CHAPITRE TROISIÈME

les nourrir ; il fallait leur donner à manger le jour et la nuit, car il est essentiel qu'ils ne manquent pas de nourriture au moment où s'opère leur grande et merveilleuse transformation. Lorsque le temps était favorable, une telle occupation était agréable ; mais s'il faisait froid, si les mûriers souffraient, nous étions dans un grand embarras. Nos peines augmentaient, lorsqu'il pleuvait dans la dernière époque, car les vers à soie ne peuvent supporter l'humidité. Les feuilles humides devaient être soigneusement essuj'ées et séchées, ce qui ne pouvait se faire toujours avec la perfection nécessaire ; alors les maladies sévissaient, et les pauvres créatures périssaient par milliers. La corruption qui s'ensuivait engendrait une odeur véritablement pestilentielle, et comme il fallait enlever les morts et les malades et les séparer des bien portants pour en sauver quelques-uns, notre besogne était des plus pénibles et des plus repoussantes, et elle empoisonna bien de nos heures.

Après avoir ainsi consacré au soin des vers à soie les plus belles semaines du printemps et de l'été, nous eûmes à seconder notre père dans une autre occupation, qui, toute simple qu'elle était, ne nous fut pas moins pénible. Les vues de Rome, qui, dans l'ancienne maison, encadrées dans des baguettes noires, étaient restées plusieurs années attachées aux murs, avaient été jaunies par la lum.ière, la poussière et la fumée, et non moins gâtées par les mouches. Ces gravures, qui, salies à ce point, ne pouvaient prendre place dans la nouvelle maison, avaient alors encore plus de prix pour mon père, éloigné depuis longtemps des objets représentés.

Dans ses remords de la négligence qu'il avait montrée jusque-là, mon père voulut que ces gravures fussent, autant que possible, restaurées. Cela pouvait se faire, on le savait.

lOO PANORAMA DE MON ENFANCE.

par un blanchiment ; et cette opération, toujours délicate pour de grandes feuilles, fut entreprise dans des conditions assez défavorables. En effet les grandes planches sur lesquelles les gravures enfumées étaient appliquées et exposées au soleil, se trouvaient, devant les fenêtres des mansardes, dans les gouttières, appuyées sur le toit, et couraient ainsi le risque d'éprouver beaucoup d'accidents. Le grand point était de ne pas laisser le papier sécher, et de le tenir toujours humide. Nous étions chargés de cette besogne, ma sœur et moi ; et l'ennui, l'impatience, une attention sans relâche, changèrent en supplice un désœuvrement qui paraissait devoir être fort agréable. Nous vînmes à bout, toutefois, de cette restauration ; et le relieur, qui monta chaque feuille sur un papiersolide, fit de son mieux pour raccommoder et rétablir, en différents endroits, les bords déchirés par suite de notre négligence. Toutes les feuilles furent réunies en un volume et pour cette fois sauvées.

Afin qu'aucune expérience, aucune étude ne nous manquât, il arriva vers la même époque un maître d'anglais, qui se faisait fort d'apprendre l'anglais en quatre semaines à quiconque savait suffisamment sa propre langue, et de mettre ses élèves en état de compléter eux-mêmes leur instruction avec quelque travail. Il avait des prétentions modestes; le nombre des élèves par leçon lui était indifférent. Mon père résolut sur-le-champ de tenter l'expérience, et prit, avec ma sœur et moi, des leçons de ce maître expéditif. L'enseignement fut consciencieusement fait, il y eut même des répétitions ; quelques autres études furent ajournées jusqu'après les quatre semaines ; à leur expiration nous nous séparâmes mutuellement satisfaits. Ayant prolongé son séjour à Francfort, où il se fit une nombreuse clientèle, ce maître venait de temps en temps nous voir et nous donner des