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sécheresse habituelle, qu'il était bien permis à un connaisseur, à un amateur, de toucher de la sorte à une fleur et de l'examiner ; après quoi il reprit de la même manière l'œillet entre ses doigts. Les amis respectifs, car de Malepart en avait un avec lui, se trouvèrent alors dans un grand embarras. Ils coururent lièvre sur lièvre; (c'était là notre expression proverbiale, quand il s'agissait d'interrompre une conversation et de la porter sur un autre sujet ;) mais tout fut inutile ; les vieillards restèrent muets, et nous craignions à chaque instant que de Reineck ne recommençât, car c'eût été fait de nous tous. Nous les séparâmes l'un de l'autre en les occupant sur différents points, et nous prîmes enfin le sage parti de nous retirer, laissant, hélas ! derrière nous un goûter attrayant auquel nous n'avions pas touché.

Le conseiller aulique Huisgen avait déjà soixante ans, lorsque je pris, avec son fils, des leçons d'écriture, ce qui. me donna l'entrée de la maison. Sa taille était élancée sans maigreur, large sans embonpoint. Son visage, non seulement défiguré par la petite vérole, mais aussi privé d'un œil, faisait peur au premier abord. Il portait toujours sur une tête chauve un mouchoir d'une entière blancheur, attaché avec un ruban. Ses robes de chambre de calamande ou de damas étaient fort propres. Il habitait un joli appartement dans un rez-de-chaussée, et la propreté de son entourage répondait à la gaieté de sa demeure. L'ordre parfait de ses papiers, de ses livres, de ses cartes de géographie, causait une agréable impression. Son fils, Henri Sébastien, qui s'est fait connaître par divers écrits sur les arts, promettait peu étant jeune ; d'un bon caractère, mais maladroit, non pas grossier, mais sans gêne, et n'ayant aucune envie de s'instruire, il évitait son père, obtenant de sa mère tout ce qu'il désirait. Quant à moi, je me rapprochais toujours

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davantage du vieillard à mesure que je le connaissais mieux. Comme il n'acceptait que des affaires importantes, ii avait du temps pour d'autres occupations.

Il était aussi mathématicien, mais son sens pratique le portait vers la mécanique, sans que lui-même mît la main à l'œuvre. Une horloge merveilleuse, au moins pour l'époque, qui, outre les heures et les jours, indiquait les phases du soleil et de la lune, fut composée d'après ses indications.

Je n'ai jamais aperçu chez lui de société, et je ns l'ai pas vu sortir habillé plus de deux fois en dix ans.

Les entretiens que j'eus avec ces hommes ne furent pas sans importance, et chacun d'eux agit sur moi à sa m.anière. Je leur témoignais autant et, peut-être, plus d'égards que leurs propres enfants ; et pour pouvoir se complaire davantage en moi, comme dans un fils chéri, chacun essayait de reproduire en moi son type moral. Olenschlager voulait que je devinsse un homme de cour; Reineck.un diplomate ; tous deux, le dernier surtout, cherchaient à me détourner de la carrière de poète et d'auteur. Huisgen voulait faire de moi un Timon de son espèce, mais en même temps un habile jurisconsulte : métier indispensable, assurait-il, pour se défendre légalement, soi et ses biens, contre la canaille humaine, pour assister un opprimé, et, en tous cas, pour jouer quelque tour à un coquin ; il ajoutait que cette dernière chose n'était ni aisée ni prudente.

La Saint-Michel, époque à laquelle je devais partir pour l'université, approchait, et j'étais intérieurement très ému. Mes promenades dans les mes de Francfort avaient cessé ; je ne fis plus, comme tout le monde, que les courses indispensables. Je n'y trouvai plus le charme d'autrefois. De mêm.e que mes vieux murs et mes vieilles tours avaient cessé de me plaire, la constitution de la cité me mécontenta aussi ;

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tout ce qui m'avait semblé jusque-là respectable m'apparut sous un jour fâcheux. Petit-fils de maire, les vices secrets de cette espèce de république ne m'étaient pas demeurés cachés ; ajoutez à cela que les enfants éprouvent un étonnement profond et se livrent à un examen sévère, sitôt qu'une chose qu'ils ont jusque là respectée sans réserve leur devient suspecte à quelques égards. Le chagrin impuissant des honnêtes gens en lutte avec ceux que les partis gagnent et corrompent ne m'était devenu que trop clair ; j'éprouvais pour l'injustice une haine sans bornes ; car les enfants sont tous des rigoristes en morale. Mon père, qui ne prenait part que comme simple particulier aux affaires de la ville, exprimait avec vivacité le mécontentement que lui causaient maintes espérances déçues. Et ne le voyais-je pas, malgré tant d'études, d'efforts, de voyages, et une éducation si variée, mener finalement entre les murs de sa maison une vie solitaire que je n'ambitionnais nullement ? Tout cela réuni pesait sur mon cœur comme un horrible fardeau.

Je conçus en secret le projet d'un cours d'études à moi, et je bâtis un château aérien sur un terrain encore assez solide. Il me paraissait romanesque et honorable de se tracer sa propre carrière. La joie secrète d'un prisonnier qui a détaché ses chaînes, puis rompu avec sa lime les grilles de son cachot, ne peut être plus vive que ne l'était la mienne, à mesure que les jours s'écoulaient et que le mois d'octobre approchait. La rigueur de la saison, le mauvais état des routes, dont tout le monde m'entretenait, ne m'effrayèrent pas. L'idée de débuter en hiver dans un pays étranger ne me troubla pas. En un mot, je ne voyais en noir que ma situation présente ; le reste du monde, que je ne connaissais pas, s'offrait à moi sous d'aimables couleurs, je me forgeais des rêves auxquels j'appartenais tout entier,

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et je ne me promettais au loin que contentement et bonheur.

En faisant à tout le monde un mystère de mes projets, je ne pouvais pas les cacher à ma sœur, qui, fort effrayée au premier abord, finit par se calmer, lorsque je lui eus promis de la faire venir, pour se réjouir avec moi de la position brillante que j'allais me créer et pour prendre sa part de mon bonheur.

La Saint-Michel, impatiemment attendue, arriva enfin. Je partis, plein de joie, avec le libraire Fleischer et sa femme, qui allait voir son père à Wittemberg, et je quittai, avec indifférence, la digne cité qui m'avait vu naître et grandir, comme si je ne devais plus y rentrer.

C'est ainsi qu'à certaines époques les enfants se séparent des parents, les serviteurs des maîtres, les protégés des protecteurs ; chacun tente de voler de ses propres ailes, de se rendre indépendant, de vivre pour son propre compte.

Nous étions sortis par la porte de la Toussaint et nous eûmes bientôt laissé Hanau derrière nous. Je me trouvai dans une contrée qui avait pour moi l'attrait de la nouveau té, à défaut des autres qui lui manquaient dans la saison où nous étions. Une pluie persistante avait gâté les chemins, qui n'étaient pas alors dans l'état où nous les avons vus depuis ; aussi notre voyage ne fut-il ni agréable ni heureux. Je dus cependant à cette température humide le spectacle d'un phénomène naturel, qui paraît être extrêmement rare ; car je n'ai jamais revu, et je n'ai pas entendu dire à d'autres qu'ils eussent jamais rien vu de semblable. Entre Hanau et Gellenhausen nous gravissions de nu^t une hauteur ; quoiqu'il fît noir, nous aimâmes mieux faire le trajet à pied que nous exposer aux fatigues et aux dangers d'une montée en voiture. Tout à coup je vis, à droite du chemin, dans un