CHAPITRE SIXIÈME. l

l'anglais, tout en étant astreinte à passer une grande partie de la journée au clavecin : cet assujettissement l'avait rendue très maussade envers notre père. '

Quant à lui, il ne manquait pas de sujets de satisfaction. Il était bien portant, employait une grande partie du jour à instruire sa fille, rédigeait ses voyages, etc. Il dissimula son chagrin d'avoir près de lui, au lieu d'un fils robuste et actif, en voie de passer sa thèse et de parcourir une carrière toute tracée, un être maladif, dont l'âme paraissait souffrir encore plus que le corps. Il ne cachait pas le désir de me voir promptement guéri ; et il fallait, en sa. présence, prendre garde de me laisser aller à mon hypocondrie, parce qu'alors il s'irritait.

Naturellement vive et gaie, ma mère, dans un tel état de choses, passait des journées fort ennuyeuses. Elle avait bientôt vaqué aux soins d'un modeste ménage. Affectueuse, et la tête toujours active, elle avait besoin de s'intéresser à quelque chose, et elle trouva ce qu'elle cherchait dans la religion, qui s'empara d'elle, d'autant mieux que ses meilleures amies étaient des personnes éclairées et sincèrement pieuses.

La grosseur que j'avais au cou me donnait beaucoup de tourment, parce que le médecin et le chirurgien voulaient d'abord faire partir cette excroissance, puis la mûrir, suivant leur expression, puis, enfin, se décider à la couper. Longtemps j'éprouvai plus d'incommodité que de douleur, bien que, vers la fin de ma guérison, l'application prolongée de la pierre infernale et d'autres objets corrosifs fût pour moi un supplice qui renaissait chaque jour.

Cependant une très rude épreuve m'était réservée. La digestion troublée et même à certains moments annihilée chez moi, produisit de tels sj^mptômes que j'avais les plus

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vives inquiétudes pour ma vie. Aucun remède n'avait d'effet. Dans cette extrémité, ma mère, au désespoir, somma avec emportement le médecin indécis de recourir à un remède énergique. Celui-ci retourna chez lui à une heure de la nuit fort avancée et en rapporta un verre de sel cristallisé, qui, dissous dans l'eau, fut avalé par le malade. Ce sel, d'un goût alcalin prononcé, avait à peine été pris que mon état parut amélioré, et, depuis ce moment, je revins peu à peu à la santé.

J'adoptai sans résistance l'idée de mon père de m'envoyer à Strasbourg, pour 5^ continuer mes études et, finalement, prendre mes degrés.

A.U printemps ma santé était tout à fait rétablie, et mon courage était revenu. Je désirais de nouveau quitter la maison paternelle, mais par d'autres motifs que la première fois. Ces jolies chambres, dans lesquelles j'avais tant souffert, m'étaient devenues odieuses, par suite des discussions que, dans mon état maladif et nerveux, j'avais eues avec mon père. Ainsi j'avais critiqué les travaux de construction qu'il avait dirigés chez nous. En tant qu'habitation destinée exclusivem.ent à lui et à sa famille, notre maison ne laissait rien à désirer ; un très grand nombre d'autres, à Francfort, étaient bâties sur le même modèle. L'escalier se développait en toute liberté et touchait de grands vestibules qui auraient pu passer pour des chambres ; nous nous y tenions toujours dans la belle saison. Mais cette communication facile entre tous les étages, qui convenait à une famille isolée, devenait incommode dès que la maison avait plusieurs locataires ; nous ne nous en étions que trop aperçus lors de l'occupation française. La scène si pénible avec le lieutenant du roi n'eût pas eu lieu, et mon père aurait éprouvé beaucoup moins de contrariétés, si notre escalier, à la façon de ceux de Leipsick,

CHA.PITRE SIXIÈME. iSj

avait été relégué sur un côté, et une porte close accordée à chaque étage. Je vantai une fois avec force ce mode de construction, en démontrant à nîon père la possibilité de déplacer son escalier ; il entra dans une colèie qui fut d'autant plus vive que, peu de temps auparavant, j'avais blâmé des cadres de glaces à volutes et condamné certains tapis chinois. Il se passa alors une scène qui, bien que suivie d'une réconciliation, hâta mon voyage vers la belle Alsace, voyage que, sur une commode diligence, récemment établie, je fis sans retard et en peu de temps.

Je descendis à l'hôtel de VEsprit. Je sortis aussitôt pour contenter mon désir le plus ardent, pour m'approcher de la cathédrale, qui m'avait été montrée de lo;n par mes compagnons de voyage, et sur laquelle mes yeux étaient demeurés fixés dans une assez longue étendue de chemin. Lorsque, de la petite rue qui y conduisait, j'aperçus ce colosse, et que je me trouvai ensuite tout auprès, sur la place peu spacieuse où il s'élève, il produisit sur moi une impression que je fus incapable de débrouiller sur-le-champ et qui me resta longtemps obscure, pendant que je montais en hâte au faîte de l'édifice pour ne pas manquer le moment précieux d'un soleil brillant, à la faveur duquel j'allais découvrir, d'un seul coup d'œil, ce vaste et riche pays.

Je vis donc, du haut de la plate-forme, cette belle contrée qui était devant moi, et dans laquelle je devais séjourner et vivre quelque temps, les prés d'alentour remplis, entremêlés d'arbres superbes et touffus, cette richesse surprenante de végétation, qui, suivant les bords du Rhin, en marque les rives, les îles et les bas-fonds. Le terrain qui descend du côté du sud, et qui est arrosé par l'Ill, est également décoré d'une verdure brillante; même du côté de l'ouest, près de la montagne, se trouvent beaucoup de vallons, où des bois

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et des prairies présentent un aspect attrayant, tandis que la partie septentrionale, plus accidentée, est coupée de petits ruisseaux en nombre infini, qui hâtent partout la végétation. Si l'on se représente, entre ces plaines qui s'étendent délicieusement, entre ces bois agréablement parsemés, cette terre si propre au labourage et si bien cultivée, verdoyante et jaunissante, les meilleures et les plus riches parties marquées par des villages et par des fermes; ce grand espace à perte de vue, sorte de nouveau paradis préparé pour la race humaine, terminé, à des distances diverses, par des montagnes moitié cultivées, moitié couvertes de forêts, on comprendra le ravissement avec lequel je bénis ma destinée, qui m'avait assigné pour un certain laps de temps une si belle résidence.

Un premier coup d'œil jeté ainsi sur un pays nouveau, que nous devons habiter, a d'ailleurs cela de charmant et de m3'stérieux à la fois, que tout ce que nous avons sous les yeux, est comme un tableau sur lequel on n'a encore rien écrit. Aucune douleur ni aucune joie n'y sont jusqu'alors gravées ; gai, pittoresque, animé, cet espace est encore muet pour nous ; l'œil ne s'attache aux objets que pour l'intérêt qu'ils possèdent en eux-mêmes ; et nulle inclination, nulle passion n'a encore fait particulièrement ressortir tel ou tel point ; mais une vague curiosité appelle en silence les événements qui doivent arriver, et qui, quels qu'ils soient, heureux ou malheureux, revêtiront insensiblement le caractère de la contrée.

Descendu de la hauteur, je demeurai encore assez longtemps en face du vénérable édifice ; mais, ni la première fois, ni dans les premiers temps, je ne pus parfaitement m'expliquer la sensation que cette œuvre merveilleuse produisit sur moi ; elle me fit l'effet d'une masse mon-