CHAPITRE PREMIER

les bancs pour les membres de l'assemblée étaient établis tout autour de la boiserie et élevés d'une marche au-dessus du sol. Nous comprîmes alors pourquoi notre sénat était hiérarchisé par bancs. A partir de la porte de gauche jusqu'à l'angle vis-à-vis, siégeaient les échevins sur le premier banc ; dans l'angle même était le maire ; seul, il avait une petite table devant lui ; à sa gauche, jusqu'à la fenêtre, étaient assis les seigneurs du second banc ; le long de la fenêtre se développait le troisième banc que les artisans occupaient; au milieu de la salle se trouvait une table destinée au secrétaire.

Une fois entrés dans le Rœmer, nous nous mêlions à la foule qui se pressait aux audiences des bourgmestres. Mais ce qui se rapportait à l'élection et au couronnement de l'empereur, avait pour nous plus d'attrait. Nous savions gagner les bonnes grâces des gardiens, afin de pouvoir monter le nouvel escalier impérial, escalier élégant, orné de fresques, qui était habituellement fermé par une grille. La chambre des élections, décoiée de tapis de pourpre et de riches dorures, nous inspirait du respect. Les tableaux d'animaux, où de petits enfants, des génies, revêtus des ornements impériaux, faisaient une étrange figure, étaient l'objet de notre sérieuse attention, et nous espérions bien voir de nos propres yeux un couronnement. On avait de la peine à nous faire sortir de la grande salle des empereurs, lorsque nous avions réussi à nous y glisser ; et nous considérions comme notre meilleur ami celui qui, devant les portraits en buste des empereurs, peints tout autour, à une certaine hauteur, voulait bien nous entretenir de leurs actes.

Quand nous faisions ces tournées, nous ne manquions pas de nous rendre à la cathédrale et d'y visiter le tombeau du

brave Gunther, estimé par ses ennemis comme par ses amis. La pierre remarquable sous laquelle il reposait, était élevée dans le chœur. La porte qui conduit au conclave nous fut longtemps interdite, mais elle nous fut ouverte enfin.

A peine avait-on passé une demi-année dans l'enceinte bornée de la ville natale qu'on voyait revenir les foires, qui, chaque fois, faisaient, à un degré incroyable, fermenter toutes les têtes d'enfants.

Une cité nouvelle, improvisée au dedans de la ville parla construction d'un si grand nombre de boutiques, les flots de la foule et le mouvement des affaires, le déchargement et le déballage des marchandises, tout cela, dès que nous fûmes en état de sentir, excita en nous la curiosité la plus vive et une envie démesurée de possession enfantine, qu'en grandissant je tâchais de satisfaire, tantôt d'une manière, tantôt d'une autre, suivant l'état de ma modeste bourse. Je me formais, en même temps^ une idée de toutes les productions du globe, de ses besoins, et des objets d'échange entre les habitants de ses différentes pai'ties.

Ces grandes époques, dont le retour avait lieu au printemps et en automne, étaient annoncées par des solennités bizarres, d'autant plus imposantes qu'elles étaient une représentation vivante du vieux temps. Le jour de Vescorfe, tout le peuple était sur pied, et se portait en foule vers la rue de Farhrgasse,vers le pont, jusqu'au delà de Sachsenhausen(i); toutes les fenêtres étaient occupées sans que, pendant tout le jour, il se passât rien de particulier ; la foule semblait être là, uniquement pour se presser, et les spectateurs, pour se regarder les uns les autres ; car ce qu'on était venu voir n'avait lieu qu'à la nuit tombante, et l'on y croy«ait sur parole plutôt qu'on ne le voyait avec ses yeux.

(1) Faubourg de Francfort.