auparavant, m'avait idolâtré, ne pouvait me voir, même plus tard, sans s'écrier : « Diable ! mon neveu, comme tu es devenu laid ! »

Puis, elle me racontait avec détail combien elle avait eu jadis de plaisir à me voir, et comme elle faisait sensation quand elle me promenait. J'appris ainsi de bonne heure que les hommes vous font payer fort cher le plaisir que nous leur avons procuré.

Je ne fus épargné ni par la rougeole, ni par la petite vérole volante, ni par les autres fléaux de l'enfance ; chaque fois on m'assurait que j'étais guéri pour toujours; mais, hélas! un autre mal suivait de près celui qui venait de me quitter. Tout cela augmenta mon penchant à la réflexion ; pour échapper au tourment de l'impatience, je m'exerçai souvent à supporter les contrariétés ; et les vertus que j'avais entendu vanter chez les stoïciens me parurent dignes d'être imitées, d'autant plus que quelque chose de semblable ' était recommandé par la doctrine chrétienne de la résignation.

A l'occasion de ces peines de famille, je mentionnerai un frère, de trois ans plus jeune que moi, qui avait été attaqué en m.ême temps que moi de la petite vérole et n'en souffrit pas médiocrement. Il était d'une constitution délicate, taciturne et entêté ; nous n'eûmes jamais ensemble d'intimité. Il dépassa à peine les années d'enfance. D'autres frères et sœurs ne survécurent pas davantage ; je ne me rappelle qu'une sœur, très belle et très-aimable, qui disparut également au bout de quelques années ; nous restâmes seuls, m^a sœur Cornélie et moi, et nous ne fûmes l'un pour l'autre que plus affectueux ^.

(1) Semblable quant à l'objfct oui, mais fort différent quant au motif.

(2) Deux frères et deux sœurs de Goethe moururent en bas âge de 1756 à 1761. Voici une anecdote contée par Bettina au sujet d'une de ces morts. La petite vérole ayant emporté Georges, l'un de ses frères, VVoIfgang, qui le crut avec raison près du bon Dieu dans le ciel, n'avait pas versé de larmes; il avait paru même irrité ds la douleur de ses parents. < Tu ne l'aimais donc