CHAPITRE TROISIÈME. Io

sarcastique ; il avait de grands yeux, qui, quoique rouges, étaient brillants et spirituels. Il habitait l'ancien cloître des cordeliers, où était établi le gymnase. Déjà, dans la compagnie de mes parents, je lui avais rendu plusieurs visites, et j'avais parcouru avec un plaisir mêlé de frissonnement les longs et sombres corridors, les chapelles transformées en salons, le labyrinthe des escaliers et des recoins. Sans être indiscret à mon égard, il m'examinait chaque fois qu'il me voyait, et je recevais de lui des éloges et des encouragements. Un jour, à la suite d'un examen public, il me vit en qualité de spectateur à peu distance de sa chaire, tandis qu'il distribuait lespr^mia virtutis et diligenticB (i). Peut-être jetais-je des regards avides vers la bourse d'où il tirait les médailles ; il me fît signe, descendit une marche, et m'offrit une de ces pièces d'argent. Ma joie fut vive ; mais ce don décerné à un enfant étranger à l'école parut à quelques-uns d'une grande irrégularité. Le bon vieillard s'en préoccupait fort peu. Comme directeur d'école, il jouissait d'une bonne réputation, et il savait son métier, que l'âge ne lui permettait plus d'exercer avec la même suite. Mais il laissait un libre cours à son penchant naturel pour la satire ; Lucien était le seul écrivain qu'il lût et qu'il estimât, et il assaisonnait de traits piquants toutes ses paroles comme tous ses écrits.

Heureusement il n'attaquait jamais directement ceux dont il était mécontent; c'était par des allusions, par des citations des auteurs classiques ou de la Bible qu'il persiflait les vices qu'il voulait reprendre. Son débit, en lisant ses discours, était désagréable, inintelligible, parfois interrompu par la toux, plus souvent par un violent éclat de rire qui habituellement annonçait et accompagnait les endroits

(1) Les réco.Tipenscs de ia vertu et du travail.

I04 PANORAMA DE MON ENFANCE j

mordants. Je trouvai cet homme étrange plein de douceur et de bonté, quand je commençai mes leçons avec lui. Je me rendais chez lui tous les soirs à six heures, et j'éprouvais toujours une secrète satisfaction, lorsque se fermait derrière moi la porte à sonnette, et que j'avais à franchir le long et obscur corridor. Nous nous mettions dans sa bibliothèque à une table couverte d'une toile cirée ; un Lucien déjà fort usé par la lecture ne le quittait pas.

Malgré tout son bon vouloir je n'entrai pas sans difficulté en matière; car mon maitre ne put dissimuler certaines remarques railleuses sur ce que je voulais faire de l'hébreu. Je lui dissimulai mon intention et je parlai d'une meilleure intelligence du texte sacré qui faisait l'objet de m^es désirs, lise mit à rire et m'assura que je devais m'estimer très heureux, rien que de pouvoir le lire. Ce mot me froissa intérieurement.mais je recueillis toute mon attention, lorsque nous abordâmes les lettres. Je trouvai un alphabet qui pouvait être comparé à l'alphabet grec, dont les caractères étaient saisissables^ dont la plupart des dénominations ne m'étaient pas étrangères. J'avais promptement appris tout cela, et je pensais que j'allais commencer à lire. La lecture devait se faire de droite à gauche, je le savais parfaitement. Mais tout à coup apparut une nouvelle armée de petites lettres ou de signes, de points et de petits traits, destinés à représenter les vo^^elles, qui m'étonnèrent d'autant plus que le grand alphabet contenait déjà des voyelles évidentes, et que les nouvelles paraissaient être cachées sous des dénominations étrangères. J'appris que la nation juive, tant qu'elle avait fleuri, s'était contentée des premiers signes, et n'avait écrit ni lu autrement. Je serais volontiers entré dans cette voie antique, qui me paraissait plus commode ; mais Je vieillard me déclara, avec quelque sévérité, qu'on