CHAPITRE TROISIÈME

— « Pas tous. »

— « Un très grand nombre. Eh quoi ! ces hommes se disent les citoyens d'une ville impériale. Ils ont vu élire et couronner leur empereur ; et quand cet empereur, injustement attaqué, court le risque de perdre ses Etats et de succomber sous un usurpateur; quand il a le bonheur de trouver des alliés fidèles qui prodiguent pour ses intérêts leur or et leur sang, ils ne veulent pas supporter le léger fardeau qu'on leur impose, afin d'humilier l'ennemi de l'empire ! »

— « Vous connaissez en effet ces dispositions depuis longtemps, et vous les avez tolérées en homme sage; mais elles sont en minorité. Quelques personnes, fascinées par les qualités rares d'un ennemi, que vous considérez vousmême comme un homme extraordinaire, quelques personnes seulement les partagent, vous le savez.

— « Eh bien ! oui, il y a trop longtemps que je le sais et que je le tolère; sans quoi cet homme n'aurait pas osé, dans un moment aussi grave, m'adresser en face de pareilles injures. Quel que soit le nombre de ses pareils, ils seront punis dans leur représentant téméraire, et ils sauront le sort qui les attend.

— a Du répit seulement, monsieur le comte.

— « Dans certaines affaires, on ne ^.aurait mettre trop de célérité. ^

— « Rien qu'un court répit,

— « Mon voisin, vous désirez me faire commettre une faute, vous n'y réussirez pas.

— « Je ne veux ni vous faire commettre une faute, ni vous empêcher d'en commettre une ; votre résolution est juste ; elle sied au Français, au lieutenant du roi; mais songez que vous êtes aussi le comte Thorane.

« Le comte n'a rien à faire ici.

— « On devrait pourtant écouter aussi ce brave homme.

— (I Eh bien ! que dirait-il donc ?

— « Monsieur le Ueutenant du roi, dirait- il, depuis longtemps vous faites preuve de patience avec nombre d'esprits chagrins, mécontents, revêches, du moins quand ils ne vous poussent point à bout. Cet homme, il est vrai, vous a poussé à bout; mais faites un effort sui vous-même, monsieur le lieutenant, et tout le m.onde applaudira à votre action.

— « Vous savez que vos badinages m'c.musent quelquefois, mais n'abusez pas de ma bonté ; sont-ils donc tout à fait aveugles, ces hommes ? si nous avions perdu la bataille, quel serait leur sort en ce moment? Nous nous battons jusque devant les portes, nous fermons la ville, nous nous maintenons, nous nous défendons pour couvrir notre retraite de l'autre côté du pont. Croyez- vous que l'ennemi reste les mains dans ses poches ? Il lance des grenades et tout ce qu'il a sous la main, et elles mettent le feu où elles peuvent. Que veut donc ce propriétaire ? Un boulet serait tombé dans cet appartement ; un autre l'eût suivi de près dans cet autre appartement dont j'ai épargné les maudites tapisseries chinoises, où j'ai eu la délicatesse de ne pas clouer mes cartes de géographie !.., Toute la journée mes hôtes auraient dû rester à genoux !

— (( Combien n'}' en a-t-il pas qui l'ont fait ?

- « Ils auraient dû implorer pour nous la bénédiction du ciel ; aller au-devant des généraux et des officiers avec des témoignages de ixspect et de joie, au-devant des soldats fatigués avec des rafraîchissements. Au lieu de cela, le poison de l'esprit de parti corrompt les moments de ma vie les plus beaux, les plus heureux, des moments achetés par tant d'inquiétudes et par tant d'efforts.