CHAPITRE QUATRIÈME. Il
entre les mains un petit ouvrage de Hopp, sous forme de catéchisme, rédigé d'après les Iiistilidcs. J'y appris par cœur en peu de temps les demandes et les réponses, et j'aurais pu jouer le rôle du catéchiste aussi bien que celui du catéchisé. De même que, dans l'enseignement religieux de l'époque, un des principaux exercices consistait à se retrouver dans la Bible aussi promptement que possible, on jugea nécessaire de me familiariser vec le Corpus j tir is (i), et je ne tardai pas à être tout à fait au courant. Mon père voulut aller plus loin, et j'abordai le petit Struve ; mais je n'eus pas ici le même succès. La forme du livre était ingiate pour un débutant, et la méthode d'enseignement de mon père ne m'allait pas.
Non seulement l'état de guerre dans lequel nous avions passé plusieurs années, mais la vie civile elle-m-ême, et la lecture des histoires et des romans, ne nous avaient que trop clairement révélé qu'il y a un grand nombre de cas où les lois se taisent et ne viennent pas en aide au particulier, qui doit en conséquence aviser à se tirer d'affaire. J'étais devenu grand, et suivant l'usage, je devais, entre autres exercices, apprendre l'escrime et l'équitation.pourdéfendrs au besoin ma peau et pour ne pas faire à cheval une triste figure. L'escrime me plut beaucoup. Depuis longtemps, je m'étais procuré des fleurets de coudrier, convenablement entrelacés d'osier, de manière à garantir la main. J'eus alors à acheter de véritables lames d'acier, et je fis avec elles beaucoup de bruit.
Il y avait dans la ville deux maîtres d'armes: un Allemand vieux et grave, jouteur vigoureux et solide, et un Français, dont le système consistait à s'avaricer et à reculer, et à por-
(1 Recueil des lois romaines.
ter des coups rapides toujours accompagnés de quelques cris. Quelle était la meilleure des deux méthodes ? Les avis étaient partagés sur ce point. On donna le Français pour maître à une petite société qui devait prendre leçon avec moi, et nous nous habituâmes bientôt à aller en avant et en arrière, à faire des passes et à nous retirer, en poussant toujours les cris traditionnels. Plusieurs de nos connaissances s'étaient adressées au maître allemand, et se livraient à des exercices tout contraires. Cette différence de méthode dans un art si important, et la conviction où chacun était de la supériorité de son maître, créèrent une scission parmi des jeunes gens de même âge, et peu s'en fallut qu'il ne s'ensuivît des combats tout à fait sérieux ; on s'escrimait avec la parole presque autant qu'avec le fleuret. Pour en finir, on mit les deux maîtres aux prises. L'Allemand resta en garde, solide comme un mur, guettant les moments favorables et réussit deux fois à désarmer son adversaire. Celui-ci ne se tint pas pour battu, et continua avec sa vivacité ordinaire à harceler l'Allemand. Il lui porta même quelques bottes, qui, si le combat eût été sérieux, l'auraient envoyé lui-même dans l'autre monde.
En définitive, rien n'était décidé; quelques-uns seulement passèrent à l'Allemand, et je fus de ce nombre. Mais j'avais déjà trop appris démon premier maître ; il s'écoula quelque temps avant que le nouveau me fît perdre mes habitudes ; il était moins satisfait de renégats comme nous, que de ses propres élèves.
L'équitation me réussit moins encore. Le hasard voulut qu'on m'envoyât au manège en automne, de sorte que je fis mon début dans une saison froide et humide. Le pédantisme qu'on apportait dans cet art me rebuta. Il n'était question que de bien serrer son cheval, sans jamais dire en quoi con-
