CHAPITRE DEUXIEME, 4g

bats et de coups ; et d'ordinaire, aussi, ils se terminaient tristement par des querelles et par des brouilles, on le conçoit sans peine. En pareils cas, certains de nos camarades se mettaient habituellement de mon côté ; les autres, du parti contraire, bien qu'il y eût souvent des transfuges. Un seul de ces enfants n'abandonna qu'une fois mon parti, à l'instigation des autres ; mais il ne put supporter plus d'une minute l'idée d'être mon adversaire ; nous nous réconciliâmes en versant beaucoup de larmes, et nous sommes restés fidèlement unis durant un assez long espace de temps.

Un grand bonheur pour lui et pour d'autres de mes amis, c'était de m'entendre dire des contes, surtout quand je parlais à la première personne ; ils étaient enchantés qu'il me fût arrivé, à moi, leur camarade, des choses si surprenantes, sans se demander comment j'avais pu trouver temps et place pour de pareilles aventures eux qui n'ignoraient pas comment je passais mon temps, et qui voyaient mes allées et venues. Il fallait aussi que la scène où s'étaient passés ces événements fût située, sinon dans un autre monde, au moins dans une autre contrée ; et, cependant, tout était arrivé le jour même ou la veille. C'étaient eux par conséquent qui se trompaient, plus que je ne leur en imposais moi-même. Si je n'avais pas appris peu à peu, conformément à ma nature, à transformer en compositions artistiques ces gasconnades, ce début hâbleur, assurément, n'aurait pas manqué d'avoir pour moi des conséquences fâcheuses.

Un jour, à la suite d'une séance du tribunal des fifres, je paraissais tirer quelque vanité d'avoir vu mon grand-père au milieu du conseil des échevins, une marche plus haute que les autres, trônant pour ainsi dire au-dessous du portrait de l'empereur ; un des enfants me dit malignement que, comme le paon doit regarder à ses pieds, je devais me reporter à

5o PANORAMA DE MON ENFANCE,

mon grand-père paternel, l'aubergiste de Weidenhof, qui n'avait pas eu de prétentions aux trônes et aux couronnes. Je répondis que je ne voyais là aucun sujet d'humiliation, que la grandeur de notre ville natale consistait justement dans l'égalité de tous les citoyens, et dans l'avantage pour chacun de tirer de son travail profit et honneur. Je regrettais seulement que l'excellent homme fût mort depuis si longtemps; car pour tâcher de le connaître, j'avais souvent considéré son portrait, et visité sa tombe. Un autre malveillant, le plus méchant de tous, prit le premier à part et lui dit quelque chose à l'oreille, après quoi tous deux m.e regardèrent d'un air moqueur. Ma bile commençait à s'échaufïer, je les sommai de parler tout haut : « Tu auras bien à faire, dit le premier, si tu désires savoir de quoi il s'agit. » Je leur fis de violentes menaces s'ils ne voulaient pas s'expliquer plus clairement. Alors ils débitèrent une histoire qu'ils soutenaient avoir entendu de la bouche de leurs parents : ils avaient l'impudeur d'alléguer que nos biens ne provenaient que de m.a grand'mère, que tous les autres membres de la famille, qui résidèrent à Friedberg et ailleurs, étaient pour ainsi dire sans fortune ; et ils ajoutaient d'autres arguments qui devaient toute leur force à la méchanceté. Je les écoutai avec plus de calme qu'ils ne s'y attendaient, car ils étaient piêts à s'enfuir si je faisais mine de les prendre aux cheveux. Mais je répondis tranquillement que cela ne m'affectait pas ; que la vie était assez agréable pour qu'on s'inquiétât peu de savoir si on la devait à des parents riches ou pauvres, qu'elle venait en définitive de Dieu, devant qui nous étions tous égaux. N'ayant pas réussi dans leur attaque, ils en restèrent là, et nous continuâmes à jouer ensemble, ce qui entre enfants est un moyen de réconciliation éprouvé.

L'année 1767, que nous passâmes sans le moindre trou-