CHAPITRE PREMIER
La cavalerie bourgeoise sortait alors en plusieurs escadrons, ses chefs en tête, par diverses portes ; elle rencontrait, à un endroit convenu, les cavaliers, housards ou autres, des États de l'Empire, ayant le droit d'escorte, lesquels étaient bien accueillis et bien traités, avec ceux qui les commandaient ; on restait jusqu'au soir, et alors, quand on entrait en ville, on était distingué à peine de la foule qui attendait ; plus d'un cavalier bourgeois avait de la difficulté à tenir son cheval et à se tenir lui-même en selle. C'était par la porte du pont qu'entraient les convois les plus intéressants ; et c'était là aussi qu'il y avait le plus de foule. Finalement, à la nuit tombante, arrivait le courrier de Nuremberg, avec une escorte semblable, et l'on répétait que, conformément à l'usage, il devait se trouver une vieille femme dans la voiture ; c'est pourquoi, à son arrivée, les gamins des rues avaient l'habitude de pousser des cris perçants, bien qu'il ne fût plus possible de reconnaître les voyageurs. C'était quelque chose d'incroyable et d'étourdissant, que le flot de la foule qui, à ce moment, se précipitait derrière la voiture par la porte du pont : aussi les maisons voisines étaient-elles les plus recherchées des spectateurs.
Une autre solennité, encore plus singulière, et qui amusait le public en plein jour, c'était le Tribunal des Fifres. Cette cérémonie rappelait les temps reculés. Subitement, une musique étrange annonce pour ainsi dire l'arrivée des siècles passés. Ce sont trois musiciens, dont l'un joue du vieux chalumeau, l'autre de la basse, et le troisième du hautbois. Ils portent des manteaux bleus bordés d'or, leur musique attachée aux manches, et la tête couverte. A dix heures précises, les envoyés, accompagnés de leur suite, sortent de leur hôtel ; et, après avoir excité l'admiration des habitants et des étrangers, ils entrent dans la salle. Les dé-
bats sont suspendus ; les musiciens et la suite restent en dehors de l'enceinte ; l'envoyé y pénètre, et se place vis-àvis le maire. Les présents symboliques, qui devaient être exactement conformes à l'ancien usage, consistaient ordinairement en marchandises formant le principal objet du commerce de la ville qui les offrait. Le poivre les remplaçait toutes : c'est pourquoi l'envoyé apportait une coupe en bois d'un beau travail, remplie de poivre. Par-dessus on plaçait une paire de gants, merveilleusement tailladés et piqués, et ornés de glands de soie, comme un signe de concession octroyée et acceptée, et dont l'empereur lui-même se servait dans certaines circonstances. On voyait à côté un bâton blanc, qui manquait rarement autrefois dans les actes législatifs et judiciaires. On ajoutait encore quelques pièces d'argent ; et la ville de Worms offrait un vieux chapeau de feutre, qu'elle rachetait toujours, de sorte que le même chapeau avait assisté plusieurs années de suite à cette cérémonie.
Après avoir prononcé son discours, offert son présent, et reçu du maire l'assurance du maintien de la concession, renvo3'é sortait de l'enceinte, la musique jouait, le cortège s'en retournait comme il était venu ; le tribunal poursuivait ses affaires, jusqu'à l'introduction du second envoyé, et de même jusqu'à celle du troisième ; car on mettait un intervalle entre la venue de chacun, soit pour faire durer plus longtemps le plaisir du public, soit encore parce que c'étaient toujours les mêmes vénérables virtuoses, lesquels Nuremberg s'était chargé de nourrir pour son compte et pour celui des autres villes, et de faire conduire tous les ans à leur poste.
Cette fête avait pour nous un vif intérêt, car nous n'étions pas peu flattés de voir notre grand-père occuper une place
