CHAPITRE TROISIÈME
Lubin, me plurent beaucoup. Ces jeunes gens enrubannés, je me les rappelle encore avec leurs allures. Bientôt s'éveilla en moi le désir de connaître les coulisses ; mainte occasion s'en offrit. Car, comme je n'avais pas toujours la patience d'écouter les pièces jusqu'au bout, et que, souvent, dans les corridors, et même devant la porte, au retour de la belle saison, je me livrais à toutes sortes de jeux, avec d'autres enfants de mon âge, un gamin qui appartenait au théâtre, et que j'avais vu, accidentellement il est vrai, dans plusieurs petits rôles, se joignit à nous. Ce fut avec moi qu'il s'entendit le mieux, parce que je sus me prévaloir avec lui de mon français ; et, comme il ne se trouvait, ni au théâtre, ni dans le voisinage, aucun enfant de son âge et de son pays, il ne se lia que plus étroitement avec moi. Nous nous voyions dans le jour, et, même pendant les représentations il me laissait rarement tranquille ; il avait un babil charmant et intarissable ; les contes qu'il me débita sur ses aventures, sur ses querelles et sur d'autres matières curieuses, me divertirent beaucoup, et, en quatre semaines me firent faire des progrès incroyables dans la langue et dans laconversation françaises; personne ne put s'expliquer comment j'étais arrivé tout d'un coup, et comme par inspiration, à l'acquisition de cet idiome étranger.
La variété des représentations, toutefois, ne nous retenait pas toujours au théâtre. Quand il faisait beau, nous allions jouer auprès, et nous commettions toutes sortes d'extrava. gances, qui, surtout les dimanches et les jours de fêtes, juraient avec notre mise ; car mes camarades et moi nous étions alors habillés d'une façon bizarre, le chapeau sous le bras, et une petite épée dont la poignée était ornée d'un grand nœud de ruban en soie.
Voici une aventure qui m'arriva au théâtre, bien qu'un
peu plus tard. J'étais fort tranquillement assis au parterre avec mes camarades, et nous regardions avec plaisir un solo de danse qu'un enfant à peu près de notre âge, fils d'un maître de danse français en vo3'age, exécutait avec beaucoup de souplesse et de grâce. Il portait, suivant les traditions de son métier un pourpoint étroit de soie rouge. Nous avions, avec tout le public, applaudi à cet artiste débutant, lorsque je m'avisai, je ne sais comment, de faire une réflexion morale. Je dis à mon compagnon : « Que ce jeune garçon était bien mis et qu'il avait bon air ! Qui sait dans quels haillons il dormira peiit-étre cette nuit ? » Tout le monde s'était levé pour sortir ; seulement la foule ne nous permettait pas d'avancer. Une femme qui était assise tout près de nous, se trouvait être la mère du jeune danseur, ma réflexion l'avait profondément blessée. Par malheur pour moi elle savait assez l'allemand pour avoir pu me comprendre, et elle le parlait aussi bien qu'il fallait pour me chercher querelle. Elle me tança vertement ; qui étais-je donc, disait-elle, pour me permettre d'élever des doutes sur la famille et sur l'aisance du jeune artiste ? A son avis, il valait autant que moi, et ses talents lui assureraient peut-être une fortune à laquelle je ne saurais songer. Cette mercuriale, qu'elle m'adressa au milieu de la foule, provoqua l'attention des assistants, qui se demandaient de quoi je pouvais m'être rendu coupable. Ne pouvant ni m'excuser^ ni m'éloigner, j'étais dans un grand embarras ; la femme était encore là, lorsque je m'écriai sans la moindre intention : « Pourquoi tout ce bniit ? Aujourd'hui rouge, demain mort. » A ce proverbe allemand elle parut interdite. Elle me regarda, et s'éloigna le plus tôt que cela lui fut possible. Je ne pensais plus à mes paroles ; peu de temps après elles me revinrent à la mémoire, quand je sus que le jeune garçon ne paraissait pas sur la scène,
