CHAPITRE TROISIÈME

étant dangereusement malude. Mourut-il ? Je ne saurais le dire, i

Le séjour du lieutenant du roi dans notre maison nous procurait l'avantage de connaître successivement tous les personnages importants de l'armée française, et en particulier de regarder de pt es ceux dont la gloire ai-ait fait parvenir le nom jusqu'à nous. De l'escalier et de ces paliers, comme d'une galerie, nous voyions très commodément défiler cet état-major. Je me rappelle le prince de Scubise, seigneur majestueux et affable ; mais celui qui m'a laissé le souvenir le plus distinct est le maréchal de Broglie, homme jeune, d'une taille peu élevée, mais bien prise, vif, agile, promenant autour de lui des regards intelligents. Il venait voir souvent le lieutenant du roi, et on s'apercevait aisément qu'ils traitaient entre eux de grandes affaires.

Apiès trois mois d'occupation, nous nous étions habitués à peine à ce nouvel état de choses, quand la nouvelle se répandit vaguement que les alliés étaient en marche, et que le duc Ferdinand de Brunswick approchait pour chasser les Français des bords du Mein. On ne se faisait pas la plus haute idée de ces derniers, qui n'avaient à citer aucun succès militaire important; et. depuis la bataille de Rosbach, on se croyait en droit de les mépriser. Le duc Ferdinand inspirait une confiance extrême et tous les partisans de la Prusse attendaient impatiemment d'être délivrés des charges qui pesaient sur eux. Mon père était un peu plus gai que de coutume ; ma mère était inquiète. Elle avait assez d'intelligence pour comprendre qu'il était à craindre que le petit

(1) Cette façon de raconter un tel fait ne dénote pas un grand esprit de charité. Qui sait si l'enfant n'était pas tombé malade par suite de la frayeur qu'une réflexion aussi lugubre lui aurait causée ?

"jO PANORAMA DE MON ENFANCE.

mal présent ne fît place à une grande calamité ; car il n'était que trop évident qu'on n'irait pas à la rencontre du duc, mais qu'on attendrait l'attaque dans le voisinage de la ville. La défaite et la déroute des Français, la défense de la place, ne fût-ce que pour couvrir la retraite et pour conserver les ponts, le bombardement le pillage^ tout cela se présentait à l'imagination en travail, et causait de l'inquiétude aux hommes des deux partis. Ma mère, qui pouvait tout supporter, excepté l'inquiétude, chargea l'interprète d'exprimer ses craintes au comte. Elle reçut la réponse habituelle en pareil cas : qu'elle pouvait être tranquille, qu'il n'y avait rien à craindre, qu'il fallait seulement se tenir en repos et ne parler de rien à personne.

Plusieurs corps de troupes traversèrent la ville; on apprit qu'ils faisaient halte à Bergen. Les allées et venues, les courriers à pied ou à cheval, se multipliaient de plus en plus, et notre maison était jour et nuit dans l'agitation. Pendant ces jours, je vis souvent le maréchal de Broglie, toujours aimable, toujours le même dans ses manières et dans sa tenue ; et je fus charmé plus tard de trouver le nom de cet homme, dont l'extérieur m'avait laissé une impression si avantageuse et si durable, mentionné dans l'histoire avec éloge.

Enfin, après une semaine sainte agitée, arriva le Vendredi-Saint de 175g. Un grand calme annonça l'approche de l'orage. On défendit aux enfants d'aller dehors ; mon père était inquiet et sortit. La bataille commença; je montai au grenier, d'où je ne pouvais pas, il est vrai, découvrir le champ de bataille, mais d'où j'entendais fort bien le bruit du canon et le feu collectif de la mousqueterie. Au bout de quelques heures, nous aperçûmes les premiers indices du combat dans une file de chaiiots, sur lesquels

CKAPITRE TROISIÈME. ^3

des blessés, dont les mutilations et les gestes attristaient le regard, passèrent lentement sous nos yeux, pour être transportés dans le cloître de la Sainte Vierge métamorphosé en hôpital. La compassion des habitants s'émut tout d'abord. On offrit de la bière, du vin, du pain et de l'or à ceux qui pouvaient recevoir encore quelque chose. Mais bientôt, quand on eut aperçu dans ce convoi des Allemands blessés et prisonniers, la pitié ne connut plus de bornes, et l'on eût dit que chacun voulait se dépouiller de tout pour assister ses compatriotes souffrants.

La présence des prisonniers, toutefois, faisait augurer que les' alliés avaient perdu la bataille. Mon père, pleinement convaincu dans sa passion d'homme de parti, que ces derniers remporteraient la victoire, avait eu la témérité d'aller au-devant des vainqueurs présumés, sans réfléchir que les vaincus devaient préalablemenc, dans leur fuite, lui passer sur le corps. Il se rendit d'abord à son jardin, devant la porte de Friedberg, où régnait un calme profond ; de là, il s'aventura jusqu'à la lande de Bornheim, où il aperçut bientôt quelques traînards et quelques goujats épars, qui s'amusaient à tirer sur les bornes, de telle sorte que le plomb sifflait en ricochant autour du promeneur curieux. Il jugea donc plus sage de revenir sur ses pas ; et quelques personnes qu'il interrogea lui apprirent une nouvelle que le bruit de l'artillerie aurait pu lui faire deviner, savoir, que les affaires des Français allaient bien, et qu'ils ne songeaient nullement à la retraite. Rentré chez lui découragé il ne se posséda plus à la vue de ses compatriotes blessés et prisonniers. Il fit, lui aussi, à ceux qui passèrent, des distributions de toute espèce ; mais il voulut que les Allemands fussent seuls à bs recevoir; ce qui n'était pas possible, le sort ayant confondu amis et ennemis.

Notre mère et nous, qui nous en étions rapportés d'avance à la parole du comte, et qui avions, en conséquence, passé la journée assez tranquillement, nous nous félicitâmes du résultat ; notre mère, en particulier, fut satisfaite. Nous souhaitâmes à notre père même foi et même sentiment ; nous le caressâmes de notre mieux ; nous le priâmes de prendre quelque chose, car il était resté tout le jour à jeun; il r poussa nos caresses, refusant toute nourriture, et il se retira dans sa chambre. Notre joie n'en fut pas altérée; l'affaire était décidée; le lieutenant du roi qui, ce jour-là, contre son habitude, était monté à cheval, revint enfin; sa présence à la maison n'avait jamais été plus nécessaire. Nous courûmes à sa rencontre nous lui baisâmes les mains, et nous lui témoignâmes notre contentement. Il parut , sensible à ces témoignages. « Eh bien ! dit-il plus affec- I tueusement que de coutume, j'en suis charmé pour vous aussi^ m.es chers enfants » Il donna ordre aussitôt de nous porter des sucreries, du vin de liqueur les choses les plus exquises, en un mot ; et il se rendit dans sa chambre, déjà assiégée par une foule de personnes impatientes, de demandeurs et de suppliants.

Nous fîmes une délicieuse collation, nous plaignîmes notre bon père, qui ne voulut pas en être, et nous pressâmes notre mère de le faire venir ; elle, mieux avisée que nous, n'ignorait pas le mécontentement que lui causeraient de pareils dons. Cependant elle avait préparé un petit souper, et elle aurait bien voulu lui envoyer sa part dans sa chambre ; mais il ne tolérait pas un désordre semblable, même dans les cas les plus graves ; et, après qu'on eut ôté les savoureux présent?, on essaya de le faire descendre dans la salie à manger. Il finit par céder, bien qu'à contrecœur, et nous ne soupçonnions pas le malheur que nous