CHAPITRE QUATRIEME. III

Une autre circonstance augmenta mon goût pour es études théologiques, ou plutôt pour les études bibliques. Le doyen des ministres, Jean-Philippe Frésénius, vénéré par sa paroisse, par toute la ville même, comme un ecclésiastique exemplaire et comme un bon prédicateur, vint à mourir, et Plitt, son successeur, grand et bel hom.me, qui, de sa chaire de Marbourg, avait apporté le don d'instruire plus que celui de plaire, annonça sur-le-champ une sorte de cours de religion. Déjà précédemment, quand j'allais au temple, je m'étais rendu compte de la division des matières et j'avais pu répéter assez exactement plus d'un sermon. Comme, dans la paroisse, il était question en bien et en mal du nouveau doyen, et que différentes personnes attendaient peu des prédications didactiques qu'il avait annoncées, je résolus de les reproduire avec soin. J'étais préparé par des expériences en petit, faites dans une place très commode pour entendre, et du reste cachée. Je fus tout attention, tout activité ; et au moment où le prédicateur disait amen, je m'élançai hors du temple et je me mis à dicter ce que j'avais fixé sur le papier dans ma mémoire, avec assez de rapidité pour pouvoir présenter le sermon écrit avant le dîner. Mon père était glorieux de ce tour de force, et l'excellent ami de la maison, qui dînait avec nous, partagea notre joie. Ce dernier était, du reste, très bienveillant à mon égard, parce que je possédais si bien sa méthode que, dans les fréquentes visites où j'allais lui demander des empreintes de cachets pour ma collection d'armoiries, je pouvais lui réciter de longs passages de manière à lui faire venir les larmes aux yeux.

Le dimanche suivant, je repris mon travail avec la même ardeur, et comme le mécanisme m'en amusait, je ne m'occupai pas du fond. Je continuai assez exactement

durant le premier trimestre ; mais, à la fin, mon outrecuidance ne trouvait dans ces sermons ni explication curieuse sur la Bible, ni vues larges sur le dogme ; une petite satisfaction de vanité me parut achetée trop cher pour poursuivre cette besogne avec le même zèle. L'abondance de mes dictées tarit chaque fois, et j'aurais tout à fait cessé, si mon père, qui ne voulait rien d'inachevé, ne m'eût décidé par de borraes paroles et par des promesses à persévérer jusqu'au dernier dimanche, celui delà Trinité. A lafin, toutefois, je ne donnai plus que le texte, la proposition et la division sur de très petites feuilles.

Pour ne rien laisser d'incomplet, mon père était d'une ténacité toute particulière. Toute œuvre une fois entreprise devait être menée à fin, môme si, durant l'exécution, elle était reconnue désagréable, ennuyeuse, rebutante, irutile même. Il semblait qu'achever fût pour lui le but unique, et persister, la seule vertu. Lorsque, dans les longues soirées d'hiver, nous avions commencé à lire un livre en famille, il fallait le terminer, fussions-nous tous au désespoir, et fût-ii lui-même le premi-er à bâiller. Je me rappelle encore l'hiver où nous eûmes ainsi à écouter tout au long l'Histoire des Papes de Bower. Ce fut une terrible épreuve pour des enfants qu'intéressaient peu les affaires ecclésiastiques. Toutefois, malgré mon défaut d'attention et de bonne volonté, cette lecture laissa en moi des traces que je retrouvai plus tard.

Au milieu de tant d'occupations, de tant de travaux hétérogènes, qui se succédaient si rapidement, sans qu'on se mît beaucoup en peine de leur convenance et de leur utilité, mon père ne perdait pas de vue son but principal. 11 voulait appliquer à la jurisprudence ma mémoire et ma facilité à conce-voir et à combiner. A cet effet, il me mit