CHAPITRE CINQUIÈME. I2g

J'eus aussi, étant jeune, quelques relations avec De Reineck, dont la famille était de noblesse ancienne. Capable, loyal, mais entêté, je ne l'ai jamais vu rire. Il avait eu des malheurs et des procès, à la suite desquels il vécut tout à fait retiré dans sa maison et dans le jardin qui y touchait, habitant une pièce du rez-de-chaussée, vaste, mais triste, où, depuis longues années, n'avaient passé ni le pinceau du peintre, ni, peut-être même, le balai de la servante. Il me tolérait volontiers et m'avait particulièrement recommandé à son fils cadet ; il recevait à duier ses anciens amis, qui se conformaient à sa manière de voir, ses hommes d'affaires et ses intendants ; jamais alors il ne manquait de m'inviter. On mangeait fort bien à sa table, et l'on y buvait encore mieux. Toutefois, un grand poêle d'où sortait la fumée par plusieurs fentes, mettait les convives au supplice ; un de ses plus intimes osa en faire une fois la remarque, et demanda au maître de la maison s'il supporterait cette incommodité tout l'hiver. Il répondit comme un autre Timon : « Plût au ciel que ce fût le plus grand des maux qui m'accablent ! »

Ma présence avait sur cet homme excellent et malheureux le meilleur effet ; en s'entretenant avec moi, surtout de questions de droit public, il se sentait soulagé ; les anciens amis, en petit nombre, qui lui restaient, se servaient de moi lorsqu'ils voulaient adoucir son humeur chagrine et lui faire prendre quelque distraction. Il sortit effectivement plusieurs fois avec moi, et revit le pays, qu'il n'avait pas vu depuis tant d'années. Il se rappela les anciens propriétaires, il en fit le portrait et l'histoire, en montrant de la sévérité, comme toujours, mais souvent aussi de l'esprit et de la gaieté. Nous essayâmes de le mettre en rapport avec d'autres personnes, mais sans succès.

l3o PANORAMA DE MON ENFANCE.

Un seigneur de Malepart, homme riche, qui possédait une belle maison sur le Marché aux chevaux, et de plus des salines dont il retirait de bons revenus, était du même âge, sinon plus âgé que lui. Lui aussi vivait très retiré ; l'été, cependant, il était souvent dans son jardin, situé près de la porte de Bockenheim, où il soignait une superbe collection d'oeillets. De Reineck également était amateur d'oeillets ; c'était le moment de la floraison, et il avait été question d'une visite entre les deux personnages. Je conduisis la négociation et je réussis à décider de Reineck à m'accompagner chez de Malepart, un dimanche dans l'après-midi. La salutation des deux vieillards fut très laconique ; elle se borna, à vrai diie, à une pantomime, et l'on se rendit d'un pas diplomatique vers les longues planches d'œillets. La floraison était réellement magnifique ; les formes et les couleurs variées des fleurs, la préférence à donner aux unes sur les autres, leur rareté, formèrent le sujet d'une conversation qui paraissait devoir être tout à fait amicale. J'en étais d'autant plus satisfait que, dans un berceau voisin, j'apercevais sur une table un vieux vin du Rhin des plus exquis, dans des bouteilles en verre taillé, de beaux fruits et d'autres excellentes choses. Mais hélas ! je ne devais pas y goûter. Par malheur, de Reineck vit devant lui un très bel œillet, qui penchait la tête ; très délicatement, avec l'index et le doigt du milieu, il saisit et releva la fleur de manière à pouvoir la considérer aisément. Mais ce léger attouchement blessa le propriétaire. De Malepart rappela, poliment, quoique avec quelque raideur, et surtout avec un air de complaisance, la maxime : ocidis non manihus (i). De Reineck avait déjà lâché l'œillet, mais sur ce mot il prit feu, et dit avec sa

(1) Mot à mot, Avec les yeux, mais non avec les mains, ou, en bon français : regardez, mais ne touchez pas.