CHAPITRE DEUXIÈME

tuels entre parents par alliance trouvèrent alors, pour la première fois, une forme pour s'exprimer. On disputa, on s'aigrit, on se tut, on éclata. Mon grand-père, ordinairement gai, calme et d'un commerce facile, devint impatient. Les femmes essayèrent en vain de rétablir la paix ; à la suite de quelques scènes désagréables, mon père fut le premier à se retirer. Nous nous félicitâmes alors chez nous, tout à notre aise, des victoires de la Prusse, qu'une tante exaltée de caractère nous annonçait ordinairement avec des transports de joie. Tout autre intérêt dut s'effacer devant celui-là, et nous passâmes le reste de l'année dans une agitation continuelle. L'occupation de Dresde, la modération du roi au début, ses progrès lents, mais sûrs, la victoire de Lowositz, les Saxons faits prisonniers, tout cela, c'étaient autant de triomphes pour notre parti. Tout ce qui pouvait être cité à l'avantage des adversaires était nié ou amoindri; et, comme les membres de la famille du parti opposé faisaient de même, on ne se rencontrait jamais dans la rue sans qu'il survînt quelque démêlé.

J'étais donc, moi aussi, pour la Prusse, ou ce qui est plus exact, pour Frédéric ; car que nous importait la Prusse ? C'était la personne du grand roi qui enthousiasmait tous les cœurs. Je me réjouissais de nos victoires avec mon père, et j'aimais à copier les chants de triomphe, et plus encore peut-être les épigrammes contre le parti ennemi.

En ma qualité d'aîné des petits-fils et de filleul, j'avais été, dès le bas-âge, dîner tous les dimanches chez mes grands-parents; c'étaient, de toute la semaine, les heures où je m'amusais le plus. Mais je n'avais plus d'appétit à ces repas, où j'étais obligé d'entendre les calomnies les plus horribles sur le compte de mon héros. C'était une tout

autre atmosphère que chez nous. L'affection, la vénération que j'éprouvais pour mes grands-parents, diminua. Je n'osais dire mot de tout cela à la maison paternelle ; mon instinct propre et les avis de ma mère m'avaient commandé le silence. Je réfléchis alors, et je commençai, à cause de Frédéric II, à mettre en doute la justice du public. Mon âme était naturellement portée à la vénération, et il fallait une for Le secousse pour ébranler ma foi dans une chose respectable. Hélas ! on nous avait prêché les bonnes mœurs, une conduite décente, non pour ellesmêmes, mais pour le monde; il était toujours question de ce que dirait le monde, et je pensais que ce monde devait être un monde recommandable, sachant tout apprécier dignement. Et voilà que le contraire m'était démontré. Les qualités les plus rares et les plus éclatantes étaient l'objet de l'outrage et de la haine ; les plus grandes actions étaient, sinon niées, du moins défigurées ; et cette criante injustice frappait un homme unique, un homme visiblement supérieur à tous ses contemporains, qui, tous les jours, donnait de nouvelles preuves, de nouveaux témoignages de sa force ; et elle venait, non de la populace, mais d'hommes de mérite, car mon grand-père et mes oncles étaient nécessairement tels à mes yeux. L'enfant ne se doutait pas qu'il y eût des partis, et qu'il appartînt luimême à un parti.

En réfléchissant aujourd'hui à ces impressions, j'y trouve le germe de cette indifférence à l'égard du public, de ce mépris même, qui m'a possédé pendant toute une période de ma vie, et dont je ne me suis guéri que tard, à force de lumières et d'expérience. Déjà, du moins, l'injustice et la partialité humaines s'étaient révélées à moi d'une manière très pénible, très funeste même, puisqu'elles m'avaient