CHAPITRE PREMIER
l'endroit où s'était élevé le château de Charlemagne et de ses successeurs. Nous nous perdions dans l'ancienne cité industrielle, et surtout, les jours de marché, dans la foule rassemblée autour de Saint-Barthélémy. Là, dès l'époque la plus reculée, les marchands s'étaient entassés les uns sur les autres, et cette prise de possession avait rendu difficile d'organiser un marché spacieux et commode. Les boutiques de ce qu'on appelait fer de paroisse nous intéressaient particulièrement, et nous portions sur nous de petites pièces de monnaie pour acheter des feuilles coloriées sur lesquelles étaient imprimés des animaux d'or. On ne pouvait du reste que rarement traverser la place du marché, si étroite, si remplie et si sale. Je me rappelle m 'être toujours écarté avec horreur des hideux étals des bouchers qui se trouvaient dans le voisinage. Le Rœmerberg nous offrait en revanche une jolie promenade.
Mais mon attention était surtout attirée par les petites villes qui se trouvaient au sein de la grande, telles que la cour de Nuremberg, Compostelle, Braunfels, etc. Il n'y avait pas alors à Francfort de monument imposant d'architecture ; tout annonçait un pays rempli d'agitation. Les portes et les tours qui marquaient les limites de l'ancienne ville, et un peu plus loin les portes, les tours, les murs, les ponts, les boulevards et les fossés de la nouvelle, tout disait que la nécessité de protéger la communauté dans des temps de troubles avait présidé à la construction de ces ouvrages ; que les rues et les places, même les plus récentes, plus larges et plus belles, étaient les œuvres du hasard et du caprice, et non d'une diiection éclairée. Je conçus alors un certain goût pour les antiquités, qui fut entretenu par de vieilles chroniques et par des gravures sur bois, notamment celle de Grove sur le siège de Francfort. Un autre gotit se produisit
en moi, celui d'étudier les différentes conditions humaines, sans aucune préoccupation de l'intéressant et du beau. Une de mes promenades favorites, que j'entreprenais deux ou trois fois dans l'année, était celle du tour des murs de la ville à l'intérieur. Des jardins, des cours, des bâtiments de derrière s'étendaient jusqu'au chemin de ronde ; on y voyait des milliers d'hommes dans le menu détail et dans le secret de leurs occupations domestiques. Depuis le jardin de luxe et d'apparat du riche jusqu'aux vergers du bourgeois économe ; depuis les fabriques, les blanchisseries et les établissements analogues jusqu'au cimetière, car l'enceinte de la ville renfermait un petit monde, on assistait au spectacle le plus varié et le plu-; curieux, qui changeait à chaque pas, et dont notre curiosité enfantine ne pouvait se rassasier. En vérité, le diable boiteux, (i) lorsque la nuit il soulevait les toits de Madrid, ne fit pas voir à son ami plus de choses que nous n'en découvrions à ciel ouveit et à la clarté du soleil. Les clefs, dont nous avions besoin dans ce trajet pour franchir nombre de tours, d'escaliers et de portes, étant entre les mains de l'autorité compétente, r^ous ne manquions jamais d'être aussi polis que possible envers ICi agents inférieurs.
L'hôtel de ville, qu'on appelle Iç Rœmer, nous offrait un spectacle plus remarquable encore et, sous un autre rapport, plus instructif. Nous nous égarions volontiers sous les voûtes des Sr^lles d'en bas. Nous obtînmes l'accès de la chambre vaste et tout à fait simple où siégeait le conseil. Les murs étaient lambrissés jusqu'à une certaine hauteur ; au-dessus, ils étaient blancs, ainsi que la voûte, sans peinture et sans décoration quelconque.
D'après un usage qui remontait à la plus haute antiquité,
(l) A!lu.=i:n à loivragî bien connu de ! e S;ige.
