CHAPITRE TROISIÈME. Io

devait suivre la grammaire telle qu'elle avait été faite et adoptée. La lecture sans les points et les traits était fort difficile, et n'était même possible qu'aux savants et aux hommes les plus exercés. Je dus donc me résigner à apprendre aussi les petits signes, mais ils m'embarrassèrent toujours. Quelques-uns des grands signes avaient perdu leur rôle, afin que les petits, venus après eux, fussent utiles à quelque chose. Ceux-ci exprimaient, soit une légère aspiration, soit un son guttural plus ou moins dur, ou ils servaient à d'autres de support. Enfin, quand on croyait avoir bien tout saisi, on apprenait que quelques-uns de ces grands et de ces petits personnages avaient été mis à la retraite, de sorte que les yeux avaient beaucoup à faire et les lèvres fort peu.

En bredouillant ainsi un texte dont je connaissais déjà le sens, dans un baragouin étranger, pour lequel on me recommandait un nasillement et un gargouillement impossibles, je négligeai un certain temps le fond, pour m'amuser comme un enfant de ces signes entassés.

Les peines que je m'étais données pour l'hébreu et pour le contenu des saintes Écritures, aboutirent à graver en moi une vive image d'un beau et célèbre pays et des contrées voisines, ainsi que des populations et des événements qui illustrèrent ce coin de terre durant des milliers d'années.

Dans ma vie distraite, dans mes études morcelées, je concentrais ainsi mon esprit et mon cœur sur un seul point par une activité intérieure ; car je ne saurais décrire autrement la paix qui m'entourait, au sein d'un monde extérieur, agité et bizarre. Pendant que mon imagination, constamment en travail, m'entraînait tantôt d'un côté, tantôt d'un autre, j'aimais à chercher un asile dans ces contrées de l'Orient, à m'enfoncer dans les premiers livres de Moïse ;

Io6 PANORAMA DE KON ENFANCE.

et j'y trouvais, au milieu de ces nombreuses tribus de pasteurs, la plus grande de toutes les solitudes avec la plus grande de toutes les sociétés.

Le développement des caractères esquissés dans la Bible n'était pas chose nouvelle pour les Allemands. Klopstock avait donné aux personnages de l'Ancien et du Nouveau Testament une physionomie tendre et sentimentale, qui était fort de mon goût et de celui de beaucoup de mes contemporains. Des travaux de ce genre exécutés par Bodmer, je ne connaissais rien ou peu de chose ; mais le Daniel dans la fosse aux lions, de Moser, avait ému ma jeune âme. Dans cet ouvrage un homme politique, un homme de cœur, plein de lo3^auté, arrive, à travers mille tribulations, au faîte des honneurs ; et sa piété, par laquelle on cherche à le perdre, devient, après comme avant son élévation, son bouclier et son épée.

J'avais depuis longtemps le désir d'élaborer l'histoire de Joseph ; mais je ne pouvais me fixer sur la forme que j'adopterais, aucune des mesures qui eussent convenu à un sujet pareil ne m'étant familière. Je préférai le traiter en prose, et je me mis à l'œuvre avec énergie. J'essayai de détacher les caractères, et de les développer, et, en intercalant des incidents et des épisodes, de composer, avec cette vieille et simple histoire, un ouvrage original et neuf. Je ne réfléchis pas (la jeunesse ne réfléchit pas à de pareilles choses), qu'il me fallait pour cela un fonds, et que ce fonds ne peut être que le fruit de l'expérience. Bref, je me représentai tous les événements avec leurs moindres détails, et je m'en fis à moi-même un récit fidèle et suivi.

Je fus singulièrement secondé dans ce travail par une circonstance qui menaça de rendre celte production et mes œuvres littéraires, en général, extrêmement volumineuses.