CHAPITRE DEUXIÈME. 4I

d'une autre existence qui donnât à un même degré l'idée d'une paix inaltérable et d'une durée sans fin.

Les enfants de mon grand-père, mes oncles et tantes, méritent ma reconnaissance pour les bontés qu'ils m'ont témoignées dans mon jeune âge. Nous trouvions, par exemple, toutes sortes d'occupations et d'amusements chez la seconde fille du maire, qui avait épousé l'épi cier-droguiste Melbert, et qui demeurait près du marché, dans la partie la plus animée de la ville. Nous éprouvions du plaisir à y voir des fenêtres cette foule et cette cohue où nous craignions de nous égarer ; et si, au commencement, dans la boutique, au milieu de tant de marchandises, la réglisse nous intéressait spécialement, nous nous familiarisâmes peu à peu avec les objets sans nombre d'un pareil commerce. Tandis que ma mère, dans sa jeunesse, aimait une toilette élégante, les travaux délicats de son sexe, ou la lecture, ma tante parcourait le voisinage pour y recueillir les enfants délaissés, pour les soigner, les peigner et les promener ; c'est ainsi qu'elle me traita moi-même quelque temps. A l'époque des solennités publiques, des couronnements, par exemple, elle ne pouvait pas rester au logis. Dans sa première enfance, elle avait cherché à attraper l'argent qui se jetait en pareil cas, et l'on racontait qu'une fois elle avait réuni ainsi une assez belle somme qu'elle contemplait avec satisfaction sur le plat de sa main, lorsque quelqu'un lui donna un coup et lui fit perdre subitement un butin si bien acquis. Elle n'était pas moins fière d'avoir, sur le passage de l'empereur Charles VII, crié du haut d'une borne un vivat énergique près de son carrosse et d'avoir obligé le prince à lui ôter son chapeau et à la remercier gracieusement de cette hardiesse.

Il va sans dire qu'indépendamment des autres leçons, nous recevions un enseignement relifjieux, continu et progressif. Mais ce protestantisme officiel, qu'on nous enseignait, n'était, à vrai dire, qu'une sorte de morale sèche ; on n'avait pas l'idée d'une exposition ingénieuse, et la doctrine ne contentait ni l'âme ni le cœur. C'est pourquoi beaucoup de personnes se séparaient de l'Église établie. On vit naître les Séparatistes, les Piétistes, les Moraves, les Tranquilles sur la terre, et bien d'autres, sous quelque nom qu'on les désigne, qui n'avaient tous d'autre pensée que de s'approcber de la Divinité, surtout par le moyen du Christ, plus que cela ne leur semblait possible dans le culte public.

L'idée me vint, à moi, de m'approcher directement du grand Dieu de la nature, du créateur et du conservateur du ciel et de la terre ; mais je choisis une voie très bizarre.

Je m'étais attaché particulièrement au piemi2r article de foi. Le Dieu, qui aime la nature comme son ouvrage, celui-là fut pour moi le vrai Dieu, un Dieu qui peut se mettre en rapport avec les hommes comme avec tout le reste, et qui veille sur eUx, comme aux mouvements des étoiles, comme aux heures du jour et aux saisons, comme sur les plantes et sur les animaux. Quelques passages de l'Évangile le disent expressément. Je ne pouvais pas prêter de forme à cet être ; je le cherchai par conséquent dans ses œuvres, et je voulus lui élever un autel à la manière de l'Ancien Testament. Les produits de la nature devaient être les symboles du monde ; une flamme devait brûler par-dessus, et signifier l'aspiration du cœur de l'homme vers son Créateur. Je choisis, dans notre collection d'histoire naturelle, les